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【第5章】砂嵐と獣の咆哮。

第5章です。

ようやく砂漠の旅も終盤――と思いきや、異世界がそんなに甘いわけもなく。

灼熱の砂漠と、砂嵐と、幻獣。

またしても本気で苦労します。

異世界らしい“脅威”と、ちょっとした成長のきっかけ。

よろしければ、お付き合いください。

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「もうすぐだ」

ザイードがそう言ったのは、砂丘の向こうにかすかに街の影が見えたからだった。

砂漠を越え、ようやく辿り着くアルナハル――この地方最大の交易都市。

あの街に入れば、水も、食料も、文明もきっとある。

そう思えばひび割れた唇も、痛む脚も、少しだけ耐えられる気がした。

「ようやく終わるのか、この砂漠旅も。」

呟く俺の横で、キリカが小さく笑った。

「終わる？あんた甘すぎ。アルナハルなんて入り口に過ぎないよ。」

「……脅すなよ、マジで。」

ふっと笑いながら、キリカはラクダを進めた。

俺も続く。

乾いた風が顔を打ち、砂が頬をかすめていく。

だが次の瞬間、風が強まった。

それも、今までの比じゃない。

砂が音を立てて巻き上がる。

「――っ、な、なんだ……！？」

視界が一気に茶色に染まる。

風が唸り声をあげ、砂嵐が襲いかかってきた。

「砂嵐だ！」

ザイードが怒鳴る。

商隊の男たちが慌ててラクダをまとめ、荷物を抑え、布で顔を覆い始める。

キリカも、素早くマントを頭にかぶった。

俺も真似しようとしたが、準備不足で砂が顔に容赦なく吹き付ける。

目も、鼻も、口も、砂だらけになる。

「チッ、こっち来い！」

キリカが俺の腕を掴み、ラクダの影へと引き寄せた。

視界はほとんど利かず、風と砂の音しか聞こえない。

「やれやれ……死ぬかと思った。」

そんな皮肉すら、口にする余裕はなかった。

だが、砂嵐はそれだけでは終わらなかった。

地面がかすかに揺れる。

重たい、低い咆哮が、砂嵐の向こうから響いてきた。

「っ、幻獣だ……！」

キリカの声がかすかに聞こえる。

その瞬間、俺は理解した。

この世界は――本気で、俺を殺しにかかっている。

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砂嵐の中、幻獣の咆哮が響く。

俺の全身が氷のように冷えた。

砂嵐に混じる重たい振動。地面を這うような、得体の知れない気配。

「レン、動くな！」

キリカの声が叫ぶ。だが、砂と風でほとんど聞こえない。

目を凝らしても、砂嵐が視界を奪う。

だが――見えた。

砂の向こうに、巨大な影がうごめいている。

全身を灰色の鱗に覆い、背中には棘のような突起が並ぶ四足の獣。

その瞳は、暗闇の中で鈍い黄色に輝いていた。

「……マジかよ……。」

現実離れした光景なのに、恐怖だけは現実感たっぷりだった。

「トルクダイルだ！」

ザイードの怒鳴り声が響く。

商隊の男たちが、慣れた手つきで武器を構える。

剣、槍、弓矢――どれも、見た目は質素だが、迷いのない動きだった。

幻獣――トルクダイル。

砂漠に棲む凶暴な肉食獣で、商隊を襲うことで知られているらしい。

言葉は分からないが、状況とザイードたちの様子が、全てを物語っていた。

「おい、隠れてろ！」

キリカが俺をラクダの荷物の影に押し込む。

その目は真剣で、遊びや冗談の欠片もなかった。

俺は震えながら砂に伏せた。

剣も魔法もない。戦う術は、何ひとつない。

ただ、無力に見ているしかなかった。

だが、それでも目を逸らすことはできなかった。

異世界の“現実”から、逃げたくなかった。

商隊の男たちが幻獣に立ち向かう。

弓矢が放たれ、槍が突き出される。

だが、トルクダイルの鱗は分厚く攻撃を弾き返す。

「やべぇぞ、これ……！」

キリカが短剣を構え、隙をうかがう。

ザイードは冷静に指示を飛ばし、男たちを動かしている。

だが、それでも幻獣は止まらない。

巨体が突進し、ラクダが蹴散らされ、荷物が散乱する。

商隊は徐々に押され、包囲が崩れかけていた。

――このままだと、全滅する。

そんな絶望が、じわじわと広がっていく。

「くそっ……！」

自分の無力さが、歯痒くて仕方なかった。

だが、俺にできることは――。

視線を巡らせたとき、目に飛び込んできたのは、荷物の中から転がり落ちた小さな布袋だった。

中には白い粉のようなものが見える。

ザイードが荷物整理のときに「砂煙用」と説明していた気がする。

言葉は全部分からなかったが、身振りと雰囲気で、目潰し用の粉だと理解していた。

「……当たって砕けろ、か。」

俺は布袋を掴み、砂嵐の中を這いながらトルクダイルの接近を待った。

距離を測り、風の向きを確認する。

全身の震えを、無理やり抑え込んだ。

そして、幻獣の巨体が目の前を通過した瞬間。

「っ……！！」

俺は、布袋の口を引き裂き、白い粉を全力でぶちまけた。

風に乗って粉が広がる。

トルクダイルの顔に、粉がかかるのが見えた。

次の瞬間、幻獣が苦しそうに咆哮をあげ動きを止めた。

目をこすり、暴れ、砂を巻き上げながら後退する。

「今だ、叩け！」

ザイードの怒鳴り声と共に、男たちが一斉に攻撃を仕掛けた。

槍が突き刺さり、剣が鱗の隙間を切り裂く。

キリカが、素早く幻獣の脚に短剣を突き立てた。

トルクダイルは最後の咆哮をあげ、砂嵐の中に姿を消した。

沈黙が戻る。

砂嵐は徐々に収まり、視界が少しずつ開けていく。

「……助かった、のか？」

俺はへたり込んだまま、呆然と呟いた。

ザイードが歩み寄り、俺の頭を軽く叩く。

「やるじゃねぇか、異世界人。」

言葉は全部は分からないが、そんな意味だと察せた。

キリカもにやりと笑いながら、親指を立ててみせる。

俺は痛む身体を引きずりながら、砂漠の先を見つめた。

遠く、アルナハルの街の輪郭が、砂煙の向こうにぼんやりと浮かんでいた。

「やれやれ……とんでもねぇ歓迎だな。」

そう呟いた俺の言葉は、乾いた風に消えていった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

砂嵐と幻獣という、異世界の洗礼をレンはなんとか乗り越えました。

と言っても本人の実力というより、ほぼ偶然と周囲のおかげですが（笑）

次回から、ようやく【第2部：砂漠王国アルナハル編】がスタートします。

面倒だけど、悪くない異世界生活――本格的に始まります。

また読みに来ていただけたら嬉しいです！