勇者伝説

2

有奇形種

「『ゆう、きけいしゅ』……？」

「そう」

　由乃がやっと辿り着いた犬と雉――では無く、猫と鳥の疑問を、ミレオミールはその一言から始めた。

「有奇形種ってのは、『奇形』を『有』する『種』族、だ。言いたいことは、解るな」

「う……ん……？」

「解ってなかった」

「ごめんなさい……」

　由乃が自身の無知と、説明の手間に謝罪を述べれば、ミレオミールは由乃の頭を撫でた。

「知ったかぶられて、後に響くより全然良い。今まで教えなかったのも俺だし、　　今日は良い機会なんだろ。ちゃんと教えるから、次に繋げな」

「了解」

　面倒見のいい兄の様な表情で笑いながら言う。近場で思い当たる幼い兄妹、ミシェルに話しかけるロニの様な表情で、由乃は何となく、己の血の繋がった兄弟を思い出した。

　彼が、こんな表情を由乃に見せたことは、無かったけれど。

　元々エトワールが座っていた座布団を指し、ミレオミールは由乃をそこへ誘った。由乃は最初読んでいたノートを拾い、ミレオミールは彼の部屋にある由乃用の引き出しから筆記用具を召喚し、由乃へ渡した。

　由乃は基本的に、話を聞きながらキーワードをメモに書きこみ、後に自身で理解を深めるタイプだった。聞いただけでは忘れてしまうし、書きこみ過ぎれば話を聞き逃す。極端極端と言われる由乃ではあったが、そう言ったところはちゃんと両立して、上手くやっていた。

「『有奇形種』ってのは、さっきも言ったけど、奇形を有する種属、だ。それだけ言われて、ユノだったら何を想像する？」

「想像って…………」

　行き成り想像力を試されてしまった。

　シャーペンのノックボタン、別名帽子部分を顳顬に当てながら、暫しの間考える。

　由乃がぱっと思い浮かぶのは、合成獣、つまるところ、キメラというやつである。ライオンに跳ねを生やしたり、爬虫類の尻尾を付けたり、犬が猫の顔をしていたり。

　もしくはケンタウロスのような半人半獣や、人面犬等の都市伝説。

　有奇形種。猫と、鳥。

　由乃から言わせれば、人面なんとか系は勘弁願いたかった。せめて、人基盤でねこみみが生えていてくれた方が、よっぽどかわいいし、可愛がりたいと思える。

「……分かんなくなってきた。とりあえず、人面犬や人面魚で無ければ何でもいいや」

　正直に自身の希望を伝えれば、ミレオミールは「『じんめんけん』？」と首を傾げてしまった。おっと、藪蛇。

「どう見ても犬なのに、顔だけが人間って言う都市伝説的な妖怪かなぁ。魚も然り」

　最も、魚の方は妖怪でも都市伝説でも無いのだが、まぁ、良いだろう。

「都市伝説っていうのは、実（まこと）しやかに囁かれてるけど、実際に見た者はいない。『友達の友達が言ってたんだけど』とか『弟の友達が見たんだって』みたいな、実態の解らない、検証も難しい噂話のことだと思ってくれていいよ」

「了解」

　聞かれる前に説明を加えれば、ミレオミールはそれ以上の追及をしなかった。

　話の最中に教師と生徒が入れ替わるのが、由乃とミレオミールの特徴でもある。

「『どう見ても犬なのに、顔だけが人間』か……概ね正しいよ、ユノ」

「正しいんだ。全然嬉しく無い」

　人面猫と人面鳥を想像し、由乃は酷く落ち込んだ。由乃が言ったのは、あくまであって欲しく無い想像である。近いと言われても、落ち込む以外にできることはない。

　ぐでんと頭を机の上に投げ出すと、無防備に晒された額にミレオミールの中指がさく裂した。

「痛い！」

「話の続き。ほら、ユノは起きる」

「うぇーい」

　返事ともつかないうめき声を上げ、由乃は身体を起こす。嫌な答えが出てしまったからと言って、総て聞きたく無いと投げだすほど、由乃も子供では無い。

　ノートに『有奇形種』と『人面犬』の文字を書き、ミレオミールの顔を確りと見やる。

「ユノが何をどう嫌だと言ってるのかは知らないけど」

　ミレオミールは、人面犬が恐ろしくは無いらしい。

　彼の強固なメンタルに、由乃は心の中で惜しみない称賛を贈った。

　けれど、彼は深刻そうに眉を寄せ、頬杖をつき直す。

「……」

「……？ミオ？」

「あ、いや。うん、有奇形種、な」

　言葉を止めたミレオミールの名を呼べば、彼は気を取り直したように笑い、由乃の頭をぽんぽんと軽く叩く。

　そのまま由乃の頭から手を退かさず、彼は暫し、そのままの状態を保つ。手が遮って、由乃から彼の表情は窺えなかったが、彼が難しい顔をしていることだけは、経験から由乃にも解る事だった。

　先ほどの深刻そうな表情。

　由乃の発言から、今後についての懸念が発生してしまったらしい。

（……でも、今まで一度も「猫と鳥を探せ」的な事、言われたことは無いしなぁ）

　単純に、人面猫と人面鳥も、避けて通れば良い話である。

　けれど、ミレオミールはそう思っていないらしい。

　何か、あるのだろうか。

　由乃の思いもつかない何かが、『有奇形種』という種属の中に、何か。

「ありました」

　唐突にお気楽な声で由乃の思考を肯定したのは、ミレオミールでも勿論由乃でも無く、部屋の書物を漁っていたエトワールだった。

　一冊の書物を、発見した事による満足感からか、ほくほくとした笑顔で、けれど眉を下げてその身に抱き、二人の元へと心なしか駆け足でやって来た。

「こちらですね」

　持ってきた書物を、二人に見えるように向きを整え、卓袱台の上に広げる。

　当然ながら、由乃には読めない。こう言う時、本当に不便である。そろそろ文字を学ぶべきだろうか。

　人相が悪くなるくらいに眉間に皺を寄せて、文字と思しき記号を睨みつけていれば、ミレオミールが笑いながら由乃の頭を押さえつけた。

「だから、文字を学べば良いのに」

「……母国語以外とは、相性が悪いんだってば……」

　むしろ言えば、母国語とも、相性は悪いのだが。

「――まぁ、見えなくて良い時も、ある」

「……ん？何？」

「何にも」

　ミレオミールが呟いた言葉が聞こえず聞き返せば、しらを切られてしまった。由乃も別段糾弾するつもりは無く、歯切れは悪いが、意識を本の方へ持って行くことにした。

　身体を起こし、少々不貞腐れながらも、その記号を距離をとって睨む。やはり書いてあることは解らず、それでも、由乃の隣――ミレオミールの対面に腰を下ろしたエトワールは、人差し指で記号を示しながら、音読し始めた。

「『此の地、古くより獣の血を受け継ぐもの在り。我らと混ざり、彼奴（きゃつ）らは姿を潜めたが、稀にその業を負う者現れたり――』このあたりが、有奇形種に対する記述となりますね」

　鈴を転がすような声で謡うように言葉を紡ぐエトワールだが、その描写は、由乃にとってはホラーに他ならない。

　人の腹から、人面犬が生まれてくるという図式。

　もしも由乃が子供を産んで、その子供が人面犬だったとしたら。

　暗い由乃の思考を肯定するように、エトワールは達観した笑みを浮かべ始めた。

　次に続く言葉を彼が読もうと口を開いた時、最初の音を発する前に、その書物をミレオミールが奪った。

「『――罪、背負いし者、そしてそれを生み出せし者。共に魔の徒とし、神の名のもとに断罪す。教会、血を清め、祓い、罪人（つみびと）の鎌を――』文章は、ここで途切れている、か……。これは、何の書物？」

「始まりの魔王出現時よりも、前の記述を書き記したものです。元より、この部屋にありました。恐らく、祖先が集めた物と、思われます」

「此処は宝の山だな、レト」

「そう言っていただけますと、管理してきた甲斐があります」

　気軽に会話を続けてはいたが、ミレオミールの機嫌が急降下していることは、誰の目にも明らかだった。

　もしも由乃が子供を産んで、その子供が、人の形をしていなかったとしたら。

　どうして、その子供を受け入れる事ができるだろう。

　人である由乃から、人ではない形の存在。

　人の形をしていない事こそが、罪の証。

　そして、その子供共々、彼らは『それ』を断罪の名を以って、自身を正当化させ、殺害されてきた歴史。

「胸糞が悪い」

　ミレオミールが、何でもないようないつもの笑顔で、そう吐き捨てる。

　嘲笑では無く、怒りでも無い。

　ただ淡々と、軽蔑しきった眼差しだった。

　ミレオミールの言葉に、その通りだと、由乃は思った。

　けれど、同時に。

　由乃は、その人たちの事を、ただ非難することはできなかった。

　殺されても仕方が無い――とは思わない。生まれや性別等、本人にはどうしようもない理由で嫌悪を表されても、本人にはどうする事も出来ないのだ。

　けれど、それに近い迫害を受ける理由は、歴然と解ってしまうのだ。

　同じ人の形をしていても、差別というものは存在する。

　ただ足が遅いというだけで。ただ足が速いというだけで。ただ頭が悪いというだけで。ただ頭が良いというだけで。

　ただ、由乃が勇者だというだけで――

　差別は、在る。

　無くならない。

　誰も認めたくないし、誰もされたくない。けれど、それは確かに存在し、誰の中にもあり、そして誰からも取り除く事の出来ない、無意識から起る、人間の醜悪。

　でも、確かに。

　限り無く少なくすることは、できる。

「――古い書物、ってことは……今は、行われて無いんですよね？」

　由乃が問いかけたのは、二人から顔を背けたミレオミールでは無く、眉を下げ、悲しそうに、それでも達観した笑顔を見せていた、エトワールの方である。

　彼は数秒時を止め、次いで解れるように、固かった表情を雪解けの暖かさに変えた。

「――はい。わたくしの小さい頃は解りませんが、今では、そういった事は、殆ど行われておりません」

　殆ど、という言葉が、少し怖いけれど。

「……それなら、よかった」

　由乃も、エトワールの暖かさに溶かされ、微かに笑んだ。

　由乃自身の内に生まれた差別を、今この瞬間、どうこうすることは出来ない。

　それでも、由乃は確かに、彼らに在る生存権を喜んだ。

　人面犬にお目にかかりたくないとしても、それでも、彼らの死が嬉しいなんて。

　そんなことは、決して無いのだ。

「ミオ」

　未だ顔を背け、由乃からは全く表情も窺えなくなったミレオミールの名を呼ぶ。

　ゆっくりと、時間をかけて振り向いた彼の表情は、なんだかぶすくれていた。

　拗ねたような、何か粗相をしでかしたような、子供の表情だった。

　何その顔、とツッコミを入れることは、流石に無かった。空気は吸う物であるという自論を持つ由乃にも、そのくらいの空気を読む心配りくらいあるのだ。

「ミオ、有難ね」

　それだけを告げれば、ミレオミールの表情は段々と変わり、きょとんとした表情から、最後にはふっという笑顔に変わり、「いいえ」とだけ吐き出した。

　その短い一言が、この場の空気を一掃する。

「――さて、ユノ、時間いいの？」

「ん？……あー、もうこんな時間か……」

　ミレオミールに促され、ナイルから貰った懐中時計で時間を確かめる。

　高校の入学祝に母に買ってもらった時計は、ナイルとの訓練で壊れてしまったので、お詫びにとプレゼントしてくれた物だった。元々懐中時計に憧れを持っていたので、嬉しはあったが、常備するには高価すぎ、由乃には不相応にも思えた。

　内緒だが、腕時計はミレオミールが魔法で直してくれたので、遠征にはやはりそっちを使っているのである。

「ご用事ですか？」

　エトワールの問いに、由乃は短く返す。

「城下に……ちょっと……」

「…………お一人で、ですか？」

　ミレオミールが時間を促した割に自身は何の準備もしていないことで、彼が由乃に同行しないであろうことを見抜くエトワール。国で一番偉いのは十二神将だが、その十二神将の筆頭である彼にとって、慧眼は標準装備Ｓである。こんな単純な事で評価されても、彼は嬉しく無いだろうけれど。

　由乃に投げられた問いに答えるのは、由乃では無く、ミレオミールだ。

　彼は柔らかい手首を駆使して、ひらひらと毎度のごとくその掌を振る。

「心配ないよ。こないだみたいなことは起こらないし、起こさせない」

　力強い言葉には、確信と覚悟が、うっすらと見てとれた。

　由乃は首に下げ、服の内側へと入れていた指輪に鎖を通したネックレスを取り出し、エトワールに示す。彼は納得したように微笑み、頷いた。

　それに、とミレオミール。

「逃げた輩も、大方ナイル様が捕縛してたはずだし」

「それは存じております。昨日の昼前、ナイルがご報告に来てくださいました。脱獄した総ての人物、捕縛完了しました、と」

　エトワールのその誇らしげな様は、彼がそうと言われるのが解るほど、父性に満ちたものだった。彼にとって、十二神将は等しく自身の子なのだ。

　よし、と立ち上がり、制服と、上着に寄ってしまった皺を叩く事によって伸ばしつつ、腰についた剣も、しっくりくる位置へ直す。

　そのままノートを拾い、筆記用具をミレオミールへ渡し、由乃は畳のスペースから出た。

「じゃあ、エト様、本日は、お邪魔いたしました」

「いえ、何のおもてなしもできませんで」

「とんでもないです」

　エトワールの謙遜に、由乃は本気で頭を下げる。彼の謙遜は謙遜でなく、心から本気でそう思っているから厄介なのだ。

　最後にもう一度ミレオミールに視線をやれば、彼の手にはもう筆箱は無く、きっと彼の部屋へと戻っていることだろう。

「ミオも、ほどほどにね。じゃあ、行って来ます」

　言葉の途中で身体の向きを変え、音を殺して小走りに玄関――エトワールの部屋の扉へ向かいながら、顔はミレオミールへ向けたまま小さく手を振る。

「何か合ったら、ちゃんと喚べよ」

「わーってるー」

　『か』の音の消えた返事は、靴（ブーツ）を履くのに四苦八苦しているからだろう。

　数分もせずに履き終えると、由乃は立ち上がり、もう一度「お邪魔しました」とエトワールに視線を合わせ、彼が頷くと、にこりと笑って、扉の外へ出て行った。