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湊の後悔

ここは、歌詠みの協力者の病院だった。

そして廊下の長椅子に、俺は小町と姫天皇（ひめみこと）と、無言で並んで座っていた。

病院には蒼真、蒼空、そして紫が運ばれていた。

蒼真に憑りついていたもの、それは穢れではなかった。

莉子先輩によるとそれは道鏡が放った「呪詛」だった。

見た目は穢れそのもの。

だが、これは「呪詛」、すなわち呪いだ。

道鏡はこの呪詛にいくつもの呪いを重ねていた。

まず一つ目は、この呪詛を祓おうとすると、祓おうとした相手に乗り移って呪う。もし近くに祓った相手がおらず、でも歌詠みや言霊使いがそばにいればそれに乗り移って呪う。

歌詠みや言霊使いであれば、呪いがつくと自身の力を使い、それを祓おうとする。

それは歌詠みや言霊使いにとっては自然なことだった。

ウィルスが侵入すれば免疫が反応するように。

だがこの呪いは祓おうとすればするほど、呪った相手に憑りつく厄介な呪いだった。

歌詠みや言霊使いはやがて力を使い果たし、呪いに浸食される。

そうなった時、もはや人格も失われ、生きる屍も同然となる。

そしてこの一つ目の呪いにかかっているのが紫だった。

二つ目は祓われようとした瞬間、呪いの本体は呪う相手に入り込む。

呪った相手に入り込んだ呪いは沈黙する。

呪いは沈黙し、呪いに入り込まれた当人は死んだように眠り続ける。

そしてこの呪いを祓おうとする時、何が起きるかは未知数だった。

蒼真は今、この病院で呪いを体内に宿した状態で眠りについていた。

◇

あの時、俺が蒼真の穢れ――呪詛を見つけた時、莉子先輩と蒼空は呪いを検知し、あの場に駆け付けてくれた。

莉子先輩は自身の歌詠みの力で、俺の左手から放たれようとしていた力を抑え込もうとした。だが、それは間に合わず、放たれてしまった。

蒼空は、自身の歌詠みの力で、俺の力を相殺しようとした。

だが力は相殺されず、蒼空を吹き飛ばし、呪詛へ届いてしまった。

そして紫と蒼真は呪われ、俺の力を受けた蒼空は意識を失った。

あの時、一瞬蒼空の手が動いたが、以後、蒼空が自力で動くことはなかった。

「蒼空は大丈夫。とても強い歌詠みの力を持っている子だから。必ず回復する」

莉子先輩はそう言ってくれたが、俺のせいで蒼空が意識を失い、未だ目覚めない事実に気持ちは沈んだ。

さらに。

紫に憑りついた呪いのことを考えると、俺は気が狂いそうだった。

祓おうとすればさらに憑りつく。

じゃあどうすればいいんだ？

絶望的な気持ちが深まった。

それに追い打ちをかけるような、蒼真の呪い。

何が起きるか分からない。

分からないから祓うことができない。

すべて、俺が余計なことをしたから……。

あの時、俺が蒼真の穢れを祓おうとしなければ……。

「くれぐれも言っておくが、湊、君に非はない。道鏡の呪詛は巧みに工作されていた。あれをいつもの穢れと思ってしまっても仕方のないことだった。わたしと蒼空だって気づかなかった。気づいたのは紫と菅家だった。他の言霊使いは気づかなかった。だから言っておく。決して自分を責めるんじゃない」

莉子先輩があの場で茫然とする俺に最初にかけた言葉だった。

自分を責めるな――。

頭では分かっていた。

後悔して悲しむ暇があるのなら……。

どうやったら紫を助けられるか。

蒼真を目覚めさせることができるのか。

蒼空を元気にできるのか。

それを考える必要があった。

だが、俺はそんな前向きなことを考えることができないぐらい、気持ちが落ち込んでいた。

「主様（あるじさま）、今は、莉子先輩が白狐と連絡をとり、何人かの力の強い歌詠みが集まり、解決策の話し合いが行われています。きっと大丈夫です。元気を出してください」

姫天皇（ひめみこと）はそう優しく言ってくれたのに、俺は冷たく反応することしかできなかった。

「悪い、姫天皇（ひめみこと）。一人にしてもらえるか」

姫天皇（ひめみこと）は悲しそうな顔をし、小町と顔を見合わせると、立ち上がった。

そしてロビーの方へ二人で歩いて行った。

外は雨が降っていた。夕立だった。

廊下は外の暗さを反映して、薄暗かった。

俺の気持ちを反映したような、重たい薄暗さだった。

その時。

「湊」

名前を呼ぶ声が聞こえた。

俺は頭を抱え、うつむいていたが、顔を上げた。

「湊」

また声がする。

俺は周囲を見渡す。

この声は誰の声だ……？

「湊」

一番奥の病室から聞こえる。

俺は立ち上がった。

体がなんだか重たい。

俺はゆっくり、足を踏み出した。

「湊」

また声がした。

俺はゆっくり、ゆっくり、奥の病室へ向かう。

その間にも何度も名前を呼ばれた。

ようやく扉の前につき、俺はスライド式のドアをあけ、中に入った。

ベッドの周囲にはカーテンがひかれていた。

電気はついておらず、薄暗い。

「湊、来て」

俺はカーテンを引いて中へ入った。

そこには紫がいた。

眠り姫のように紫はベッドで目を閉じていた。

黒い艶やかな髪を広げ。

「紫……」

俺のせいで……。

俺が呪詛を祓わなければ……。

涙がこぼれ落ちた。

「あ……」

俺の涙が紫の頬に当たった。

すると紫がゆっくり目を開けた。

「……湊？」

「紫、気が付いたのか⁉」

俺が紫の顔を覗き込もうとしたら、紫は両手を俺の方に伸ばした。

「紫……？」

紫は両腕を俺の首に回し、俺の耳元に口を寄せた。

「湊、会いたかった……」

紫の暖かい息が俺の耳にかかった。

「湊、湊」

紫は俺の名前を呼びながら、腕に力を込めた。

俺はベッドに倒れこみそうになり、慌てて両手をついた。

その際、右手が一瞬、紫の胸に触れてしまった。

紫は襦袢を着ているだけだったので、胸の感触が直接手に伝わってきた。

俺は慌てて、手を引っ込めようとした。

「ごめん、むら…」

紫が俺の右手をひっぱり、自分の胸の上に置いた。

「え⁉」

俺は驚いて手をどかそうとするが、紫の腕の力は強く、俺は手をどけることができなかった。

手を動かそうとすると、逆に紫の敏感な部分に触れてしまい、紫が甘い吐息のような声を漏らした。

ど、どうしたんだ⁉

何が起きているんだ⁉

俺はパニック寸前だった。

「湊、ずっとこうしたかったのだろう？」

紫はそう言うと右手を俺の首に伸ばし、自分の方へ引き寄せた。

俺と紫の唇はもう触れてしまう寸前だった。

そこで紫はこう言った。

「湊、一緒に地獄へ落ちよう」

俺はその瞬間、我に帰った。

これは紫じゃない。

紫に憑いた呪いが、落ち込んでいる俺の心の隙に忍び寄ってきているんだ、と自覚した。

すると全身に力がはいり、紫を振り払うことができた。

俺はベッドから離れようと後退した。

紫は起き上がり、襦袢の前をぐっと引き下ろした。

白い肩が露わになり、綺麗な形の胸元ものぞいていた。

裾もはだけ、太ももが露出していた。

俺は思わず叫んだ。

「やめろ、紫。こんなことするの、紫じゃない」

「どうした、湊」

カーテンが開き、莉子先輩が入ってきた。

俺は慌てて紫に目を戻した。

紫は、入ってきた時と同じ状態で静かに眠っていた。

「呪詛の毒気にやられたな。部屋を出よう、湊」

本日公開分を最後までお読みいただき、ありがとうございました。

蒼真、紫はどうなってしまうのでしょうか……？

明日も11時に公開となるため、迷子にならないよう

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明日、また続きをお楽しみください！