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38．テスト期間②

はい、続きをどうぞ！

　放課後になり、暁は守、杏里と一緒に帰らずに公園でベンチに座り込んでいた。

　暁は後悔していた。

　ムキになって、勝てない賭けに乗ったことに。

　暁の成績では、守どころか杏里にも勝てないのはわかっていたが、理性を捨てて賭けに乗ってしまった。

「俺は馬鹿か？なんで、あそこでムキになった？」

　はぁ～～～～～～と長い溜息が出て、帰って勉強をする気はなくなっていた。守と杏里はご褒美のために、前回よりはいい点を取ってくるだろう。

　そんな二人に勝つ？

　無理だ。

「暁さん？何か落ち込んでいるみたいですが……」

「うぉっ！？あ、ティア……だったか」

「はい、ティアです」

　横に現れたのは、この間にお好み焼きを食べさせた少女であるティアだった。

「もしかして、この公園によく来るの？」

「いえ、最近にここへ来たばかりなのでよく来るとは違うと思うのです。でも、ここは静かで好きです」

「なるほど。静かなのは同意する」

　公園には少数の子供や親が来る程度で、周りは緑があって車の音などはあまり聞こえない。

「そういえば、どうして落ち込んでいたのですか？」

「あぁ、それな。テストはわかるか？学校でのテストが近くて、俺はあまり勉強が出来ないんだ」

「そうなんですか。でしたら、ここに来てないで勉強をするのが一番だと思いますが……」

「だよな。自分より歳下に言われるのは心に来るなぁ」

「でも、別に嫌なことはしなくてもいいのでは？」

「えっ？」

　急にさっきと反対のことを言われて、疑問が浮かぶ。

「こんな世界ですし、いつ死ぬかわからないのに、嫌なことばかりして過ごすのは嫌ですよね。私もそんなの嫌だと思います」

「歳の割に結構、シビアな考えをするよな」

　ティアはこんな世界と言っていた。つまり、竜がいる世界では、いつ死ぬかはわからない。もしかしたら、今日明日に死ぬかもしれない。

　だから、嫌なことをするより自分がやりたいことをやればいいと。

　この少女は別に犯罪を勧めているわけでもなく、純粋に正直に生きていた方がいいと言っているのだ。

　そう考えれば、別に守と杏里に勝てなくてもいいかと思うようになった。別に訓練が三倍になろうが、守と杏里にご褒美をあげる羽目になっても問題はない。

「よし！勉強はしないで遊ぶか！！」

「ふふっ、さっきよりはいいと思います。元気になってくれたので」

「ありがとうな。……ふむ、ティアはこれから暇か？」

「はい？まぁ、一人で寂しく散歩をしていたぐらいですから、暇ですね」

　ティアは冗談を言ってクスクスと笑うが、暁は本当に友達がいないのかと心配になってきた。

　ティアは間違いなく、いい子の分類に入るから友達が全くいないのはないと思いたい。だが、こっちから聞くことではないので、口を紡ぐ。

　やはり、その言葉遣いから大人っぽいなと思った。

「そうか、暇なら一緒にカフェとか行くか？励ましてくれたお礼もしたいし」

「え、そんなつもりで励ましたわけじゃ……」

「遠慮はするなよ。こっちがお礼をしたいだけだからな」

「…………そこまでいうなら」

　ティアから了承を貰い、暁の行きつけであるカフェへ向かう。ティアも警戒をすることなく、暁に着いていくのだったーーーー

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　暁の行きつけであるカフェとは、様々な種類のケーキが置いてあり、コーヒーも他のカフェよりも美味しいと判断している。

　そこに暁とティアが入っていく。

「遠慮はせずに、好きなのを頼んでもいいぞ」

「えぇと、ここはメニューが多いですね。迷います」

　他のカフェと違って、ケーキだけでも２０種類はあり、パスタ系やサラダ系もあるからメニューが多い。暁はそこが気に入っている。

　様々な味を一つの店だけで楽しめるからだ。

「だったら、好きなのを幾つか頼んでもいいぞ。お金のことは気にするな」

「え、貴方はまだ学生ですよね？このメニューはどれも高いのですが……」

「そうだな……」

　どういう説明をすればいいか。暁は別にフォース使いとして、仕事も受け持っていると説明してもいいが、まだ小学生の少女に物騒な仕事をしていると言っていいか迷う。

「うーん、俺はアルバイトをしているんだ。高校生ならアルバイトも出来るからな」

「アルバイトですか。どんな仕事を？」

　嘘は言いたくはないから、言葉を言い換えて説明をする。

「簡単に言えば、ゴミ掃除だな。しつこいゴミ（竜）を片付ける仕事が多いな」

「なるほど。ゴミ掃除って、儲かるんですか？」

「そりゃ、ゴミ（竜）は何処にも現れるからな」

「確かに、そうですね。では……、この三つを注文してもいいですか？」

　食べたいと思ったメニューを三つ、指を指して教えてくれた。しかし、どれもボリュームが凄くて、小学生の少女が全部食べきれるとは思えなかった。しかも、学生には払えるかは微妙な金額になる程に高かった。

「全部、食べれるなら構わない」

「えっ、自分から言ってのことですが、金額が5000円を超えていますよ？」

「だから、お金は気にすんなよ。あ、一杯食べるならジュースも頼んでおきな」

「あ、ありがとうです」

　高い金額でも眉を動かずに、自分の分も2000円超える物を頼んでいたことから、ティアは眼を丸くしていた。でも、これから来るデザートにワクワクしていた。

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「まさか、アレらを全部食べるとはな。どんな胃袋をしているんだ？」

「女性に、その言葉は失礼です。女性には別腹という便利な機能があります」

「…………まぁ、いいや。美味しかったか？」

「はい！！また来たいぐらいです」

「そうか、気に入ってくれてなによりだ」

　暁は苦笑しながら、ティアの頭を撫でていた。ハッと気付いた時はもう遅く、丁度良い場所に頭があったから、つい撫でてしまった。だが、ティアは嫌がっていなかった。

「ふわぁ」

「すまない。つい、頭を撫でてしまって」

「い、いえ。いいのです。なんか、暖かくて気持ち良いのです」

　暁もほっこりとしたような気分になり、撫で続けるのだった。

「…………不思議な人。でも、優しくて暖かい」

「ん、なんか言った？」

「うぅん、なんでもないよ。今日はありがとう。またね！！」

　恥ずかしさを隠すように、お礼を言ってから、落ちていく陽に向かって走っていった。

「やっぱり、何処か不思議な奴だな」

　暁はさっきと違って、心が明るくなっているような気がした。これなら、勉強を…………と思ったが、やっぱり自己鍛錬をしてからやろうと先延ばしにするのだった…………

どうでしたか！？