４－３．人前に立つ姿、聖女の如し
「オミャーは確か……この辺に住んでるシスターだったかニャ？」
「リース・ホーリーアローと申します。今後は私が窓口となりますので、以後お見知りおきを。ニャンシー・ショートミケ様にワンソン・ウルフトリバー様」
「わざわざワン達の名前も確認しての対応か。様子を見ても、窓口となったのは事実か。よろしく頼む」
これまでリースが表に出ることなどなかったからか、行商人二人の反応も初手はやや警戒。それでもこちらが丁寧に頭を下げれば、素直に受け入れてくれる。
猫顔女の方がニャンシーで、犬顔男の方がワンソンか。何と言うか、非情に覚えやすい。
とりあえず、リースとしての接し方をしていれば大丈夫だろう。表裏関係なく、交渉事に開幕いがみ合いなんてすることはない。
「まあ、別に窓口なんて誰でもいいニャ。ニャーもお仕事、お仕事っと」
「リースさんも説明は受けてるだろうが、ワン達は金銭ではなく物品で取引をしている。そちらに交換できるものはあるか？」
「まだ多くはありませんが、こちらに用意してあります。ご確認ください」
この二人にしても、わざわざこんな場所に来る闇商人だ。裏があると考えて進めた方がいい。
形式については物々交換。俺も住人から話を聞き、流れについてはシミュレーションもしておいた。
まずはこちらが用意した耗砂を差し出し、二人に鑑定をお願いしてみる。
「おぉ！？ なんだか、普段よりも多いニャ！？」
「少々、算段が見えてきたものでして。河川の恵みがある限り、継続的な採取も可能でしょう」
「ほう。それはワンも期待だ。ニャンシー、金銭換算での鑑定を頼む」
「ガッテンニャ！」
今後も期待できるとなれば、行商人コンビの機嫌も良くなる。まあ、今はこれでいい。
問題なのはここからだ。俺も事前に聞いた話から察するに、この二人は見た目以上の食わせ物だ。
「……よし！ 金銭価値にして、１０万ルードで――」
「違います。３０万ルードです」
「ニャァ！？ な、何を言ってるニャ！？ ３倍の値段なんて、ボッタクリニャ！？」
「それはこちらのセリフでしょう。量と質を考えれば、３０万ルード分の価値はあるはずです」
まあ、こいつらも裏ルートを持つ闇商人だ。ボッタクリも平然としてくる。
提示された金額は相場より大幅に低い。この２年で耗砂の価格にそれほど変化がないのも調査済みだ。
会長もいなくなったせいで、交渉事が上手く行ってなかったという予測の通りか。耗砂という交渉材料がありながら、まともな生活ができていなかったわけだ。
「３０万ルードはいくらなんでも多すぎるニャ！ せめて１２万ルードニャ！」
「いいえ。せめてならば、２８万ルードで」
「ニャググ……！ １５万ルード！」
「２５万ルード」
「に……２０万ルードニャ！ これ以上の値はつけられないニャ！」
「かしこまりました。私もそこで納得しましょう」
ニャンシーとの価格交渉も始まり、最終的には２０万ルードで確定。まあ、上出来ってところか。
もっと高値で売れればよかったが、流石に欲を出し過ぎて二人とのルートが途切れることは避けたい。そもそもの価値も１７万ルード程で、さり気なくサバ読んでたのもバレたくないし。
「交換する品は干し肉といった日持ちする食料に、医療品の一式に――少し余るようなので、酒類もいただきましょうか」
「分かった。どうにも、あんた相手にちょろまかしは無理なようだ。どうせ他の値段も把握してるだろう」
「ご理解いただけたのならば、こちらを信じさせてほしいものです。今後良い関係を築くためにもなりますので」
価格的価値が決まれば、値段相応の物々交換へ。一応は目を光らせるものの、ワンソンは観念したように素直な対応をしてくれる。
優先するのは現状の確保が難しいもの。その中でも優先度の高いものを列挙していき、余った分でちょっとしたお楽しみも購入しておく。
いつも仕事で疲れているだろうし、息抜きだって必要だ。こういう気遣いも大事ってな。
「おお……！ シスター・リースが購入できた分って、いつもの何倍だ？」
「水路の確保といい、物資の調達といい、ただ方々を巡って手にした知識とは思えないな」
「もしかすると、他所で聖女様だったとか？」
「いいな、それ！ 聖女リース様だ！」
流石にこういった手腕を見せつけると、住人達も羨望の眼差しを向けてくる。まあ、これぐらいを頼るのは許容範囲だ。大目に見よう。
だが『聖女』はやめろ。体は女でも、心はれっきとして男なんだ。言われただけでゾッとする。
リースも元々は地味な女でしかないし、聖女なんてガラは全然似合わない。流石にそれはないと言い切れる。
「皆様。私のことでアレコレ申す暇があるならば、しっかり休んで作業にお戻りください。購入したお酒も振る舞いませんよ？」
「わ、分かってますって。シスター・リース、たまに怖いところもあるんだよな……」
「まあ、言ってることはもっともだがよ」
「それに酒の楽しみがあれば、活力も漲って来る。もう少し頑張ろうぜ」
ちょっとした冗談に対して俺が目を細めれば、住人達も素直に従ってくれる。少しずつではあるが、信頼関係も芽生えてきたか。
こっちも体に馴染んできたのか、リースのままでノアのような態度もできてきた。成長が必要なのはお互い様であろう。
「さて、こちらもこちらでやることがありますね。ウィネ、お願いしていたものの公開をお願いします」
「ほいさっさ。ようやくアタシの出番さね」
「ん？ ウィネさんが何か作ってくれたんですか？」
そして、もう一人信頼できる人間がいる。俺にも住人達にもできない分野において、類まれなる才を持つ魔女様だ。
声をかければ、待っていましたとばかりに土台型の装置をいじり始める。普段目にすることがないものなので、住人達もついつい興味が行ってしまうようだ。
この装置は俺もかつて導入を検討し、成功すれば情報共有の面で大きな成果も期待できていた。情報は成長のために必要な礎となるだろう。
ウィネの錬工師としてのスキルの見せ場だな。オーダー通りの仕上がりになっているかどうか。
ブオォン
「うおっ！？ な、なんだ！？ 空中に浮かぶ巨大なマフォンのような画面――いや、掲示板か！？」
「フッフーン。これぞ、アタシ特製の汎用錬術具――ビジョン掲示板さね！」
