答え合わせは卒業の日に

作者：たねさん

「いやぁ、中々に絶景だねぇ」

　傍らに立つ少女が、暢気にそんなことを呟く。

　可愛いと評するよりは、美しいと評する方が適切だろうか。

　そんな彼女ではあるが、ころころと笑う様子は年相応の可愛らしさを垣間見せる。

「今年は暖かかったから、ってことだろうけど……運が良かったんだろうな」

　卒業式、それは、一つの門出。

　例年通りならば桜が咲くのはもう暫く先だったことを思えば、これも一つの運命なのだろうかと思考を巡らせる。

　傍らに立つ不思議な少女と出会ったのは今年度の入学式だった。

　これからの学園生活に想いを馳せていた自分にとって、少女との出会いは非常に印象的なものだった。

　そして、その時に一つのお願いをされていた。そういえば、あの日も桜が咲き誇っていたはずだ。

「それで、答えは見つかったかな？」

「どうだろう……まあ、確証は無いけど、なんとなくは」

「へえ、それは期待大だね」

　そう言いながら、少女は辺りに咲く桜を見渡す。

「うん、今日は良い日だ。答え合わせ日和かもしれない」

「あはは、答え合わせ日和って何さ。けど、いいの？こんなところに居て」

　卒業生は、そろそろ待機していなければいけない時間となっている。

　少年がわざとらしく、三年生の教室へと視線を向けてみれば。

「もう、分かってて言ってるでしょ。そういう冗談は好きじゃないなぁ」

　わざとらしくむくれて見せる少女だったが、それが演技であるのは明白だ。

「ごめんごめん。でも、本当に良かったの？」

「……うん。大丈夫」

「それならいいんだけど」

　それから、暫く。在校生もそろそろ教室で待機していないといけない時間だ。

「そろそろ教室に行かないと」

「うん、そうだね」

　どこか寂し気な表情を浮かべながら、少女は手を振った。

　卒業式は恙なく進行し、問題も無く卒業生は退場した。

　卒業生、在校生を問わず散見される泣き顔を見ていると、否応なく別れの日であることを認識させられる。

　けれど、それはただの別れではない。

「旅立ちと、見送りか……」

　これから社会へと、あるいは、大学へと。旅立つ先輩たちを見送る。

　永遠の別れではないからこそ、そこにあるのはただの悲しさではないのだろう。

　卒業式を終えて、教室に戻された後。

　先生から幾つかの話を聞いた後は、卒業生と話をするための自由時間となる。

　一人、二人と教室を出る同級生を見ながら、そろそろ自分も、と覚悟を固める。

「そろそろいかないと」

　少し重い足取りに気付き、それに苦笑しながら。

　卒業証書を親に誇らしげに見せる人、泣きながら抱き合う先輩後輩、恩師へと頭を下げている人。

　人の賑わいを横目に見ながら、人気のない校舎の裏へと向かう。

「別に一生の別れと言うわけじゃないんだから」

　道中、誰かを宥める誰かの声が、妙に印象的に耳に残った。

　校舎の裏には一本の桜の木が生えている。

　まるで取り残されたようにぽつんと佇むその木の下で、少女が待っていた。

「やあ、ちゃんと来てくれたんだね」

　桜舞い散る木の下で、少女は笑みを浮かべている。

「うん。それに、卒業式も。見てたよ」

「ああ、あれね……私も、少し驚いた」

　恥ずかしそうにしながらも、少女は両手でその口元を隠す。

　これは、少女の癖だった。嬉しい時に、にやにやとした口元を見られるのが恥ずかしいらしい。

「それじゃあ、答え合わせ、いいかな？」

「うん。といっても、ここに来てくれたんだ。だから、心配はしてないよ」

「なら、少しは自信を持ってよさそうだね」

　彼女に頼まれた願いとは、宝物を探してほしい、というものだった。

　といっても、無くしたわけでは無い。彼女自身が隠したものである。

　ちょっとした悪戯……というよりは、趣味のようなものだろう。

　入学した時期に推理小説にはまっていた彼女は、宝物を隠し、卒業式にはヒントを元に友人たちと探すつもりだった。

　けれど、それを叶えることは出来なくなってしまった。

　だからこそ、偶然出会った自分にそれを託した。

　推理小説にはまっていたといっても、所詮は素人。ヒントらしいヒントであっても中々答えに結びつかず、答えを見つけたのはつい最近になってようやく。

　けれど、なんとか間に合わせることは出来た。

「よいしょ、っと」

　このためにこっそりと持ってきたスコップで、桜の木の根元を軽く掘る。

　すると、すぐに硬質な何かに先端が当たる感覚がした。

「お、あたりかな？」

　感覚を頼りに掘り出すと、青い金属製の箱が出てきた。お菓子が入っていたケース、だろうか？

「わあ、懐かしい。そういえばこんな箱に入れてたんだっけ」

　彼女の反応を見れば、それはまさしく宝物だったのだろう。

「ほらほら、早く中を開けてみてよ」

　促されるままに箱を開くと、中に入っていたのは……二通の手紙だった。

「読んでもいいの？」

「もちろん」

　満足げに頷く彼女の許可を得たので、その手紙を開き中を見る。

　一つは、未来の自分に向けた手紙。

　そして、もう一通はそこに居るであろう友人に向けた手紙だ。

　未来への期待と、共に居てくれる友人への感謝の言葉。それらを一通り読み終えて彼女を見れば……

　思いのほか、恥ずかしかったらしい。口元だけと言わず、顔全体を手で覆っていた。

「ごめん、見ないで……恥ずかしい……」

　珍しい表情に少しからかいたくなったけれど、それをするときっと拗ねてしまうだろう。

　今日、そうしてしまえばきっと後悔する。

「落ち着いた？」

「その、お恥ずかしいところを……」

「珍しいものが見れてよかったよ」

「むう」

　それからは、これまでの一年のことを振り返っていた。

　話し出せば、思っていた以上に鮮明に覚えていることに自分でも驚く。

　気が付けば、空が赤く染まり始めていた。

「……そろそろ、時間かな」

　少女が呟く。そこには、名残惜しそうな色が含まれていた。

「最期に、いいかな？」

「……うん。なんだい？」

「その、こんなことを言われても迷惑かもしれないけど……」

　あるいは、自分がつらいだけかもしれない。

「月並みな言葉しか、出てこないけど」

　けれど、今言わなければ後悔するのだろう。

　だからこそ、言葉にする。

「貴女が、好きです」

「……私も、同じ気持ちよ」

　それが、彼女と交わした最後の言葉だった。