CROSS WORLD ―クロスワールド― 第三幕

第１４１回 何でこんな事に

　空へと昇る逆巻く炎の柱。

　周囲に吹き荒れる熱風が、辺り一帯の建物の窓と言う窓を割り、呑み込むものを全て焼き尽くす。

　暴風の矢に裂かれたバーストの肉体も焼き尽くされ、当然、再生の核であった種も焼失した。もう、バーストが再生する事はない。

　植物である以上、これ以上ない程の一撃だった。

　炎はやがて消え、その場に座り込むブライドは、手にしていた刃の砕けただの棒と化したものから手を放し、深く、長く、息を吐いた。

　体中が熱く、痛い。間近であの熱風を浴びたのだ。体中若干だが火傷を負っていた。

　ゆっくりと空から降り立つエルバは、担いでいたウィルスを地面に下ろし、自らもその場に座り込んだ。

　流石に、ダメージを受けすぎ、血も流し過ぎた。体はすでに限界を迎えていた。空色の髪は血が固まり所々赤黒くなり、その毛先からは汗が静かに零れる。

「だっせぇー技名だったな」

　静寂が漂う中、そう口にしたのはグラッパだった。

　彼ももう限界で、仰向けに大の字に倒れたまま、くくくっと、苦しそうに笑う。本当はもっと声を出して笑いたかったが、笑うたびに体に激痛が走った為、そんな笑い方になってしまった。

　ついでに鼻も潰された為、鼻呼吸が出来ず、声もややくぐもっていた。

　金色の短髪を揺らし相変わらず苦しげに笑うグラッパに、ブライドは小さく肩を竦める。

「いいんだよ。アレで……。どうせ、“二度と”使う事はないだろうし……」

　ブライドはそう口にし、肩を竦める。

　その言葉通り、ブライドがあの技を使う事はこの先、二度とない。理由は簡単だ。ブライド一人で出来る技ではないからだ。

　あれだけの威力の風の矢を正確に射る事が出来るグラッパと、風を取り込み膨張し暴走する風の矢を圧縮し、制御する事の出来るウィルスの二人がいて、初めて出来る技。

　だから、二度と使う事の無い技。その名など、ブライドには全く興味も、関心もなかった。

　それともう一つ――

「それに、使えないから」

と、砕けた朱色の刃の柄頭から、棒状に変形させたボックス兵器を抜き、グラッパの方へと刃を失った柄を投げた。

　柄が地面を転げる音に、ゆっくりと体を起こしたグラッパは、それを見て声を荒らげる。

「お、おい！　テメェ！　俺の剣――」

「俺のって……元々、僕の研究所で試作されてたモノだろ」

「知るかよ！　俺が使ってたんだから、俺の剣だろが！」

「なんて理不尽な言い分……」

　グラッパの言葉に、呆れた様子で目を細めるエルバ。

　そんな言葉を聞き、ブライドは苦笑し、

「分かったよ。今度、改良したのを造るから、それをグラッパにやるよ」

と、肩を竦める。

　不満げなグラッパは、眉間にシワを寄せ、眉をピクリと動かす。

「今度っていつだよ？」

「それは、この戦いが終わってからゆっくり話そうか」

　そう口にし、ブライドはゆっくりと立ち上がる。足元はおぼつかず、まだ頭がくらくらする。

　それでも、こうして休んでいるわけにはいかない。まだ、やるべき事が残っていた。

　立ち上がったブライドに、エルバは目を向ける。

「もう、行くのか？」

「……ああ。向こうの戦況も気になるし……あと――」

「親父の事か？」

　グラッパが不愉快そうにそう口にする。ブライドは一瞬、困った表情を浮かべた。グラッパの棘のある声で、何を言おうとしているのか分かったのだ。

「一応……家族だ。話して、止められるなら――」

「本当に、止まると思ってんのか？　こんな状況で」

「それでも、血のつながった親子だ。話すだけ話すさ」

「……そうか。まぁ、約束は守ってもらう。ぜってぇ、死ぬなよ」

　グラッパはそう言うとその場に倒れ込み、その衝撃で体に激痛が走りうめき声を上げた。

　その様子に苦笑いし、ブライドはエルバとウィルスに目を向ける。

　エルバとブライドの視線が交錯。そして、ブライドは困ったように微笑し、

「ウィルスは……生きてる？」

と、尋ねた。

　その声が聞こえたのか、ウィルスは血に塗れた右手を軽く挙げ、その手をヒラヒラと振る。顔を上げる事もなく、声を出すわけでもなくそうしたのは、ウィルスがこの中で一番消耗し、一番ダメージが大きかったからだ。

　両手両足は傷だらけで血に染まり、左脇腹も風の矢に抉られたように切り傷が無数に刻まれ、未だに出血は止まっていなかった。

　殆ど戦闘には参加していないが、間違いなく、今回の戦いの一番の功労者と言っていいだろう。

　そんなウィルスに、

「ゆっくり休んでくれ」

と、ブライドが労いの言葉を掛けると、ウィルスはゆっくりと右手を下ろした。

　その様子に、グラッパは目を細め、

「死んだか？」

と、思わず口にする。

　場の空気が一瞬凍り付くが、

「……生きてるから」

と、静かなウィルスの声が聞こえ、ブライドとエルバは安堵したように吐息を漏らした。

　口にはしなかったが、ブライドもエルバも、一瞬グラッパと同じ事を考えた。それほど、ウィルスは重傷だった。

　だが、声を聞け安心し、ブライドはもう一度息を吐き、

「じゃあ、僕は行くよ」

と、エルバ、グラッパの順に目を向ける。

　グラッパは早く行けと右手を払うように動かし、エルバは困ったように眉を曲げ微笑し、

「ダメージが抜け次第、あとを追う」

と、ブライドを見送った。

　足を引き摺るようにしながら駆けていくブライドの後ろ姿。それを見て、グラッパは眉間にシワを寄せる。

「死に急いでんな」

　ボソリとグラッパがそう口にすると、エルバも目を細める。

「責任を感じているんだろう。原因は自分の父親だからな」

「……だとしても、背負いすぎだろ」

「そういうものさ……」

と、エルバは空を見上げた。漂うチリは、燃え尽きたバーストの成れの果てなのか、それともただの土埃だったのか定かではない。

　ただ、エルバはそのチリを見据え、小さく息を吐いた。

　思うところはあった。体を乗っ取られていたと言え、父であるバーストとの死闘。それでも、エルバは心が痛んだ。気持ちが――、覚悟が揺らいだ。

　それでも、コイツは父の皮をかぶった化物だと、自分に言い聞かせた。

　だが、ブライドは違う。その言い訳は通用しない。この戦いの主悪の根源である父シュナイデル。彼と対峙しなければならない。

　彼の苦悩は計り知れないだろう。

　そんな事を考え、エルバは小さく息を吐いた。

　場所は変わり、飛行艇が燃え上がる森の奥――……

「ハァ……ハァ……」

　呼吸を乱すカイン。額から血が流れ、白煙の上がる髪は毛先だけが赤く染まっていた。

　体は重く、膝が震える。立っているだけでも精一杯だが、カインは目の前に佇む男を――フォンを見据えていた。

　ゆらり――ゆらりと、体が前後に揺れ、虚ろな眼が茶色の髪の合間から覗く。

「何で……こんな事に……」

　ボソリと呟くカインは、眉間にシワを寄せ、奥歯を噛み、拳を握り締める。

　その瞬間、フォンの姿が視界から消える。そして、次の瞬間、カインの間合いへと姿を現し、右足を踏み込む。

「ッ！」

　瞬時に防御態勢に入るカインだが、交差した両腕をすり抜けるように右の掌底が顎をかち上げた。

「ガッ！」

　体が伸び、僅かにカインの体は浮き上がる。

　――刹那

「カイン！」

　穏やかな声がその名を呼び、フォンの右側頭部へと飛び蹴りを見舞う。

　衝撃と共にフォンの体が吹き飛び、後方へと倒れるカインの前に黒髪の小柄な少年が残った。

　ゆらりと黒髪を揺らし、深く息を吐く少年は、倒れたカインへと右手を差し出し、

「大丈夫か！」

と、声を掛ける。

　口から血を流し、その手を見据えるカインは、奥歯を噛み目を細め、

「何で、こんな事になってんだ！」

と、一人困惑したように叫んだ。