CROSS WORLD ―クロスワールド― 第三幕

第１２７回 エルバvs.バースト

　ブライド達は急速落下していた。

　クリスの未来視で見た未来。その時間よりも襲撃時間が早いとブライドは予測する。

　不測の事態は常に起きうる。故に、ブライドは焦っていた。

　本来ならば、冷静に柔軟に判断をしなければいけない立場だったはずなのに、すでにブライドの頭の中はパニックになっていた。

　思考をフル回転させ、ブライドはこの状況を打破する方法を探す。

「随分と急いでどうしたんだ」

　不敵に笑みながら、バーストは三人を負う。

　風鳥族である彼にとって、空を滑空するのも、急降下するのも容易い事で、スカイボードで落下する三人にすぐさま追いつく。

「チッ！　テメェの相手をしてる場合じゃねぇんだよ！」

　グラッパが矢を射る。

　だが、この急降下状態では、狙いが定まらず、放った矢はバーストを捉える事は出来なかった。

「クソっ！」

「どうした？　私はここだぞ」

　挑発するバーストは両腕を広げる。

　刹那、スカイボードの操作に集中していたウィルスは静かに息を吐き、

「悪いが、邪魔だ！」

　呟くと右腕を払うように振り抜いた。

　それにより、風が逆巻き、バーストの体を疾風の刃が斬りつける。

「ッ！」

　表情を僅かに歪めるバーストだが、その刃から顔を守るように両腕を顔の前でクロスしていた。

　疾風の刃は皮膚を裂き鮮血が飛び散る。だが、それだけ。皮膚を裂く程度の威力しかなかった。

　それは、あくまでも時間稼ぎの一撃。この状況でバーストと対等に戦える者など、ここにはいない。

「ハハハッ！　中々やるじゃないか！」

　野太い笑い声が空から降り注ぐ。

「おい！　もっとスピードあがらねぇのか！」

「無茶言わないでくれ。これが、最速だよ！」

　グラッパの声に、ウィルスは額から大量の汗を流しながら答える。

「空気抵抗からこの状況を保つだけでも精一杯だし、これ以上落下スピードを上げたら、着地が出来ない」

「クソっ！　打つ手なしかよ！」

　グラッパはそう言いながら、上空へと顔を向け、矢を放った。

　螺旋を描く風の矢が一直線にバーストへと向かう。だが、バーストはそれを右手で掴むと、そのまま握り潰した。

　風の矢は消滅し、そよ風がバーストの頬を撫でた。

「いい狙いだ！　だが、威力が足りんな！」

　明らかにこの戦闘を楽しんでいる様子のバーストに、グラッパは小さく舌打ちをした。

　意識を失い頭から落下するエルバ。

　そんなエルバは夢を見ていた。

　それは、父との記憶の数々。色々な事を教わり、些細な事で揉めた。

　走馬灯のように次々と思い返される記憶の数々。

　母は言った。

「あの人があなたに厳しくするのは、あなたに期待しているからよ」

と。だから、エルバは期待に答える為に努力し、父の教えをその身に刻んできた。

　それが、どうだろう。この有様。この姿を父バーストが見てどう思うだろう。

　無様だ、と蔑まれるだろうか。

　よくやった、と褒めてくれるだろうか。

　…………。

　どちらも違うだろう。

　彼の父、バーストは厳しくもあり、優しい人物だった。

　故に、狩りなどを一緒にした際、成功しても失敗しても、同じ言葉を口にした。

「お前は、やるべき事をしたのか？」

と。

　失敗した時は励ましの意味で、成功した時は戒めの意味で。

　当然、その言葉で言い争いになった事も多々あるが、それでも、後々に考えれば、ああすればよかった、こうすればよかった、と思える事もあった。

　そんな事を思い出すエルバに父の声が尋ねる。

「お前は、やるべき事をしたのか？」

　いつものように落ち着いた口調での問いかけ。

　その問いかけに、エルバは答える。

「ああ……やるだけやった。私は――」

「お前は、やるべき事をしたのか？」

　エルバの答えを待たず、もう一度いつもの口調で尋ねる。

「…………」

　エルバは何も答えられなかった。

　本当は、自分自身が一番よく分かっている。

　だから、何も言えない。言う資格はなかった。

　黙るエルバに、更に強い口調で父の声は尋ねる。

「お前は、やるべき事をしたのか？」

　その声にエルバは唇を噛む。

「分かってる！　分かってるよ！　そんな事、自分が一番分かっている！　でも、あんたが勝てなかった相手だぞ！　私にどうしろって言うんだ！　あんたと同じ言葉を、あんたと同じ顔で、あんたの声で言うんだぞ！　そんなのを相手に、どうしろって言うんだ！」

　胸の奥に溜め込んでいたものをすべて吐き出す。

　もちろん、分かっている。それが、本当の父ではなく、自分自身の中に作り出した幻影に過ぎない事は。

　それでも、全てを吐き出した。それほど、エルバは気持ちに余裕がなかった。

　そんなエルバに、父バーストの幻影は静かに口を開く。

「それが、どうした？」

「ど、どうしたって――」

「本当に、勝つ必要があるのか？」

　エルバの声を遮り、バーストの幻影はそう尋ねる。

　質問の意図がわからず、エルバは眉をひそめた。

　すると、バーストの幻影は更に言葉を続ける。

「本当に、お前がやるべき事は、私に勝つ事なのか？」

　静かな問いかけにエルバは奥歯を噛み締める。

　分かっている。頭の中ではちゃんと理解している。

　エルバがすべき事はアイツに勝つ事じゃない。今、エルバがすべき事はアイツを引きつけ、ブライド達を安全に着陸させる事。

　それを分かっていながら、アイツを眼前にした時、エルバは冷静ではいられなかった。

「分かっているはずだ。アレは、もう――」

「分かってる！」

　声を遮るようにエルバが声を荒らげる。

　闇に浮かぶ人影。それは、ゆっくりと口を開く。

「なら、やるべき事は分かっているだろ」

　その声は、いつしか――

「私達はここで、敗れるわけにはいかない」

　バーストから、エルバ自身の声へと変わっていた。

　そして、深い闇を払うように眩い光が、人影の背後から広がり、

「さぁ、目を覚ませ！　寝ている場合じゃないぞ！」

と、逆光に照らされる手を差し伸ばす自分自身の姿が――。

　いや、実際には逆光の為、顔までは確認出来ない。だが、エルバは確信して、差し出された手をしっかりと握りしめた。

　生まれてから今まで幾度となく聞いてきた――発してきた自らの声を聴き間違えるわけがなかった。

　落下するエルバの眼が唐突に見開かれる。

　それは、エルバの頭蓋が地面へと触れる寸前の事だった。

　意識を取り戻した事により、落下するエルバの体はピタリと止まり、落下の衝撃だけが地面へと伝わり、大量の土煙を波紋状に広げた。

　空色の髪が揺れ、僅かな時が流れる。

　眼を見開いたまま停止するエルバは、ゆっくりと体を起こすと、視線を静かに上げた。

　上空に見えるのはスカイボードで急降下するブライドと、それを追撃するバーストの姿。

　深呼吸を一度、二度と繰り返したエルバは、気合を入れるように自らの頬を両手で叩き、小さく頷く。

「私のやるべき事は一つ」

　自らに言い聞かせるようにそう呟いたエルバは、その視線をバーストの方へと向けると、力強く空気を蹴り出し、上空へと一気に飛び上がった。

　空を裂き、風を切るエルバと、急降下するブライド達三人がすれ違う。

　その際、エルバの存在に気付いたのは、先頭のウィルス。すれ違うその寸前で、二人の視線が交錯する。

　それは、ほんの一瞬の出来事だったが、ウィルスはエルバの言わんとしている事を理解し、小さく頭を下げた。

　遅れて、矢を射ていたグラッパが急上昇するエルバの姿を確認し、口元に笑みを浮かべる。

　当然、その頃にはブライド達を追撃していたバーストもエルバの存在に気付き、右拳を大きく振りかぶった。

「生きていたとは驚きだ！」

　バーストが叫ぶ。

「私は、私のすべき事をする！」

　エルバが答える。

「コイツは、餞別（せんべつ）だ！　受け取れ！」

　轟々しい風の音と共に高らかに発せられたグラッパの声。

　それに遅れ、疾風がエルバの左耳のすぐ傍を通過し、それは、バーストの額に直撃した。

　それは、速さにのみ特化した威力など殆ど無い一撃。だが、その一撃でバーストの額からは血が滲み、顔は跳ね上げられる。

「ッ！」

　声を漏らすバースト。

　その視界からエルバの姿がほんの一瞬消える。

　その一瞬で十分だった。

　急降下するバーストの速度と急上昇するエルバの速度。二人の間合いが詰まるのは一瞬。

　そして、視線を戻したバーストの顔を、エルバの右手が鷲掴みにし、強引にその体を引き上げる。

「グッ！」

　声を漏らすバーストは、右手でエルバの右腕を払い、左手でエルバの体を押しのけ、距離をとった。

　空中で二人の動きが完全に停止し、呼吸を整える。

　額から血を滲ませるバーストは、不愉快そうにエルバを見据え、ゆっくりと息を吐く。

　一方、エルバは落ち着いた面持ちでバーストを見据え、拳を握り締めた。

「あの一撃を受けて、よく戻ってこられたな」

　苦虫を噛んだような表情を浮かべ、バーストは鼻で笑う。

　静かな面持ちを向け、沈黙を守るエルバ。

　二人の間に緩やかな風が流れる。

「まだ、私と戦う気でいるようだが、どう足掻いてもお前では私には勝てん」

　バーストの皮肉めいたその言葉に、エルバは真剣な表情でゆっくりと口を開く。

「あなたに勝つ必要はない。私は、私のすべき事をするだけ。それだけだ」

　強い信念を持ったエルバの言葉に、バーストは一層不愉快そうに表情を歪めた。