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一、妓楼

　甘州で馬を売ると、バヤルジと分け合った。

　大半を渡すと、バヤルジは思案顔になる。

「断る、受け取れるか」

「貴様の敵だといったが」

　しかし珠安の助太刀がなければ、死んでいたかもしれず、しかも馬は珠安が売りさばいた。

　その事実は両者の頭上に再現される。

「戦さの経験がないのでは無理はない」

　珠安がおもむろに言った。

　物惜しみをすれば蔑まれた。

　バヤルジは手持ちの半分を返そうとした。

「あ、……待て！」

「少ない、か…な」

「騎馬で弓持つ者なら、どの程度か判るはずである」

　珠安は続ける。

「契丹の武者ならこれが普通なのだな。納得した」

「……」

　案の定、バヤルジは大半を返してきた。

　助太刀は当然見返りを要求するのだが、形式というものがあった。

　要求するのが当前という暗黙の了解。

　双方それを包み隠しての、

──ものは相談だが……。

と、なる。

　珠安が受け取らなければバヤルジの恥になった。

　半世紀程前、この構図は逆であった。

「助勢、ご苦労。これは取り分。遠慮なく」

　バヤルジは、ちっ、と言わんばかりに銀を珠安に押し出した。

　どうぞ、いやいや、どうぞ、とんでもない、とえんえんと本来は続くのであるが、

「うむ、では感謝する」

　さっさと珠安は銀餅をしまった。

「あーあ、まったくご苦労、素晴らしい働きだった」

「そうか、そちらも素晴らしいご武勇だった。いつでも力を貸すぞ」

「……」

　嬌嬌が目をこすった。

「お父《と》しゃん、眠い」

「良い。寝ていろ」

「では、これで飲もう」

　バヤルジが立ち上がった。

「俺はあそこで飲むけどな」

　指さした先は娼家である。

　門の向こうへ女達が手を引っ張ってそこに案内した。

「うーむ」

「何、初めてではないだろう」

　にやにやとバヤルジが笑う。

「よし、行こう」

「え」

「無くてもなんとかなるが、男にはやはり必要である」

「いや、それはどうでもいいとして、嬌嬌は？」

「連れてゆく」

　嬌嬌を抱え、珠安は門をくぐった。

「胡女はいないよ」

　珠安を見て遣り手は言った。

「回鶻か漢人かどちらが良いので？」

「どちらでも良い。食事は要らぬが酒は少し欲しい」

「吸い付くような美女がよろしいな」

　にたりと笑う遣り手に渋い顔をした。

　舌打ちをする。

「あと、ひとつ、この娘を預かって欲しい」

　珠安は相手の袖口に手を突っ込んだ。

　手に金を握らせる。遣り手は見るからに強欲そうな顔つきをしていた。

「口止め料も入る。とにかく、悪所を見せぬように願いたい」

「母親に見せれば良かろうに」

　ぶつぶつと遣り手は言ったが、

「逃げられたかね」

と、にたりと笑う。

「では、これで」

　珠安はさらに銅貨を渡した。

「ま、よろしかろう、物のわかったお方じゃ」

「何かあれば報復する」

　首をすくめて遣り手は厨房へ叫んだ。

「小玉！」

　十歳ほどの娘が走ってきた。

「しばらく預かっておくれ、迷子になったら首を斬られるよ」

「あい」

「大事に扱うんだよ」

「この娘は？」珠安は聞いた。

「下働きの子だよ。ここの料理番の娘でね」

　ぐっすりと眠った嬌嬌をそっと渡した。

　漢族の女は三十路ぎわだった。

　ほとんど喋らなかったが、

（閨房ではあまり必要ではない）

　と珠安はさっさと腰を引き寄せた。

　初めてではなかった。

　涼州の邑にいた頃、幾度も珠参がこっそり連れていってくれたのである。

（今、思えば阿母殿も知っていたに違いない）

　気品のある祖母の姿が思い出された。少し悪かったな、と後悔する。

　しばしの雨情と陶酔の間、開けた窓からわあわあと騒ぎが聞こえたが、珠安は無視した。

「名は」

「青花」

（芸名だな）

　珠安は笑った。

「満足した」

「それはよろしい」

　青花は酒を勧めた。

「いや、もういい」

「泊まっておいでませ。夜も更けて…」

「娘を預けている」　

　幼いので目が離せないと珠安は説明した。

　青花は、おや、という顔をした。

「子連れは初めてのお客様ね」

　笑った。

（良い女にあたったな）

「何処に預けたの？」

「厨房だ。小玉という娘に」

「ああ、あの娘なら大丈夫。小児の扱いが上手いよ」

「遣り手は強欲だがな」

　ちいさく青花は笑った。

「あれは楼閣主のかみさんだよ、ここを切り盛りしているんだ。怖いよ」

「そうだろうな」

　湯で手巾を絞り、身綺麗にしてくれた。

　心地良いけだるさがあったが、ゆっくりしていられなかった。

　ふと、女に、

「甘州に、契丹兵の客はよく来るのか？」

と、尋ねた。

　以前、甘州は契丹に攻められたことがある。

　いいえ、と女は言う。

「党項討伐の頃はよく来たけれど、最近は来ないね」

　契丹国内部ではお家騒動が起こっている最中だと、女は言う。

「夏州の男から聞いたよ」

　契丹では皇帝が暗殺され、従兄弟が立った。

　契丹は国を造る過渡期の内訌が続いていた。

　青花はこまごまと華北の情勢を教えてくれた。

「北漢と周の争いが続くと軍馬の値が上がるらしいね」

　北漢が劣勢だと言った。

（だろうな）

「河西はまだ平和だよ」

「そうだな」

「甘州は初めてかい？」

「ああ」

「回鶻が多いだろう」

「そうだな」

　かつて河西は吐蕃の支配下だった。

　唐が華々しく治めた時代もあったが、晩唐期は吐番、回鶻が台頭する。

　回鶻(東ウイグル可汗国)はモンゴル高原の遊牧民。

　吐蕃はチベット高原に建てられた国である。

　唐末、その両国が競い、最初は吐蕃が覇声を上げた。

　吐番は沙州も陥れた。

　しばらくの間、河西は吐蕃。北庭は回鶻が押さえた。

　やがて吐番は急速に国力が衰えた。

　お家騒動が元である。

　回鶻もキルギスに攻められ瓦解した。

　その一派が河西甘州中心に勢力をおき、甘州回鶻となる。更に西、北庭へ走った派は天山回鶻(西ウイグル国)になった。

「甘州の回鶻王家と沙州の漢族曹氏は互いに通婚しているんだよ」

「ほう、それは」

「沙州まで、ややこしい事はないよ」

　珠安は銀餅を二つ置いた。青花が怪訝な顔をする。

「……これは」

「自分のものでない馬が売れたのだ。良い」

　珠安は銀餅を青花に押しやった。　

「先程の話はこのくらいに値する」

「……どうしよう」

　困ったような顔をした。

「客がくれるというのだ。もらっておけ」

　珠安はさっさと戸口に掛けた弓と矢箙を取り上げた。

　青花は嘘の方が安心すると言う。

「いやだよ、親切すぎて恐い」

「我ら牧民は余計な富は持たぬ方が良いのだ、後は天が決める」

「なぜ？どうして、こんな」

「二度と来ない。だから断ればもう機会はない。とっとけ」

　青花は珠安を見た。

「お前様に育てられる娘は至福だろうね」

「そうか？有難い」

　珠安は笑った。

　青花が何か言おうとした。

　珠安はさっさと戸をくぐった。