08 アクヤの決意
八百屋のおじさんは、わたしに大変感謝して、半泣きで何度も頭を下げてくれた。
「ありがとうございます！ ありがとうございます……！ アクヤ・クレイ嬢様に助けていただかなければ、私は今ごろ牢屋行きでした……！」
「気にすることはありませんわ。わたくしは、わたくしが正しいと思ったことをしたまでです。それよりも、今日は食材の買い物に来ましたの。こちらで扱っているトマトは良いトマトですわね。いくつか頂きますわ」
「は、はいっ！ もちろんです！ お好きなだけお持ちください！」
八百屋のおじさんはタダでトマトをくれようとしたけど、わたしはそれを断って、ちゃんとお金を払った。
いくつかの食材を選んで紙袋に詰めてもらい、店を出ようとすると……。
まだ大勢のヤジ馬がいることに気付いた。
みんな魂を抜かれたみたいに棒立ちになって、わたしを見ている。
もう、面白いことなんてなにもないのに……。
そしてふと、わたしはあの元気ボーイがいないことに、ようやく気付いた。
「シーツ！？ どこへ行ったんですの！？」
見回して探してみると、彼はすぐに見つかった。
しかし、とんでもない所にいた。
蹴飛ばされた路傍の石みたいに、街路の片隅にいて……。
ボロボロの姿のままで、倒れていたんだ……！
わたしは血の気が引く思いで駆け寄って、シーツを抱き起こした。
「しっかりなさい、シーツ！？ いったいどうしたというんですの！？」
シーツはひどく殴られたらしく、顔がアザだらけになっている。
腫れあがった瞼の奥には、潤んだ瞳があった。
「うう……お、男たちが……アクヤ様のことを、悪く言ってたんです……」
それで大方の事情はのみこめた。
きっと大勢の大人たちに殴りかかっていって、逆にやられちゃったんだろう。
無理もない。シーツはまだ小学生くらいの子供だ。
大人の男の人なんて、たとえ相手がひとりでも勝ち目はないだろう。
そんなムチャなことは、今後一切やめてほしかったので注意したかったけど、今はそれどころじゃない。
「買い物はすみましたから、帰りましょう。帰って、手当てしてさしあげますわ。さぁ、わたしの背中に乗るのです」
「え、ええっ……！？ 手当てだなんて、そんな……！ それに、アクヤ様のお背中に……！？ そ、そんな、恐れおおいですっ！」
「いまはそんなことを言っている場合ではありませんわ、さぁ、早くなさい！」
わたしは恐縮するシーツを、半ば無理やり背中に乗せると、よっこらしょ、と担ぎ上げる。
前には野菜の入った紙袋を抱っこし、後ろにはシーツをおんぶ。
わたしは令嬢のはずなのに、いきなりお母さんにでもなった気分だ。
シーツは子供とはいえ男の子なので、それなりに重いかと思ってたんだけど……。
見た目どおり華奢のようで、まるで鳥の羽根みたいに、すごく軽かった。
わたしはお屋敷に帰るために歩きだしたんだけど、まだまわりにはヤジ馬がいっぱい。
とうとうみんな、これは夢じゃないのかといわんばかりに、頬をつねっている。
そして彼らの口から漏れる、うわごとのような声で、わたしはその奇行の意味を理解した。
「う、嘘だろ……？」
「街に来たら必ず、いつも困ったことばかりされる、アクヤ・クレイ嬢様が……」
「衛兵といっしょになって、俺たちをいじめる、アクヤ・クレイ嬢様が……」
「まさか、俺たち庶民の味方をして、衛兵をやっつけてくれるだなんて……」
「それに、それに……」
「執事の子がやられていたら、『役立たず』って罵りながら、さらに足蹴にするのに……」
「おんぶして、連れて帰ってあげるだなんて……」
「いったい……どうしちまったんだ……？ なにか、変なものでも食べたんじゃないか……？」
ようは、アクヤがいままでとは１８０度違うことをしたから、キツネに化かされているみたいな気分になっているようだ。
わたしは街に来たばかりの時とは、違う居心地の悪さを感じながら……お屋敷に戻った。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
屋敷に帰って、救急箱でシーツの怪我を手当してあげたあと、わたしは夕飯を作る。
キッチンにはなぜか大量の卵があったので驚いたんだけど、シーツから「投げる用ですよ」と言われて納得した。
いいトマトが手に入ったし、卵も傷んでいないのがあったので、今夜のメニューは『オムライス』にすることにした。
わたしは独身生活が長いから、それなりに料理は得意だったりする。
オムライスにも一時期ハマっていて、とろーり卵を作れるようになるまで、何度も試行錯誤したものだ。
その集大成ともいえるオムライスは、シーツにも大好評。
わたしだけの長い食卓はやめて、ふたり用の小さな食卓で、向かいあって『いただきます』する。
「おっ……！ おいひいっ！？ おおひいれすっ！ こんなにおいひいものははりめてれすっ！ あくやひゃまっ！」
スプーンで、特製オムライスをガッつくシーツ。
顔に貼った絆創膏と、口のまわりにべったりついたケチャップのせいで、いつも以上に幼く、ワンパク少年っぽく見える。
「こんなにおいひいものをたへられるなんて、おれ、しあわせれすぅっ！！ うううっ……！」
とうとう涙ぐみはじめる始末。
「大げさですわね。このくらいの料理なら、いくらでも……」
と言い掛けて、わたしははたと気付いた。
そうか……！
この子はいつも、自分の作った『激マズ料理』を食べさせられていたんだ……！
それでわたしは連鎖的に、彼が年齢のわりに小柄で、そしておんぶした時に軽かった理由を知る。
あんな『激マズ料理』を食べきれるわけもないから、いつもひもじい思いをしてたんだ……！
そう思うと、わたしまでなんだか泣けてきた。
わたしはこみ上げてくるものを抑えながら、シーツに言った。
「シーツ、これからはわたくしが、いろんな料理を教えてあげましょう。そして、おいしいものをたくさん食べさせてあげましょう。これからは栄養をいっぱい付けて、もっともっと、元気でたくましい男の子になるのですわ！」
「はいっ！ アクヤ様！ 俺はいっぱい食べて、アクヤ様の悪口を言う野郎どもを、みんなブチ転がせるようになりますっ！」
それで、わたしはもうひとつ、この子に大切なことを言っておかなければ、と思う。
「いえ、あなたがたくましくなるのは、ケンカをさせるためではないのです。いざと言うときのために、わたくしを守れるように……」
すると、シーツはあれほどひっきりなしだった食べる手を止めた。
そして顔をあげると、わたしを見据え、
「……俺は、守りました！ アクヤ様の名誉を傷つける、野郎どもから！」
驚くほどまっすぐな瞳と、ひたむきな気持ちがいっぱい詰まった言葉で、わたしを射貫いたんだ……！
「シーツ、あなた……」
「アクヤ様ほどすばらしい令嬢は、この世界にはいません！ アクヤ様は俺にとって、永遠の御神級の令嬢です！ だから俺、アクヤ様をバカにする野郎は、絶対に許せないんですっ！」
彼の一生懸命な言葉は、わたしが抑え込んでいた、思いの重しを粉々に打ち砕いた。
「シーツっ！」
次の瞬間、わたしは激情に突き動かされるように飛び込んでいた。
彼の、瞳に……！
テーブルにダイブしたせいで、オムライスはメチャクチャ、ドレスはグチャグチャ。
でも、止められなかった……！
だって……だってだって、だって……！
彼の境遇を、知っていたから……！
シーツ・Ｇは人間とダークエルフのハーフ。
この世界ではダークエルフは邪悪な存在とされ、そのハーフである彼は、人間にもダークエルフにも忌み嫌われる存在。
当然のように親からも捨てられ、物心もついていない頃から路地裏暮らし。
それを拾ったのが、アクヤ・クレイだったんだ。
彼は拾ってくれたアクヤのことを神様のように尊敬し、実の親のように慕っている。
しかしアクヤはそんな気持ちを知ってか知らずか、彼を捨て駒のようにしか思っていなかった。
ヒロインたちを破滅させるために、彼はいつも危険な汚れ仕事をやらされ続けた。
アクヤはその企みが成功したら自分の手柄に、失敗したら彼のせいにして、冷たく当たった。
アクヤが令嬢としての転落人生を歩みはじめると、それまでいた執事たちは少しずつ、アクヤの前から離れていく。
でも彼だけは、どんなに落ちぶれても、アクヤを裏切ることはしなかった。
そして……最期の日がやってくる。
『破滅の儀式』で……シーツはアクヤの手によって、生贄にされちゃうんだ……！
そこでアクヤから、「お前はこの日のために飼ってきたんだ」と言われ、失意のどん底に落ちるシーツ。
彼は人間へと恨みとダークエルフへの恨み、そしてアクヤへの想いを爆発させ、邪悪なモンスターに変化する。
そして……！
いや、もうよそう。
その未来は、もうないんだ。
わたしが……。
わたしが、回避してみせたんだ……！
そして……そして……。
彼の人生は、終わりを告げたんだ……！
いくらがんばっても褒めてもらえることのない、虚しい人生は……！
すこしのミスで、身体じゅうがアザだらけになるまで蹴られるような、苦しい人生は……！
大好きだった人に、捨て駒にされ、裏切られる……哀しい人生は……！
もう二度と、この子にそんな人生を歩ませない……！
わたしがアクヤになった以上、ぜったいにこの子を、幸せにしてみせる……！
わたしがいきなり飛び込んで抱きすくめてきたので、シーツは固まっていた。
「あ、アクヤ、様……？」
わたしはあふれる涙と気持ちを抑えきれなかった。
「シーツっ！ わたくしは、絶対に御神級の令嬢に、返り咲いてみせますわ……！ 誰にもバカにされることのない、胸を張って仕えることのできる、立派な令嬢に……！」
「は……はいっ！ それでこそ、アクヤ様です！ うわあああんっ！ アクヤ様ぁぁ！！」
わたしとシーツは食卓ごしに抱き合うという、へんな体勢のまま……。
いつまでもいつまでも、泣き続けた。
