日常→非日常
…おじいちゃん、おじいちゃん、ぐずっ…
なんだい？アキラ…
ぐずっ…ずっ…
どうしたんだい？泣いてるのかい？アキラ…
ボクね…ボクね…コワイユメみたんだ…
そうかい…それは辛かったね…けどね…そんな時は教えただろう…？
えっ…？なんのはなし？
おまじないだよ…ほら忘れたかい…？
…………
じゃあ私が言った言葉を繰り返してくれるかい…
■■■■■■…
一緒に…唱えよう…アキラ
うん…わかったよ
■■■■■■…■■■■■■…
□□□□□□…□□□□□□…
これが完璧に唱えられれば怖いものはないよ…
ほんとにおじいちゃん…？
本当だよ…もう一度唱えよう…ほら…
■■■■■■…■■■■■■…
□□□□□□…□□□□□□…
たぶんおぼえた…
そうか、それは良かった…
でもなんでこれをいえればいいの？
これはおまじない、身を守るおまじない、いざとなったら唱えなさい…
わかったよ！もういっかい！もういっかい！
はいはい分かった分かった、じゃあ唱えるよ…
■■■■■■…■■■■■■…
□□□□□□…□□□□□□…
おじいちゃん！これどのくらいすごいの？
アキラしか使えないほど凄いんだよ…
なんで？ボクにしかつかえないの？
それはね、私がアキラの為に作ったおまじないだからだよ…
ほんと？なんで？どうして？なんでおじいちゃんそんなことできるの？
それはね、アキラが大切だから、アキラを守りたいから、そして私が━━━━━━━だからだよ…
アキラ…アキラ…おじいちゃんがいなくなっても大丈夫…
おまじないを忘れないでおくれ…
━━アキラ…
━━━━アキラ…
━━━━━━━━アキラ…
何の夢を見ていたのだろうか？
暖かく、穏やかの声で何度も何度も繰り返し名前を呼んでいる。
そして少しづつ、段々、光は目が眩むほどに、声は五月蝿いほどに。
━━ふと気づくと窓から流れ込む光と騒がしい目覚まし時計の音で今が朝だと教えてくれる。
やけに五月蝿い目覚まし時計を止めて、ベットから身を起こす。
今日が平日なのか、それとも昨日は遅くまで起きていたからなのか、身体がとても重い。
しかし、それは両方だからだろうと自分自身にツッコミを入れた。
頭は起きていても、身体は起きてはいないようなのでストレッチをしながら身支度を始める。
顔を洗い、髪を溶かし、シャツに袖通し終わると、やっと目が覚めたようだ。
自室から出て気怠げに階段を降りる。
すると、自分とは正反対に慌ただしそうに、身支度をしている母親を目にする。
母親はこちらをチラッと横目で確認すると、元気よく口を開く。
「あっ、おはよう！今日は早く出ないといけないの、朝ごはんは出来てるからね！それじゃあ！行ってきます！」
バタンッと、音と共に、風と共に、居なくなる。
自分が朝の挨拶をする前に家から出て行ってしまった。
自分しかいない家の音を聞くのはこれが初めてではない。
騒がしいのが嫌いな自分にとっては、むしろ好都合かもしれない。
今年になり、これがこの家の日常になり始めている。
去年までは兄が家にいたが、就職先が決まると次の週には家を出て行ってしまった。
薄情な男だとは思わないが、気がついたらいないと言うのは家族としてどうなんだろうか？
そんな事を頭の片隅にありながらも、尊敬している兄であることには変わりない。
なんてくだらない考えを全て頭から追い出し、テレビをつける。
今朝のニュースもあまり面白いものとは言えない。
ニュース対して面白いというのは違うかも知れない。
どちらかと言うと、明るいニュースがないと言った方がいいだろう。
不景気がなんだの、タレントの不倫がなんだの、誰が興味があるのか分からないニュースを淡々と読み上げている。
そんなテレビを横目に置きつつも、少し冷めた白米を、箸でゆっくりと口の中に頬張りながら、時計を眺める。
こんなゆっくりしているのも、この時間なら余裕に学校には間に合うと確信していたからだ。
"時間に余裕あるという事は心にも余裕にもなる"
といつも母親が言っていた。
その割には今朝は随分と余裕がなさそうだったが…
くだらない事を考え終わると同時くらいに朝ご飯が食べ終わる。
食器を台所で水に付け、鞄を持ち、玄関へ向かおうとした時、消し忘れたテレビから足を掴む様に、聞き馴染んだ単語を口にする。
「━━━駅にて、3人の死体が発見されました。身元は不明ですが、着ている制服から駅周辺の学生であると思われます。また、これまでにも、似たような事件がある事から事件への関係性が高いと考えています。次のニュースです。」
(この駅…すぐそこの駅じゃないか…)
誰もいないのにまるで他の人に確認を取るように小言で、そう呟いた。
携帯端末で今朝のニュースを調べながら、学校へと向かう。
調べては歩き、止まり、また歩きだし、止まり。
何回も繰り返し調べている。
しかし、調べたはいいが今朝のニュース以上の事もなく、憶測の域を出ないものばかりと呆れてしまい、ついには見るのを辞めてしまった。
随分歩くと通学路に入る。
学校周辺の通学路にもなると、自分以外の生徒も多くなり、今朝のニュースを機嫌の確認の為に消費している。
「今朝のニュースもみた？」
「みたみたー、あれってうちの生徒じゃない？」
「知ってるか？今朝のニュース！」
「知ってるぜ！犯人はまだ捕まってないんだよな」
「こわ〜、変なおっさん殺されたくない〜」
…
「あれって長髪の女らしいぜ？」
……
「それって今噂のやつ！？」
………
などと、あいさつを絡めてながら、登校をしている。
生徒達はニュースを確認をしないながらも、その内容の後半に至っては、憶測や都市伝説のような話になっている。
それにしても。
ここ最近話題になっているから、少し不謹慎じゃないか？
と思いながら自分も学生だから分かる。
この中身のない会話はただの今日一日を友達と過ごすキャッチボールの練習に過ぎない。
ここで、正論を返して、白ける事になるのは朝から辛い。
ここでの盗み聞きは、教室での会話に使わせてもらうとしよう。
そう思いながら、他の生徒よりも少し歩く速度を上げ、学校に足を進めた。
教室に入ると、疎らにだが登校している生徒を確認できる。
やはりと言っては何だが、今朝のニュースが飛び交っている。
内容も似たり寄ったりで、これなら話を合わせるのも苦労はしないだろう。
席に着こうと思いながらも、朝の会話相手を探しながら、教室を少し見渡す。
残念ながら見渡す限り、仲の良いクラスメイトはいない様だ。ホームルームが終わる頃には登校してるのだろうと自分の席を歩き出す。
その瞬間、後ろから強い体当たりと共に荒々しく挨拶をされる。
「「おっす！ おはよ！ 瑛！」」
俺の名前を叫びなら突進をしてくる男がいた。
突進の標的は当然この俺、そして是非もつかずにぶつかった。
背中が楽器の様に振動しながらそれが口から抜けて行く様にドンッと音を立てる。
凄く痛い、朝の挨拶ではなくてプロレスや格闘技の技だろこれ…くらいには痛い、もし、おはようと一声無ければ暴力になりかねない。
いやこれ普通に暴力だと思う。
そんな事を思いながらも、出来るだけ痛みに耐え、精一杯睨みながら挨拶を返す。
「朝から随分と腹立たしいプロレス技を決めてくるもんだな、嶺二！」
俺は出来るだけ、相手に怒りが伝わる様に声を荒くした。
そこには自分と同じくらいの身長、金髪でいかにもチャラ男。
制服は着崩しおり、見るからに喧嘩が強そうというようなオーラを纏っている。
うちの学校はそこそこレベルは高いもののこいつを見るだけで、この学校は治安悪いと思われるほどの鋭い目つき。
クールな顔をしているようで、それに似合わず笑っているのがさらに見た目を悪くする。
ただそれは顔や見た目だけで、至って本人は優しく、頼られる男。
高垣嶺二 である。
こいつは幼馴染で、昔からこういう荒々しい性格をしている。
人に対してすぐに馴れ馴れしくするので苦手な人は苦手なタイプだ。
その性格の為か昔から遊んでいる俺に対しては、さらに馴れ馴れしく、荒々しいそして優しい性格の持ち主になっている。
なので睨むのは少し逆効果だった様だ。
男はまるで反省してないようで、むしろ、"おっ、こいつ今日はいつもより元気だな、ラッキー！"という様な感じで口角が上がった。
「そんなこと言ってお前プロレスなんて観ないだろ〜？だから教えてやる、こんなプロレス技なんてない、だから挨拶だ！」
などと訳の分からない事を言い出した。会話が噛み合わない。
少しイラッとしたので、
「朝から人を殴っておいて何言ってやがる、呆れたよ。」
と率直な意見を言ってやった。
すると嶺二は少し分が悪そうにして、
「ゴメンゴメン、悪かったって！ちょっとテンション上がっててよ！」
と軽めに謝ってくる。
言いたい事は色々あるが、それよりもこの男が"テンション上がってる理由を今すぐに聞いてくれよ！"と目で訴えかけてくる。
いや聞きたくないが。
そんな顔をしていたのか、または俺が興味なさそうなのを悟り、嶺二本人からその話題を振ってきた。
「お前が作ってくれたホームページがあまりにも良くてさー！俺驚いだぜ！あんなオシャレなのが出来るなんてさ！」
そのホームページというのは、嶺二本人から直接頼まれたものだった。
嶺二は人を救うヒーロー的な存在に憧れているらしく、困っている人がいれば助けるを心に掲げており、学校内外問わず人助けをしている。
高校生にもなって、恥ずかしくないか？とは思ったがその前向きな姿勢は人としては尊敬するものがあった。
そんな事もあり、その活動範囲を広げる為や助けを求める人にもっと知ってもらう為にホームページを作成したのだが…
最初の支持通りにやると、あまりにもセンスがなく、心霊スポットまとめ系サイトのホラーテイストじみたものになってしまった。
それではいけないと嶺二も思ったらしく、俺に泣きついてきたのだった。
幼馴染というのもあり、別に悪い事をしてる訳では無いと思い、なんや感やで適当に作ってやった。
あれこれ面倒な指定があり、あれこれ聞いているうちに夜更かしをしてしまったというのが昨日の出来事である。
一応親切として、個人情報ダダ漏れになってしまうので、地域のボランティア団体という名目で作った。
無論本人の名前や顔写真は載せて無い。当たり前である。
「持つべきものは親友だね！俺のアイディアを120%反映してくれてるし、怖くないし！良いね！最高！」
と嶺二は目を輝かせながらはしゃいでいる。
いや今でもあのホームページは別に意味で怖いような…？
[迷える子羊よ！私が皆を助けます！そして皆も手を取り合って助け合いましょう！]
とかトップページに書いてる。
勿論、嶺二本人の指示だ。
他にも [信じれば救われる] や [お守り売ってます！] などほぼ悪質な宗教そのものだった。
色々話したが、本人はこれで良いとの事でしょうがない。
書いてある事がこれだし、本人の見た目があまりにもそっちの方面のように見える。
こんな悪徳宗教のホームページを作って、夜を遅くまで過ごしていたのなると心底辛くなる。
まぁ、高校生特有の黒歴史だと思えばそう悪く無いかもしれない。
「で？話はそれだけじゃないんだろ？」と俺は呆れながら話を聞く姿勢になる。
ホームページを作るだけなら、昨日のうちに騒いでいるに決まってる。
さっさとこいつの話を聞いてやろうという、自分なりの優しさである。
嶺二はその言葉を聞くなり、待ってた言わんばかりに話を続けた。
「何とな！昨日！うちのホームページに書き込みがあったんだよ！」
ほとんど怒鳴り声のようだ。
書き込みというのは、助けて欲しい事を書き込めてる掲示板のようなもので、部外者は読めない仕様になっているものである。
まぁ、そんな事だろう。
「なんだ、荒らしにでもあったのか、残念だな。」
俺はスッと受け流した。
「違う違う！本当に依頼なんだって！助けて欲しいって書き込みがあったんだって！」
「いや昨日作ったホームページに書き込みがすぐ付くわけないだろ…」
たまに思うが、実はこいつすごい騙され方をしてるんじゃ無いか？巨額の借金がありそうだ。
「で？どんな書き込みがあったんだ？俺が審議を聞いてやる。」
これは嶺二じゃなく俺にも関わる事だ。そう直感で感じた。
「実はこの学校の生徒らしいんだよ、放課後この学校の校門に来るらしい！
つまり！校門で放課後待ってれば、依頼が聞ける！」
何だが不安だが、放課後来なければ嘘、来れば本当になる。
それは分かってるが、何故うちの学校の生徒だと分かったのか聞くと、
「○○高校のものです、って書いてあったからな！」
こいつ…ヤバいな。普通にヤバい。
「嶺二…それは騙されてるよ。変な荒らしにあったんだな、ドンマイ」
俺は呆れながらも、優しく教えてやった。
「だから！違うって！俺は信じる！」
はぁ…と俺はため息をつき、
「分かったよ、お前がそこまで言うならもう良いよ、好きにしろ。」
と諦めモードに入ってしまった。
まぁ少しでも痛い目を見るといい。
そう思った矢先に嶺二は真剣な顔で俺に向き合った。
「だから！俺と一緒に放課後校門で待ってくれ！」
「信じてないじゃないか！お前、さっき信じるって言っただろ！」
俺は大声でツッコミを入れてしまった。
嶺二はまだ真剣な顔で、
「それはそれ、これはこれだ！もしもこれが不良とかもっと怖い人なら嫌だろ！だから何かあった時の為に！」
いやいやいや、俺にどうしろって言うんだ？
俺も喧嘩しろと、体育の成績も3という普通の俺に？
それとも囮になれと？
というか、
「もし怖いなら、何処かに隠れていればいいんじゃないかしら？」
と横から凛とした声でそう正した。
声の方向を見ると一人の女子生徒が少し頭を悩ませ、困り顔でその場に佇んでいる。
入り口からコッソリと、話を伺っていたのだろう、その生徒はツカツカとこちらの教室に入って来る。
鈴丘清華だ
清華も幼馴染で、今でも良く遊ぶ仲だ。
見るからに真面目と思わせる黒髪で少し長髪だ。
その見た目のように、学力は学年一で成績がオール5の他にも、生徒会長でもあり、風紀委員長でもある。
いかにも絵に描いた様な完璧に人間である。
そんな学力面も完璧な彼女は性格面も完璧なのか、昔から俺や嶺二に勉強教えてくれる事もありながらも、何かあれば3人で集まって映画やカラオケなどに行きしっかりと息抜きをするタイプの完璧人間だ。
しかし、そんな彼女でも俺と嶺二のやり取りは頭悩ませるほどの低レベルな会話らしい。
清華は落ち着きを払いながらも、呆れた顔で口を開く。
「また変な事をしようとしてるのね。二人とも？」
"また"と"二人とも"と言われてしまった。
俺より先に嶺二が慌てたように口を開く。
「いや別に瑛は悪くねぇよ！しかも俺は人助けをしようとしただけで…」
それに続く前に清華はピシャリと、
「しただけでなんですか？なんでまたと付けたか分かりませんか？
それに変に瑛を庇わなくてもいいんですよ？どうせ二人して変な事してたなんてすぐに分かりますし。」
何故俺も巻き込まれる…？と頭の中で少しムッとした。
「だってそれは、ホームページを作った元凶ですもの。共犯になりませんか？」
心でも読んだのか、というくらい的確に俺の痛いところを突いてきた。
清華そのまま続けて、
「まぁ、責めるのはここまでにして…
他にどんな事を話してたんですか？聞かせてください。」
とゆっくり黒髪を揺らしながら、瑛と嶺二を交互に見ながらクスリと笑った。
今まであった話を軽く清華に話した。
清華はクスクスと笑いながら、
「なんか思ったよりくだらなかったわ。けれどもう少し詳しく聞かせてくれないかしら。」
と真剣そうに、しかし、小馬鹿にしている様子でもあった。
━━なんて話している話の途中で予鈴のチャイムが鳴った。
また後で昼休みに集まろうと話し合いを打ち切り、その場を後にした。
清華はひらひらと手のひらを振って教室を後し、俺と嶺二はそのまま教室で、自分の席につき出席を取る。
また今日も学校の授業が始まった。
一時限目、二時限目、流れるように三、四と進み、気づけば昼休みである。
俺は嶺二と顔を合わせて、安堵のような、又は退屈から解放されたような気分になり、背伸びをし、欠伸を漏らしてしまった。
一息ついてから、嶺二から弁当を持って俺の席の方へ歩いてくる。
それと同時くらいに、教室のドアが開かれ、清華が教室へ入ってくる。
朝の続きであり、昼休みの作戦会議だ。
朝のテンションから落ち着いたからなのか。
もしくは、食事を前に騒ぐのはマナーが悪いとなんとなくみんな理解しているのか、テンションが低い。
話を切り出したのは清華だった。
「で、人助けの為に変なホームページを作ったら、初めての書き込みに心から震えてるのね？」
箸をゆったり進めながらも、少し棘のある質問をする。
「そうだ」
咀嚼を終え、口の中のものを飲み込んだ嶺二は自信満々に答える。
それ視界にも捕らえずに清華はため息も出ないと言った顔で答える。
「馬鹿ね、悪戯に決まってるわ。」
「だな。」
その言葉に俺も便乗して、俺も答える。
だが、それの言葉もはたき落とす様に
「貴方も同じよ。こんなくだらない事に手を貸すなんて同類よ。」
「なっ…！」
と俺の口から漏れ、反論をしようとする。
しかし自分より早く反論したものがいた。嶺二だ。
「いいや、瑛は馬鹿じゃないぞ！だってホームページを作れるんだぞ！凄くないか！？」
と素早いフォローを入れる。これが嶺二が良い所だ。
ありがとう嶺二でもな、相手は清華だ。
完璧に人間であるこの女子生徒にはどうやっても叶うわけないんだ。
なので、清華は分かっていたように、
「そんなの私にだって作れるわ。だってこの学校のホームページを作ったのは私だし、
昨日、瑛がホームページ作り方が分からないからって泣きついて来たから教えてあげたのも私よ。」
それは言わないでほしかったと俺は顔色が悪くなる。
その顔を見る嶺二の目が哀れな生き物を見るように見えたのは気のせいだと思いたい。
清華はその話は置いといてと、話を続ける。
「まぁ、散々貴方たちを馬鹿にした来たけど、元凶を作る原因となったのは私なのよ。そのことで言えば私は大馬鹿者よ。
だからね、その責任としてその活動団体として、私も少し手伝うわ。」
これは清華のいつもの私も混ぜてモードだ。
無闇矢鱈に首を突っ込むのは、本人のプライドが許さないのか、こういう言い方でしか仲間に入らない。
面倒といえば面倒かも知れないが、自分から進んで入ってくる分、誘わなくても勝手にくるので、こっちとしても気が楽ではある。
けど、この清華お嬢さんは朝に笑っていたのを見ると責任感があるのかないのかよく分からない。
「で、本当だったとして内容はどんなものだと思う？」
清華は中身のない会話を始めた。
俺と嶺二は一頻り軽く悩んだ後に、喋り始める。
最初に口を開いたのは俺だった。
「やっぱり落とし物とか猫の捜索とかじゃないかな？
相手は学生かもしれないんだし、探偵に頼むほどのお金がないとか？嶺二はどう思う？」
俺はなくとなく嶺二に話を振った。
すると嶺二は深刻そうな顔をしながら、どちらの顔も見ずに、ゆっくりと
「幽霊退治じゃないか…？」と答えた。
清華は目を丸くして、俺は嶺二はいつからこんな馬鹿な奴になったんだと思った。
中身の無い内容だからといって何もそんな詰まらないボケに走らなくてもと、俺は冗談まじりに、
「おいおい、いくらなんでもそれはないぜ？
ボケるなら少し捻ってもらわないと。」
な？清華と話を振ったが、清華は少し冷めた様子で、
「本当にくだらない。詰まらないわ。」
と棘を飛ばして来た。
すまん、と居心地が悪そうに嶺二が謝り、少し沈黙が訪れる。
自分のせいで空気が悪くなった事を悪く思ったのか、清華は焦りながらも
「まぁ、放課後に3人で書き込み主を見張りましょう。どうせ変な悪戯ですけど。もし本当の依頼でも別に悪い事をするわけじゃないんですから。」
それで良いかしら、と清華は確認行い、もうこの話はやめようといった感じでホームページの書き込みについての話を切ってしまった。
そこからはなんの変哲もない会話が続いた。
風紀委員会が大変な事や、抜き打ちテストで赤点ギリギリだった事など。
さまざまなたわいもない会話を終える頃には、昼休みが終わっていた。
5時限が始まる頃には、俺の頭の中は放課後の依頼人の事で頭が一杯だった。
嶺二が持って来た話とはいえ、もし本当なら良い感じの退屈しのぎになりそうだからだ。
そんな取るに足らない非日常を妄想しているだけで、するりと6限も終わり、気づけば放課後になり、あとは待つだけとなった。
校門では下校をしている生徒で賑わい、30分ほどで人の波は消えた。
そんな波に押し流されずに、2人の女子生徒だけが落ち着きがない様子で立っていた。
どちらかと言うと待っていたの言う方が正しいだろう。
木陰でそれを見ていた俺と嶺二はいつ出るか、タイミングを伺ってる中で、それらを引きちぎるかのように、清華がズンズンと向かっていく。
「ちょっと待て！」
牽制して、俺は声をかけて木陰から出る。
「おい！」
それに引っ張れるかの様に、嶺二が飛び出す。
待っていた女子生徒はギャグ漫画の一コマを切り抜いたかのとか思うくらいのシーンに苦笑いする。
その光景見たのか、2人の女子生徒には少し緊張がほぐれた様子だ。
ある程度近づき、お互いの顔を確認すると清華は挨拶を始める。
「こんにちは、私は鈴丘清華と申します。」
それに続けて、
「俺は榊原瑛だ」
「高垣嶺二だ！」
と戦隊モノの名乗りみたいに、続けて挨拶をした。
そして嶺二は元気よく相手の名前を聞かずに、
「一体どんな依頼なんだ？何か落とし物の捜索か？それとも…やっぱり猫の捜索とか？」
相変わらずに話が早い、もう少し落ち着いてからでも良いんじゃないか？と嶺二に目配せをした。
だが、嶺二はそれに気が付かずに、
「なんでも言ってくれ！金や暴力以外はなんでも手伝うぞ！」
と話を進めていく。
2人は2人で、
この金髪の人怖い、その隣の生徒会長も怖い、なんか金魚のフン的な人が一番怪しいのかも。
などと考えている事がすぐ読み取れる。
それを見越したのか清華は、
「あの胡散臭いホームページに書き込みをするくらいには人に言えない内容なんでしょう？」
と嶺二は黙ってて欲しいと無言の圧を放ちながら2人に話を聞く。
すると2人は、
「えっ…？はい…あの…」
少し戸惑っている様子だが、図星の様だ。
一瞬の間があり、生徒の1人が口を開く。
「あの、友達を探して欲しいんです！
四日前からずっと連絡が取れなくて…警察にも行ったけど、全然探してくれなくて……今朝のニュースを見たら怖くて、もしかしたらって…」
涙目になりながら、声を震わせながらそう答える。
嶺二はそれを見るなり、今までの元気な口調とは打って変わって落ち着いた宥める口調になる。
「わかった、もっと詳しく教えてほしい。具体的に何をしていたとか、もっと前の話を聞かせてほしい。」
こういう時の嶺二はまさに本気で助ける時の顔だ。
女子生徒が落ち着くのを待ち、詳しく話を聞いた。
「前によく3人で肝試しする為に色んな所に遊んでたんです。
けど最近は変なニュースが多くて私たち2人はそれが怖くて、肝試しとか辞めたんです。
そしたら、あの子が泣き虫だって、臆病だって、馬鹿にして来るから。
じゃあ1人で行ってくれば良いじゃんって、2人でからかったんです。
そしたらあの子怒って、不良とかが沢山いる有名な廃墟に行くってどっかいっちゃって。
最初は冗談かと思ってたんですけど、その日から連絡取れなくて。
マジで行ってきたんだなって、思ったら怖くて探しに行ったんです。
けど、廃墟の入り口にあの子のストラップが落ちてて…それで…それで…」
思う事があるのか、一つ一つ否定をするかの様に話をした。
嶺二はそれを黙ってて優しくうなづきながら聞いている。
一通り聞き終わると、清華が要点をまとめ始めた。
「つまり、あの山の奥の廃墟に友達が1人で入って行って帰ってこないから、探してきて欲しいと。そんなところかしら？」
女子生徒の1人はコクリと頷く。
清華は少し冷たそうに、
「それなら、自業自得じゃない？」
それは冷たい一言だが清華とっては率直な意見だった。
が意見だけではまずいと思ったらしくこう付け加える。
「それにあの廃墟は立ち入り禁止なのだし、警察に見つかって、どこかで事情聴取でもされてるんじゃないかしら？」
最悪の場合ではなく、できる限り希望的な観測。そんな風に付け加えて言うのは清華なりの優しさなのだろう。
しかし、今その言葉は精神を逆撫でするだけだ。
「違う！だって警察に行ったもん！そしたらまだいないって！忙しいから家に帰れって…！
そんなひどい事ないじゃん！何言っても自業自得ってマジで最低だよ！」
生徒は泣きながらも、心そこから怒鳴っている。
だが、それをものともせずに清華は済ました顔をしている。
嶺二はその顔女子生徒の泣き顔をどう思ったのかは分からない。
けれど少なくとも、助けなくてはいけないと思ったには違いない。
そして、嶺二は顔を除き込む様に、女子生徒の肩に手をかけ、
「大丈夫、今助けに行くよ、だから君たちは今日は家に帰って待っててくれ。」
優しく、笑顔で、絶対に嘘ではないと真剣な眼差しでそう話す。
女子生徒は前からそう言って欲しかったのか、それとも心の底からの感謝なのかは分からないが憑き物が落ちた様に嶺二の顔を見る。
少女は嶺二の目に嘘はないと確信すると、弱々しく震えた声で、お願いしますとだけ言って学校を後にした。
嶺二はその背中を見届けると、いつもとは違う表情でいる。
決心を決めた様子だった。
今すぐ目的地へ向かうと歩み始める。
「ちょっと待てよ、1人で行くのかよ？！」
俺は慌てて、嶺二に声をかける。
少し前の嶺二とは思えないほど、強張っている。
「だって危ないだろ。」
ただそれだけの一言に自分なら大丈夫、2人はついて来るな、足手まといだ、迷惑だ、必要ない。
そんな嶺二らしくない言葉がこもっている様な気がした。
だからといってここで引く訳にいかない。
散々引っ張り回しておいて、はいそうですか、と引き下がるほど俺は薄情ではない。
俺は苛立ちを隠しながらも、嶺二の眼を見て口を開ける。
「ついて来いって言ったのはお前だ。それとも、自分のカッコつけてる所を見せびらかしに俺たちを連れてきたのか？」
俺は嶺二が嫌がるだろう言葉を使ってわざと挑発した。
嶺二は挑発に乗るまいと少し悩んだが、自分の正義感には折り合いがつかなったのだろう。
「それとこれは話が違うだろ！今から危ない場所に向かうんだ！わざわざ危険な目に遭うことはないって言ってるんだよ！」
珍しく怒りながら、嶺二は答えた。
嶺二ならそう答えると俺は確信していた、だから次の答えはもう決まっている。
「だから危ないって？お前がいなくなったら次は俺が探しに行くんだ。結局は時間の問題だ。
それに1人より2人だ、何かあった時には2人の方が良いに決まってる。」
と俺は啖呵を切った。
屈するわけにはいかないと必死で考えをまとめている嶺二に対して、清華は追い討ちをかける。
「こんなくだらない事に巻き込んでおいて、自分がいなくなったら、誰に押し付けるの？私？それとも瑛？そういうのはやめてくれる？
しかも成功したら自分取り分して、失敗した他人に投げるのはとても卑怯よ。」
当然私もついていく、問題ないわね、と確認した。
苦虫を噛み潰したような顔をした嶺二に、俺は笑顔を向ける。
「大丈夫だって、どうせ何もないさ、廃校を見るだけだよ。
なんでそんなに無理にでも1人で行こうとするんだよ。
なんかあったら逃げれば良いだけさ。そうだろ？」
違うのか？と出来るだけ優しく、相手の意見を押し返すのではなく受け入れるそんな顔でに笑った。
この2人には敵わないなと嶺二は諦めながら笑った。
俺はそんな嶺二見て、朝のお返しだと笑顔を返した。
かくして、軽いゴタゴタはあったものの俺たち3人は山の奥の廃墟に誘い込まれていく。
廃墟の前に着くと辺りを見渡す。
そこには見るからに何かありましたと言わんばかりに散らかっている。
随分と昔に割れたガラスの破片、誰かの忘れ物なのだろうか壊れた古い携帯電話。
絶対に建物のもではないだろう流行りが終わってしまった洋服。
そんなものが探そうと思えばこそ彼処に落ちている。
俺達は周りに細心の注意払いながらも、入り口に差し掛かる。
すると俺は何か森の奥の方に奇妙なものを見つける。
最新の車だ。
しかも放置されている訳ではなく、つい今さっきそこに駐車したのだろう。
まだ地面にはタイヤ跡が抉られている。
「おい、中に誰かいるぞ。気をつけろ。」
俺は2人にそう伝えた。
嶺二はそれにはあまり注意を払えてはいなかった様だが、清華はグッと眉間に皺が寄った。
目の前には両開きのドアが外れ、風通しの良い入り口が目の前にあった。
太陽はまだ高くに上がっていて、少し暑いくらいの日差しだが、
廃墟の入り口にはそんな光も届かず、薄暗く、むしろ寒いくらいだった。
3人は入り口の前で佇み、そしてゆっくりと慎重に入っていく。
その中は異様な雰囲気だった。
まるで中で何かが待ってる、そう感じさせる埃っぽい空気が充満している。
そんな廃墟の入り口から、一歩踏み出すごとに寒さが増していく、一歩踏みしてる毎に暗くなっていく。
転ばぬ様に注意を払って地面を見る。
ある程度埃が積もってるものの、人が出入りしたのであろう足跡がいくつか見られる。
だがそう多くはないのだろう、足跡の数は2人から4人ほど、ここ頻繁に出入りしたのなら1人分くらいだ。
不良が多くいると言うのはだいぶ昔のことの様だ。
今現在この廃墟にいるのは俺たち3人と中にいるであろう数名だ。
相手の数は少ない方が良い。
しかし、俺たちは人を探しに来たのであって、探している人が居ないのならさっきの決断なんなのかと恥ずかしくなる。
それにいないならそれはそれで本格的にまずい。出来ればここにいて欲しいという気持ちはどうしてもある。
そんな邪な心を振り払い、奥へ進んでいく。
ふと、警戒を解かない為に辺り周辺を確認する。
すると壁に不思議な跡があった。
等間隔で何かを打ちつけた様な跡だった。
壁は少し抉れており、ある程度強く打ちつけないとこんな跡は残らないだろう。
まるで、壁を誰か走った感じだ。
そんな不思議な跡はどの壁にもあるが、そこまで長く続いているのもは少なかった。
俺以外の2人はそこまでその壁の跡には気にならなかった様で、気にせず足を進めている。
自分の警戒意識が高いのか、それとも他2人の意識が低いのかは分からない。ともかく早く見つけて連れて帰ろう…。
緊張しながら、中に入って15分くらいは経ったのだろうか？
それともまだ1分も経ってないのだろうか？
時間はそれほど経ってはいないが嫌な汗が出ていることは確かだ。
それに比べて、他2人は入ってきた時とはだいぶ変わってリラックスをしている様にも見える。
ここに来るまで真剣だった嶺二も、幾分か気が楽そうでさっきまでの話し合いが嘘の様だった。
だが、まだ目的の女子生徒は見つかっていない。
どうするべきか悩んでいると、嶺二が提案をする。
「3人で手分けをしてみないか？」
少し危機感がない様にも感じる。
だが、このままでは暗くなってきてしまうのは事実だ。
「俺もそれには賛成だ。そっちの方が早いかもしれない。」
と嶺二に同意をした。
俺よりも危機感は薄いものの清華はそれに最初はは反対をしていた。
「瑛も嶺二も少し怖がった方が良いんじゃないかしら？何が来るか分からないのよ？無理に別行動をしなくても…」
そう言った。
「そんな事ないさ、俺の方が清華よりよっぽど警戒をしてるぜ？その俺が言ってるんだ。何かあったら逃げればいいんだよ。」
と嫌味っぽく、だからと言って馬鹿にはしない程度に笑った。
そしてそのまま俺は話を続けた。
「それに何かあればケータイで連絡を取ればいいんだよ。それで問題ないだろ？
ここまでの足跡を見る限り、ここまで入ってきてるのは俺ら以外に1人だけだ。
ちゃんと注意をすれば問題ないさ。」
と自信満々に話した。
やはり納得は行っていないのか、清華は怒った様子で
「もう知らないわ、勝手にしなさい。私はこっちに行きます。着いてこないでください。」
と近くの階段から2階に上がってしまった。
そんな所あったんだと思ったが外から見ても随分広かったし、そんなもんかとすぐに頭を切り替える。
「嶺二はどうする？」
俺は残った嶺二にどうするかを確認した。
嶺二は考え事をしていたのか、一瞬反応が遅れあたふたと答えた。
「お…俺も上の階に行こうかな！いやー地下もあるなのかなー？いや！上に行くわ！多分３階があるはずだし！そっち行くわ！じゃあな！１階はよろしく！」
ドタバタしながら階段を登っていく。
なんだ騒がしい奴だな。
がもしかしたら余裕の表れなのかもしれない。
不良だなんだと最初に脅されていたので、きっとそのせいで萎縮してしまっていたに違いない。
俺も気を取り直して捜索を始めるとしよう…。
それにしてもこの廃墟は広い。
最初は病院かと思っていたが、病院らしいものは一切ない。
構造的にホテルでもない。
一番近いのは学校だろうが、こんな山奥に学校は建設しないだろう。
そう考えた時に、この廃墟はいつからあるのか不思議に思った。
自分が子供の時は廃墟の話なんて聞かなかった。
この建物を見る限りどう考えても何十年も前の建物だ。
それにこの大きな建物が廃墟なるとなれば、その日には多くの人達が知っているはずだ。
しかし、この廃墟が噂になっていたのは最近のことだったはず。
いつから噂になっていたのだろうか？
ここ最近の出来事を思い出すのは容易い事だ。
まだ自分は十数年の人生だし、更に言うと自分は記憶力にはある程度自信がある。
そしてこの街の出来事などは学校の図書館などで一通り調べているはずだ。
だが、何故かこの建物に対しての出来事は一切思い出せない。
一番古い記憶でこの建物の事を思い出すとすれば、一年前のニュースで報道し━━━
ふと視界の端に人影が映る。
一瞬だがそれは女性に見えた。
━━もしかしたらあれが探していた女子生徒なのでは？
そう思ってしまった。
その人影はそこの角を曲がった様な気がした。
追いかけた方が良いだろうか？
恐怖はあった。
しかし自分は知っている。ここまで足跡が一人分しかなかった事を。
それらを照らし合わせるに、十中八九彼女で間違い無いだろう。
今まで考えている事は忘れてしまい、後を追いかける。
しかし。
背中に嫌な汗をかく。
ぬるりと、湿った手が撫でる様に。
冷たい風が足を絡めてくる様に。
何故か恐怖を体感する。
こちらが探しているのではなく、こちらを探している。
そんな錯覚をされるからだ。
だが、足は止めない。
なぜなら、歩みを止めれば、何が襲いかかって来そうだ。
だから、
ゆっくりと━━。
━━ゴンッ。
恐怖を抑えながら━━━。
━━バンッ。
前進する━━。
━━ドンッ。
━━彼女を追いかけている。
気付けば行き止まりにぶつかってしまった。
しっかりと追いかけていたはずだが？
……もしかしたら見間違いなのかもしれない。
自分は来た道を戻ることにした。
それよりにさっき何回かに渡って肺に響く音が聞こえた気がする…？
もしかして建物が崩れているのか？
それはまずい。
瓦礫の下敷きになるのだけは勘弁したい。
そう思い、直ぐに携帯端末を取りだす。
連絡をしようとした時、嶺二からメッセージチャットが届いてた事が分かる。3分ほど前だ。
[見つかったぜ女子生徒！
なんか倒れてるから連れて帰るわ！先帰ってるぞ！怪我するなよ！]
との事だった。
グループチャットに送っているらしく、清華は一言返事をしている。
俺もそれに適当に返事をし、ポケットにしまう。
この様子だと、嶺二が一番遅いだろう。
人を運ぶのは難しいだろうと、何処かで嶺二を待つことにした。
３階から運ぶわけだし、一階の入り口で待ってばいいかなと入り口を目指した。
さっきまで何を考えていたか忘れてしまったが、別に大した事では無いだろう。
そろそろ入り口だ…。
考え事を全て終わらせ、入り口の方を見る。
すると誰か立っている。
逆光で顔や姿は見えないが、あれは時間的に清華だろうか？
俺は恥ずかしそうに、手を挙げ声をかける。
「おっ、清華、待ってたのか？」
返事はない。
もしかしたら聞こえなかったのかもしれない。
もう少し近づいたところで、もう一度声をかける。
「いやー参ったよ、案外1人だと怖いもんだな。」
返事はない。
また一歩踏み出す。
「おーい？清華？」
返事はない
よく見ると清華ではない、もしかすると…
「あれ？嶺二か？すまんすまん。」
また一歩
━━返事はない
いや嶺二でもない
もしかして不良だろうか？それは困る…
また一歩
「あのー…」
━━━━返事はない
また一歩
逆光で顔が見えないが、まだそこに人はいる。
……
………？
…逆光で見えない？
━━━何故？
━━━━━━顔が見えない…？
━━━考えるよりも先に体が動いた。
近づいてはダメだ！
理解してはダメだ！
捕まってはダメだ！
追いつかれてはダメだ！
━━━逃げろ！
━━━━━逃げろ逃げろ！
━━━━━━━逃げろ逃げろ逃げろ！
乱れたリズムで呼吸をしながら、廃墟奥へ、奥へと進んでいる。
タッタッタッタッタッタッタッ。
呼吸とは異なり、足のリズムは一定で美しい。
恐怖で振り向けず、前を見据えただ走るだけだった。
ダメだ
考えては
ダメだ
ダメだ
今は放課後だ。
ダメだ
逆光で顔が見えないが
ダメだ！
なんてありない。
考えるな！
あれは顔がなかった！
そう思えば思うほどに、恐怖が足を動かす。
走れ！走れ！走れ！
捕まったらどうされるか分からない！
筋肉が軋み、骨が騒ぐ。
心臓がリズムを刻む度に、血液が打ち出される様に指先に、手に、体に、足に、隅々まで酸素を運んでいるのが分かる。
酸素が運ばれる度に胸が苦しくなる。
後一歩もう少し走れば…！
━━走れば何が待っている？
━━どこに向かっている？
走って恐怖が薄れたからか思考をしてしまった。
考えてしまった。
その瞬間に脚がもつれる。
体が宙を舞い、一時的な無重力になる。
だが、ここは地球だ。星だ。つまり重力がある。
それを思い出させる様に、地面が落ちてくる。
加速しながら地面に向かって投げつけられる。
体の事を考えずに走ったから、それとも考えてながら走ったからなのか。
もうそんな事はどうだっていい。頭から打ちつけられ、そんな考えも一気に消えた。
痛みに悶えながらも、酸素が抜け切った肺に、空気を目一杯入れてる。
直ぐそこに恐怖が追ってきてる事を思い出すと、勢いよく後ろを振り返る。
しかし振り返った事は一生の後悔に残るのでなかろうか？
榊原瑛の常識が。
いや、この世界の常識が。
あまりにも追ってくる生き物と比べて大きく違う。
その生き物は犬なのだろう。
"だろう"と推測しているのは、姿や形が似ていても、行動が自分の常識とはかけ離れていた。
タンタッタン━━━
━━━━タンタンッタ
タンタッタン━━━
━━━━タンタンッタ
タンタッタン━━━
━━━━タンタンッタ
壁を交互に。
まるで地面を走っていると見間違えるの様に飛び移りながらこっちへ向かってくる。
そして、一瞬の間にこちらに距離を詰めてくる。
………200メートル。
身体中が痛くまだ起き上がれない。
……120メートル。
痛みが引いた。
60メートル。
あとは立つだ━━━5センチメートル。
あまりにも早い跳躍より起き上がる暇も与えない。
その「犬」はあんぐりと口を大きく開けていた。
その口の大きさは自分の頭をスッポリと入る大きさだ。
なぜだろう？後悔はない。
恐怖は時に死を覚悟される為の制御装置になるのだろうか？
瞬間一閃の光が見えた
━━バチン
ブレーカーを落ちる。そんな音だった。
次の瞬間には自分の目にしたのは、
頭上スレスレにに吹っ飛んでいくあの犬の姿だった。
犬は空中を二、三回転したのちに、地面に激突し、3、4回ボロ雑巾の如く転がった。
何かわからず辺りを見渡す。
必死になるのも無理はないが、落ち着いて次の行動をとれる様にしなければ。
そう何度も辺りを見渡す。
だがその必要はなかった、その正体は向かって正面にいたのだから。
一番に目に飛び込んできたのはその長髪だった。
その次は、その洋服だろう。
いかにも仕事帰りのOLを彷彿とさせるスーツ。
気怠げなのか第一ボタンは開けている。
この状況にそぐわない2人がようやくお互いを視認し、顔を合わせる。
「貴方は…そこで何をしているの？」
声は少し低く、いかにも警戒している。
こちらも警戒をしながら、質問に答える。
「ひ、人をを探してる…」
恐怖が抜け切っておらず、短い文章しか喋れずに素気のない答えを返した。
しかし、この回答に満足がしなかったのか、素気のない答えが気に食わなかったのか女性は眉間に皺を寄せた。
この伏せた状態でははまずいと思い、自分は立ち上がろうとする。
すると目の前の彼女がカッと目を見開き、手のひらに持っている何かをこちらに向けて叫ぶ。
「左に避けて！」
自分は言われるがままに左に避けた。
避ける瞬間に自分が見たのは、何匹もの犬襲いかかってくる瞬間だった。
━━バチン
今度ははっきり見えた。
彼女が持っている端末から長さ60センチの鋭利な鉄パイプもどきが飛び出した。
それは一匹の犬に突き刺さると音も立てずに綺麗に消えた。
その衝撃だろうか、突き刺された犬は後方6メートル程吹っ飛ばされバタバタともがくと時期に動かなくなった。
だが、それで喜んではいけない、なぜならまだ犬は何匹も群れをなして襲いかかってきているからだ。
一匹一匹が餌を取り合う求めては奪い合いをしてきたのだろう、この群れには統率もなく、あるのはただの本能のみ。
我こそは、今度こそは、獲物に向かって跳躍をしている。
ある物は、床を蹴り、ある物は壁を蹴る。
さながら壁に思い切り投げつけられたスーパーボールの様に予測ができず、彼女に向かう。
彼女は呆れた様子で、持っている端末を強く握りしめた。
怒りを込めたのか、ミシッと音がなった気がした。
それと同時に、端末の先端からまた鉄パイプもどきが流れ出てきた。
今回は、先ほどとは違い空中を飛んでいかない。
先端に滞在したままだ。
彼女は無表情に、その光の棒を振るう。
一匹づつ丁寧に、羽虫を落とすのか如く、しなやかに、素早く、手際良く。
気付けば、突っ込んできている犬は一匹しかいない。
そして最後の一匹に端末を向ける。
光は一直線に犬に向かってき、口を貫通し背骨を突き破る。
まだ勢いが残っているのか、天井に向かって進み、バンッとだけ音を鳴らし自由落下していった。
最後に立っているのは、少し疲れ顔の女性のみ。
床には先程までは生き物だったであろう、頭は砕け脳みそが飛び出し、胴体が切断され中からは臓物が飛び出ている、無惨な死体が血溜まりとなり転がっている。
これを一部始終を見ていたが現実だとは思いたくはなかった。
何故なら、次は自分がこうなると感じたからだ。
ふと思い出す。
あの噂を。
「こわ〜、変なおっさん殺されたくない〜」
「あれって長髪の女らしいぜ？」
「それって今噂のやつ！？」
あの噂の…
噂には疎いが少しだけ聞いたことがある。
夜薄暗い路地裏で黒髪の女性が何をしてるのか尋ねて来るらしい。
「貴方はそこで何をしているの？」
ただそれだけではない。
他にも、生き物を滅多刺しにしてる姿を確認したなど、命乞いをしている人を薙ぎ倒していた、など。
聞けば聞くほど馬鹿らしかった。
だってそんな事をしている人を見たなら証拠が残るはずだし、本人に顔を見られたはずだ。
そんな重要な現場を見た人がお咎め無しなわけがない。
だからこれはただの嘘だと、尾鰭の生えた噂なのだと思っていたからだ、少し前までは。
今は違う。
直ぐそこに、目の前に、尾鰭の生えた噂がこちらに目を向けているのだから。
先程までの恐怖とは違うだろう。
殺されるのでなく、遊ばれるのではないか。
小さな子がアリの巣に水を流し込む様に。
いたずら半分で遊び殺されるとそう思ったのだ。
だが、彼女の顔はほんの少しの笑顔と仕事の疲れから来る疲労が怠い顔が印象にあった。
話に聞いている不気味な殺人鬼という印象はない。
疲れを振り切ったかの様に彼女はまた質問をした。
「人を探してるって、誰？」
冷たい目でこちらを見て来る。
思考力が失われている。今目の前にいる女性は本当に殺人鬼なのだろうか？
もし殺人鬼ならどうすれば良いのだろうか？
なんて答えればいいのだろうか？
なんて答えれば殺されずに済むのだろうか？
そう思考回路が壊れた頭の中で自問自答を繰り返している。
そして一刻も早く質問に答えるためにゆっくり乾いた口で返事を行う。
「も、もう見つかった、だから直ぐここから出ていく。」
そう答える。
これじゃあ、まるで自分が何か悪い事を企んでる人の回答だ。
しかし、彼女はそう、よかったわとでも言いたそうに、
「それじゃあ出口まで送るわ、ついてきて」
と手を差し伸べて来る。
自分はそれを掴もうとする。
その直後だろうか、後ろで二つのものが光る。
直感でそれが先程の犬だと分かった。
しかし、それに気づいたのは自分だけだった。
何故か直ぐに反応できた。
女性を勢いよく引っ張り、立ち位置が入れ替わる。
体制を崩した女性は驚きながらこちらを見ている。
入れ替わってどうする！
この人の代わりに自分が噛まれても意味はないだろう！
何故自分から痛い目を見るのだろう？
そう思ってしまった。
何故かはわからない、ただ体が勝手に動いただけだった。
今度は誰も守ってくれない！
そう思うと目の焦点が合わなくなりそうだ。
━━━いや、守ってくれる…
頭のどこかで誰かが言った。
声は優しく、落ち着いた、懐かしい声で。
瞬間、自分の左手に先程の犬が噛み付く。
痛さの前に熱さが左手を焼く。
誰か…助けてくれ。
『おまじない』
そうだ、唱えるんだ。
あの時、繰り返した『おまじない』を
痛みが来る前に…
━━━□■■…
完璧ではない、失敗してしまった。
心の中で次のチャンスはないのだろう、確信してしまった。
それは予想に反してから、自分にとって良い方に事が転がった。
自分の左手に噛み付いていた犬の様子が変だ。
牙を立て、肉を食い破り、骨をへし折るなど造作もない事だ。
動きを止める、それはまるでその場に固定された様子だった。
次の瞬間
━━━カチンっとガラスとガラスぶつかり合う音がなった。
音と共に犬の体がポリゴン体になっていく。
それをよく観察すると犬の周りに青いアクリル板が張り巡らされている事に気づく。
それは段々とアクリル板の枚数減らしていき、形を変えている。
最後には正三角形になり、空中に一瞬だけ浮遊し、ドンドン圧縮されていった。
Iメートル50センチから、75センチになったかと思うと、もっと、もっと小さくなっていき、
気付けば目を凝らしても見えないほど小さくなった。
最後にはそこには何もなかった、そう思わせるほど綺麗さっぱり消えてしまった。
腕の痛みを忘れるほどの出来事が目の前で起こってしまった。
思わず、隣の女性を見る。
彼女の奥の手だろうか？と顔をそちらの方に向ける。
だが、彼女も同じ考え事を考えて、こちらを凝視し、驚きの表情をしている。
彼女から驚きを隠せない様子で、
「…今のどうやったの？」
とだけ質問を聞いてきた。
しかし自分には、どういう風にやったのかも分からなかった。
これは自分がやった事なのだろうか？
自分がやったなんて信じられず、確認をする為に質問で返した。
「こ…これは俺がやったんですか？」
彼女が質問してきてるんだから違うのだろう、当たり前だ。
彼女は少し引き攣った笑顔を見せながら頷いた。
嫌味に対して真面目に答えなければいけないのかとそう感じされる顔だった。
「俺がやったんですか？って何言ってるの？馬鹿にしてるの？」
不躾な質問に感じたのか、彼女は声を荒げながらも怒りを抑えるのも必死だった。
しばらくの間、彼女は目頭を押さえながら、何度も考えをまとめては、繰り返し考え直している。
そして。
考えているうちに冷静になり質問をして来た。
「貴方1人でここに来たの？」
その質問は異様に恐怖を感じた。
もし他の人がいるとどうするのだろうか？
嘘のも、誤魔化してはいけないと悟った。
ここは慎重に、息を整えながら、正直に答える。
「ここには友達と来ました。けど今は俺1人だと思います。」
彼女はギロッと睨み、
「思います？って事はまだいるかも知れないの？
何でそんなに不確定なの？」
表情はより一層に強張り始めた。
もしかしたら人を心配しているのか、それとも後の処理の事を考えているのかそれは分からない。
そしてまだ何かを言いたげなだったが、グッと堪えて冷静になる事を優先した様子だった。
冷静さを取り戻した彼女は、最初見た時の気怠げで疲れ切った笑顔に戻り、相手を警戒させない口調で話し始める。
「貴方の友達は無事なの？…分かったわ。
他に誰か見た？そう…誰も見てないのね。」
友達の事を心配しているが、相手の様子を見る限り、これ以上面倒事は御免だ、とでも言いたそうだ。
自分がそう警戒していると、彼女は手をヒラヒラ振り始めた。
「その手の傷、痛むでしょ？」
キョトンと目を丸くしてしまった。
「だから、その傷痛いでしょ？って聞いてるの。
それとも、実はそんな深くないの？」
手を振っていたのは、ジェスチャーを交えながら傷口の心配をしていたのだった。
そう思った矢先に、傷口を思い出す。
━━ズキリと腕に痛みが走る。
熱い鉄を押し付けられては、何度も上から杭のように打ち付けられる痛みだった。
緊張が切れてからか、驚きのあまりなのか、噛まれている事を忘れていた様だった。
このままなら忘れている方がよかったと思うほど、反比例して痛みは強くなって来る。
その痛みに気づいたのか、気怠げそうな女性は腕を心配して来た。
「ちょっとその腕見せて、今手当てするから。」
言い終わる前に、彼女は血が滲む腕に駆け寄った。
それを見て言われるがままに、手を差し出す。
彼女は腕を見て、少し困ったように、
「師匠なら完璧に治せるかな…応急処置しか出来ないな。」
小言でぶつぶつで呟いては、手に持っている端末をガチャガチャといじり始める。
端末はガチャリと音を立て、何かが外れる。
次にポケットから何か取り出し、端末を付け替えているようだった。
一連の動作を終えると、血塗れの腕に掴み、端末を押し当てる。
バシュッと音を立て、シューと端末から空気が抜ける音が続く。
まるで腕に空気を入れて、膨らましているようだ。
すると、段々と腕の痛みが引いていている。
まだ痛いと感じはするが、動かせるほどには痛みは引いた。
彼女はそれを見ると、よしと呟き、こちらの顔を覗き込む。
「これで動かせるくらいにはなったと思うけど、どう？」
心配するように質問を始めた。
自分はそれに弱々しく、はい、とだけ答える。
返事を聞くなり、彼女は立ち上がり、手を差し伸べる。
「それでもまだ痛いでしょ？
ついて来て、師匠なら完璧に治す事が出来るの。」
その声の優しさに、思わず手を取ってしまう。
先程までに思っていた、殺人鬼などと言う発想はもう頭の中には無かった。
あまりの距離の近さに、こちらも質問してしまう。
「あの…良いんですか？そんな事してもらって…」
自分は疑問に思ってしまう、何故見ず知らずの人にここまでするのだろうと。
すると彼女はニコッと笑うと、
「ただ、さっきの事とか何で貴方がここに来たのかしっかり聞かせてもらうけど、それで良いならね」
その笑顔は、私ちょっとずるい事考えたでしょ？と言わんばかりだった。
この状況下では、もう逃げる事はできない。
すっかりと警戒を解いてしまい、笑みが溢れてしまった。
その笑みを、彼女はOKの返事と取ったのか、急いだように、こちらを見て、
「じゃあ急ぎましょうか、こっち来て。」
そう言いながら、入り口の方に歩いていく。
自分は送れまいと、腕の軽い痛みに耐えながら、その後ろにトコトコとついていくのだった。
