【第4章】商隊と砂漠。
第4章です。
砂漠の旅、本格スタート。
過酷な環境、言葉の壁、そして――面倒な人間関係。
毒舌ヒロイン・キリカとの出会いも描きつつ、異世界で生きるための準備期間が続きます。
のんびりなようで、少しずつ主人公レンの状況は動き始めている……はず。
よろしければ、お付き合いください。
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砂漠の夜は、驚くほど静かだった。
焚き火のはぜる音と、ラクダのうめき声だけが響く。
星空は広く、月が地球とは微妙に違う形で輝いている。
「夢ならそろそろ覚めてくれよな……。」
呟いてみても、当然現実は変わらない。
俺はザイード率いる商隊に拾われ、こうして砂漠を旅している。
言葉はまだほとんど分からない。
ザイードや男たちの指示を、必死に身振りと雰囲気で理解し、最低限の仕事をこなしている状態だ。
水袋をラクダに渡し、荷物の積み込みを手伝い、焚き火の番をする。
そんな単純な作業でも、やらなければ居場所を失う。
異世界は俺に優しくない。
「おい、ボサッとしてんじゃねぇよ。」
突然、聞き取れる言葉が耳に入った。
いや、正確には聞き慣れたイントネーションに近い言葉がだ。
驚いて振り返ると、そこにはひとりの少女が立っていた。
肩までの短い赤褐色の髪、褐色の肌、鋭い目つき。
腰には細身の剣を下げ、動きやすそうな砂色の衣服を着ている。
年は俺と同じか、少し上かもしれない。
「なに、こっち見てんのよ。」
少女は忌々しそうに顔をしかめた。
「えっと……。」
とりあえず、分かる範囲で言葉を返そうとするが、どうにも言語が噛み合わない。
それでも彼女は容赦なく続けた。
「お前、マジで何にも分かんねぇの？ この国の言葉も、礼儀も。」
険しい表情、呆れた視線。
その態度だけで、俺がどう見られているのかは察せた。
「やれやれ……言葉はともかく、態度は万国共通だな。」
肩をすくめてみせると、少女は一瞬だけ目を細め、軽く鼻で笑った。
「……ま、拾ったのは親父だし、あたしには関係ないけどさ。」
そう言いながら、彼女は手を差し出してきた。
「キリカ。あたしの名前。お前、何て呼ばれてんの？」
「レン。諸星レン。」
「レン、ね。ふーん……覚えとく。」
キリカはそう言って、ひとつ欠伸をし、また荷物の方へと戻っていった。
不思議な少女だった。
この国の人間なのか、異国から来たのかは分からないが、少なくとも俺と会話できる数少ない存在だった。
だが、好意的かどうかはまだ分からない。
「異世界の人間関係も、面倒くせぇな……。」
ため息をつきながら、俺は再び焚き火の番に戻った。
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翌朝、俺は砂の冷たさと、遠くのラクダの鳴き声で目を覚ました。
朝焼けに染まる砂漠は、昨日と何も変わらない。
だが少しだけ、この世界に馴染んできた気がするのは錯覚じゃないはずだ。
「レン、こっち。」
キリカが俺を呼ぶ。
彼女はいつものように不機嫌そうな顔で、荷物をまとめている。
どうやら、今日は本格的に砂漠を横断するらしい。
ザイードの指示と、キリカの通訳を交え、ようやくそこまで理解できた。
商隊の男たちも、どこか緊張した様子だ。
砂漠はただ広いだけじゃなく、幻獣や盗賊も出る危険地帯らしい。
「……もう野盗は勘弁してほしいんだけどな。」
ぼやきつつも、俺は荷物を背負い、ラクダに乗せられた。
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数時間後、強い日差しと、焼けつくような熱気の中を俺たちは進んでいた。
ラクダの歩みは遅いが、確実だ。
砂丘の影には、動くものの気配が時折見え隠れする。
ザイードは真剣な顔で周囲を見回している。
キリカは隣で、何やら短剣の手入れをしていた。
「お前、本当に何にも知らねぇのな。」
「まあ、悪いな。」
「異世界人、ってやつか。」
その言葉に、俺は少し驚いた。
どうやら、この世界にも異世界人がいるという概念自体はあるらしい。
「アンタみたいな奴、時々現れるんだよ。落ちてくるっていうか、迷い込むっていうか。」
キリカはそう言いながら、遠くを見た。
「だいたい、ろくな目に遭わねぇけどな。」
「……異世界人の評判、悪いのか？」
「悪いっていうか、生き残れた奴の方が少ない。」
簡単に言う。だが、その言葉はじわじわと俺の腹に効いてくる。
「まあ、せいぜい頑張んな。まずは言葉覚えるのが先決だな。」
そう言い残して、キリカはラクダの影に隠れ、別の作業を始めた。
言葉を覚える――確かに、その通りだ。
このままじゃ誰の言ってることも分からず、ただの厄介者で終わる。
それだけはごめんだ。
「……面倒くさいことばっかだな。」
それでも、ここで終わるわけにはいかない。
生き残るためにも、俺はこの世界に必死にしがみつくしかなかった。
そんな覚悟を胸に、俺は乾いた風の中、再び砂漠を見つめた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
砂漠といえばサバイバル――でも、それだけじゃ面白くないので、今回はヒロイン（？）キリカとの出会いを、皮肉たっぷりにお届けしました。
次回第5章では、いよいよ砂漠旅の“事件”が起こります。
異世界の脅威と、主人公レンの無力さがこれでもかと突きつけられる予定です（笑）
またお時間あるときに、読みに来ていただけたら嬉しいです。
