来栖貴志くんは嫌われ者です

第2章 サッカー部の陰謀を解決せよ！

第9話 下校

　あのあと、話はさっさと切り上げて解散――のはずだったのに。

「……なんで、ついて来るんだよ」

　下駄箱を出て、自転車を押して歩く俺の横に、小日向がぴたりと並ぶ。

「一緒に帰ろうと思って……だめ？」

「だめじゃないけど、理由は？」

「……理由、いるの？」

　むっと頬をふくらませる。はい出ました、逆ギレ未遂。いや、俺も自転車なら置き去りにできるんだけど、一緒に帰ろうなんて台詞、久しぶりすぎて足が勝手に減速する。情けない。

「……で、なんで俺なんだ？」

「……たまたま、かな。足並みが合っただけ」

「たまたまね」

「それに、ちょっと寄りたい場所があって」

「どこ」

「……コンビニ」

　あまりに普通すぎて、思わず間抜けな返事が出た。

「コンビニ」

「うん。アイス、食べたいから」

「一人で行けば？」

「……ひどい」

「……いや。女子高生が男子を誘う理由がアイスってどうなの」

「いいじゃん。放課後に食べるの、特別だよ」

　少し拗ねたように言う小日向。俺は肩をすくめて歩き出した。

　コンビニまでの道

　夕暮れの通学路。並んで歩くと、妙に間が気になる。俺が半歩前に出ると、小日向がちょこんと追いつく。競歩か。

「そんなに食べたいのか」

「うん。頭の中で、ずっとバニラが回ってる」

「言い方怖い」

「来栖くんも食べなよ……一緒に食べたら、美味しいと思うから」

　不意打ちのように言われて、足が止まりかけた。小日向は気づかないふりで歩を進めていく。

　コンビニ店内。自動ドアをくぐると、冷気が迎えてくれる。小日向はまっすぐ冷凍ケースに駆け寄り、しゃがみこんで覗き込む。

　コンビニを出てから、ふと小日向が俺の手元を見て首をかしげた。

「あれ、来栖くん……アイスは？」

「買ってない」

「なんで？」

「買うとしたら食べるのは俺じゃない。妹に買っていく」

　そう言うと、小日向の眉がほんの少し下がった。彼女は手にしたカップを見つめて、迷うように唇をかむ。

「……じゃあ、半分あげる」

「は？」

　差し出されるスプーン。俺が断る間もなく、彼女は小さく笑った。

　そして――

「……あーん、して？」

　……沈黙。

　自分で言った瞬間、小日向の目がまん丸になった。

「……っ、ち、違っ……！　いまのは……その……！」

　耳まで真っ赤に染まって、慌ててスプーンを引っ込める。

「いや、聞こえたぞ。はっきりとな」

「わ、忘れて……！　お願いだから！」

　恥ずかしさで声が上ずっている。俺は悪戯心に勝てず、口の端を吊り上げた。

「じゃあ……べろべろしていい？」

「っ……！！！」

　　次の瞬間、脇腹に小さな拳がめり込んだ。

「ぐっ……は……！」

「そ、そういうこと言うからっ！」

　ぷいっと横を向いた小日向は、肩まで震えている。怒っているというより、恥ずかしさに押しつぶされそうなのが丸わかりだ。

「……半分でいいから。ちゃんと食べなよ」

　視線を逸らしたまま差し出されたスプーンには、ほんの一口分のバニラ。

　俺はため息をつきつつ、ありがたく口に運んだ。

「……やっぱり甘いな」

「当たり前……」

　そう答える声は、まだ少し震えていた。

「ところでさ、小日向。お前、友達いないのか？」

「……それ、利害関係なしで信じ合える、友達の定義のほう？」

「違う。世間一般が言うやつ」

「……それなら、いるよ」

「じゃあ俺に構うなよ。来栖と関わるとろくなことないって言われるぞ」

「……貴志くんと関わると、ろくなことないの？」

「は？　この前の金魚の件、巻き込まれただろ。忘れたのか。言いたくはないけど、少なからず罪悪感はあるんだぞ」

「……それは、お金のため？」

「それもある。でも――お前、矢島や久保田にいじめられてないか？」

「え？　なんで、私が。……悪いのは、あの二人でしょ」

　ぽかんと目を丸くする。その顔を見て、俺は小さく息を吐く。よかった。余計な心配だったらしい。

「罪悪感あるなら、八重桜さんの仕事、断ればいいのに」

「金がいるんだよ」

「……バイトすれば？」

「バイトじゃ効率が悪い」

　本音を言えば、人間関係が面倒だからだ。でもそれを言うと、努力しよう講義が始まりそうなので飲み込む。

「というか小日向、頼むから俺の邪魔はしないでくれ」

「……わかった。貴志くんがそう言うなら、邪魔しない。八重桜さんにも、伝えておくね」

　――やっぱりクソだな。俺の顔に出たのか、小日向は肩を震わせて笑う。ここ笑うところじゃない。

「貴志くん」

「なんだよ」

「じゃあ、手伝おうか？」

「邪魔してあげようか。の聞き間違いじゃないよな」

「……完全に疑心暗鬼だね。手伝うっていうのは……例えば――情報集め、とか」

「情報？」

「うん。今回、サッカー部の空気とか、人間関係の線があったほうがいいでしょ。貴志くん、人に話しかけるの、苦手そうだし」

　図星過ぎて、言葉が詰まる。情報収集は俺の最弱スキルだ。必要なのはわかってる。わかってはいるが。

「……で、いくら欲しいんだ？」

　反射で交渉に入る俺。できれば出費は最小に――。

「なんの話？」

「報酬だよ。悪いが、渡せて一万だ」

「……いらないよ」

「え、いくらだって？」

「だから、いらないって言ったの！」

　いらない、だと？　どういう思考回路だ。タダほど怖いものはないんだが。

「悪いが、俺はお前を信用していない。できれば裏切りペナルティまで付けたいくらいだ」

「ひどい言い方……でも、わかる。私の言動、信用できないよね」

　小日向は足を止め、夕空を見上げる。しばし沈黙。やがて、ふっと微笑んで俺を見る。緊張で少しだけこわばった笑み。

「じゃあ、一つお願い、いい？」

「……なんだ」

「この依頼が無事に解決したら――私と、デートの練習をしてほしい」

「悪い小日向。日本語で言ってくれるか？」

「いまのは日本語だよ」

「冗談だろ」

「冗談じゃ、ない」

「お前、デートとか言って俺を陥れようとしてないだろうな」

「貴志くんの心、ほんと歪んでる……」

　歪んでない。当然の防衛本能だ。どうせ途中で、ドッキリ大成功の横断幕でも出てくるんだろ――と思ったところで、小日向が小さく息を吸う。

「……秘密ね。誰にも言わないでよ」

　小日向は前髪をいじり、照れたような顔をする。

「――私、好きな人がいるの。でも、勇気がなくて告白できない。私、どんくさいし、取り柄もないし、その人ともほとんど話したことないから……だから、貴志くんに練習台になってほしいの」

「練習台ってお前な」

「あ……ごめん。傷つくよね」

　言い方はひどいが、理屈は通ってる。俺は噂を広める回線をそもそも持ってない。仮に俺が小日向を好きになっても、あっさり斬られて終わり。翌日からも何事もなく、世界は回る。確かに、練習台としては最適解だ。悲しいけど。

「……わかった」

「え、本当？」

「断られると思ってたのか」

「うん。練習台なんて、普通はいやだよ」

「別に。ていうか俺、女子とデートなんてしたことないから、練習になるかも怪しいぞ」

「……私も、初めて。だから、ちょうどいいよ」

　小さく、でもはっきりと微笑む。頬がほんの少し赤い。歩幅が半歩分、俺の近くになる。

「それと――手伝い、ちゃんとする。図書委員だから、先生にも他クラスにも顔は利く……かも。情報、集めてくるね。邪魔は、しない。約束」

「頼む。……本当に、邪魔はするなよ」

「うん」

　そのあと家までの道、小日向は終始ご機嫌だった。俺はというと、心拍数がやけに落ち着かず、ハンドルを握る手に汗をかいた。デートの練習ね――。十万円の重みより、よっぽど厄介な請求書が来た気がする。