第1話 面接官はクラスメイト
面接場所に指定されたのは、とある喫茶店だった。
白銀学園は仙台市にあるのに、待ち合わせはひとつ隣の富谷市。交通費は支給すると書いてあったから文句はない。いや、むしろラッキーだ。俺は「バスで行く」と嘘をつき、実際は自転車を全力で飛ばし、近くのデパートの駐輪場に停めた。千円は固い――その千円で妹のノートが一冊増えるなら、まあ、悪くない。
小学校から使っている年季の入った愛車を降り、目的地へ向かう。
指定の店【キャッツ】には歩いて５分ほどで着いた。小さな店で大きな看板はないが、ドアの前には【キャッツ ＯＰＥＮ】の札。
ドアの前で一度、足が止まる。今さらだが、少しだけ不安になった。法に触れる仕事だったらどうしよう。人に嫌われることはいくらでもするが、退学だけは避けたい。中学卒業後に働くと言い張った俺を、母さんは怒鳴ってでも高校へ行かせた。そのときの顔が、まだ焼きついている。
ここで引いたら、来栖家のお荷物のままだ。妹の彩空も年頃なのに、文句ひとつ言わずにやりくりしている。少しでいい、ほんの少しで。金があれば助けになる。
覚悟を決めて、ドアを押した。カラン、カラン。ドアベル。カウンターの女性が「いらっしゃいませ」と微笑む。
「一名様ですか？」
「えっ……一名？」
店に入ると、挽きたての豆の香り。BGMはクラシック――たぶんショパンの夜想曲。いい店だ。喫茶店なんて何年ぶりだろう。いや、そもそもこういう洒落た店には来ない。行くとしてもファミレス、誕生日とか入学式のあとに年2、3回。
店員さんは俺より少し年上、大学生くらいだろうか。
すらりとした体つきに、肩まで伸ばした髪をラフにまとめたポニーテール。化粧は控えめなのに、整った眉と涼しげな瞳が大人っぽさを際立たせている。柔らかい唇に浮かぶ笑みは、どこか余裕を含んでいて――見ているだけで、からかわれている気分になる。
「お客様？」
ぼんやりしていた俺に店員さんが首をかしげる。
「あっ。実は俺――」
「あら、その制服。白銀学園ね」
俺が話し始めた途端、店員さんの視線は俺のブレザーに落ちた。
「柏木さん。そのお客様は、わたしの予約分よ」
奥から歩いてきた声に、俺は目を奪われた。
「……八重桜」
八重桜琴音俺と同じクラスだ。ショートヘアはうなじをすっきり見せ、切れ長の瞳は光を細く拾う。背筋は糸を通したみたいにまっすぐ。ヒールなしでも１６０センチは軽く超える長身。教室のピントが彼女だけに合う感じがする。整ったラインのスタイルと写真映え確定の顔立ち――噂を待たずとも分かる、これは“美人”のカテゴリだ。ついでに「性格に難あり」の付箋も、まあセットで付いてくるらしいが。
「八重桜？ 私、あなたに呼び付けで呼ばれるほどの仲だったかしら」
眉間に皺を寄せつつも、声は落ち着いている。冷たいというより温度管理が上手いタイプだ。
「ああ、悪かった」
「謝罪は受理するわ。減点は取り消さないけれど」
面倒くさいやつだな。距離を取ろうとした俺を、彼女の視線が釘付けにする。
「席にどうぞ。話はそこで」
店内はカウンター６席、テーブルが４つ。磨かれた木目の天板には小さな傷がいくつか残り、窓際の観葉植物が外光をやわらげている。豆を挽いた香りにショパンの夜想曲が薄く重なり、壁の黒板には今日のおすすめがチョークで走り書きされている。
「注文はどうする？」
水を置いた店員さんが尋ねる。
「注文？」
「ブレンドでいいわよね」
「ちょ、待て」
「あら、パンケーキも食べたいのかしら？」
いや、そういうことじゃなくて。俺はメニューを慌ててめくる。
【ブレンドコーヒー ５００円】・【パンケーキ ８００円】。高っ。ここは上流階級の社交場か。
「なによ。まさかサンドもつける？ 冗談よ、表情が素直ね」
「そういうことじゃない」
「会計はわたし。遠慮は非効率。柏木さん、ブレンドとパンケーキを。わたしはおかわりをお願いします」
「はいはい。相変わらず太っ腹だね、琴音ちゃん」
店員さんはくすっと笑い、俺と八重桜を見比べる。
「では、一時間でいいのかな？」
「ええ。いつも通り、お願いします」
「助かるわ。でも、あんなに払って平気？」
「問題ないです。次もお願いするかもしれないから、そのときはまた」
「いつでもどうぞ」
意味ありげなやり取りのあと、店員の柏木さんは「ではごゆっくり」と店の外へ出ていった。
「今の、なんの話だ？」
「店を一時間ほど貸し切ったわ。外の光も少し絞ってもらっている。落ち着くでしょ」
「貸し切りって、そんな簡単に」
「簡単に、じゃないわ。私がそうお願いしたの。お願いは大体通るの。そういう関係性を築いてきたから」
言いながら、彼女はカップの取っ手を指先で一度だけ回す。
「ところで柏木さん、あんな若いのにオーナーなのか？」
「見た目で判断しないことね。彼女は優秀よ。知識も技術も、それから人を見る目も。毎日彼女のコーヒーで目を覚ませたら、世界の機嫌はもう少し良くなると思う」
「へえ、そう」
本題に戻りたい俺は、相槌を最小限にとどめる。
「聞きたいことは山ほどある。まず、入会金１０万円は本当か？」
「本当よ。ただし、いまこの場で手渡しはしない。まずは入門テスト。来栖くんがこの仕事に向いているか、資質を確認する必要があるの」
「は？ 話が違う。俺、特技なんてないぞ」
「安心して。メールに書いた通りよ。根暗で、捻くれていて、コミュ症で、ぼっちで、嫌われ役を平然と引き受けられる――その条件が揃っていれば、できる」
「じゃあ、俺じゃなくてもいいってことか」
「逆よ。他の人には難しいわ。あなたには腐敗耐性がある。胸を張って腐っていなさい。私はそれを高く評価しているの」
さらりと言って、まぶた一つ動かさない。褒められているのか貶されているのか、判断に困るやつだ。
「ひとつだけ確認。法には触れないか？」
「法律には触れない。倫理には、指の先で触れるかもしれないけれど。退学リスクはゼロ、とは言わないわ。けれど限りなく小さく制御する。わたしはそういう段取りを好むの」
口元に、わずかに意地悪そうな笑いが灯る。破滅へようこそ、の看板が遠くに見えた気がしたが、引き返すには遅い。
