CROSS WORLD ―クロスワールド― 第三幕

第１２６回 何処へ？

　直進するエルバ。

　その視線の先には左手をこちらへとかざし、拳を握り込むバーストの姿があった。

　冷静さを欠いているように思えるエルバの行動。

　しかし、エルバは思いの外冷静だった。

（あの構えは……距離を測っているのか……）

　バーストをジッと見据え、エルバはそう考える。

　エルバの方へと伸ばした左腕。それで、自分とエルバの距離、そして、エルバの移動速度を計算し、カウンターで右拳を打ち込む。そう言う算段だ。

　バーストの狙いを理解しつつも、エルバは速度を緩めない。

　むしろ、一定の速度を保ち、バーストへと接近する。

　だが、直後、エルバは加速した。バーストがタイミングを測り、カウンターを狙うなら、そのタイミングを外せばいいだけ。

　故に、エルバは一定の速度を保った後、急加速し、一気にバーストとの間合いを詰める策を取った。

　二人の距離がみるみる縮まる。しかし、バーストの間合いに入る直前、エルバは急ブレーキを掛け、動きを止めた。

「ほぉ……よく、止まったな」

　静かなバーストの声に、エルバは眉間にシワを寄せる。

　それは、エルバが意して行った行動ではなかった。本能が強引に体を硬直させ、エルバの動きを止めたのだ。

「今の速度で我が領域に入っていれば、間違いなく頭が吹き飛んでいたぞ」

　静かにそう言うバーストは、構えを解く。

　対峙するエルバとバースト。二人の眼差しは交錯する。

　そんな二人の横を風の矢が次々と通過し、狙撃兵を射抜いていく。

　それを横目に見ながら、バーストはゆっくりと口を開いた。

「流石、地護族。あの距離から正確に狙撃兵の頭を射抜くとは……スコープもなしによくやるな……」

　バーストの視線はエルバ越しにスカイボードで滑空するブライド達へと向く。

　やがて、バーストの視線はエルバへと戻る。だが、その眼は非常に残念そうにエルバを見据えていた。

　ギリッと奥歯を噛みしめるエルバは、拳を握り締めバーストを睨む。

「どうした？　睨むだけか？」

　挑発的なバーストの言葉に、エルバは僅かに表情を険しくする。

　その言動がエルバには不愉快だった。父の姿、父の声、父のような口ぶり。それが、エルバの心を、気持ちを揺らす。

　平静を保とうと深呼吸を一回、二回と繰り返した。

　だが、それを無に帰すように、バーストは言葉を続ける。

「さぁ、そこを退け。お前は賢い。私に勝てるかどうか、分かっているだろ？」

　バーストの言葉に、エルバは右の眉をピクリと動かす。

「いつも言っているだろ。相手の力量を見誤るな、と」

　叱りつけるようなバーストの口調が引き金となる。平静を保とうとするエルバの怒りを呼び覚ます引き金と――。

「貴様が――」

　握った拳を震わせ、唇を噛み締める。

　怒りを宿した眼は真っ直ぐにバーストを見据え、

「父の姿で――、父の声で――、父の言葉を語るな！」

と、激昂するエルバは怒鳴り声をあげ、一瞬にしてトップスピードに乗りバーストへと殴り掛かる。

　――刹那。閃光が瞬く。

　それに遅れ、鈍い打撃音。衝撃が広がる。

　鮮血が両方の鼻の穴から噴き出し、大きく仰け反るエルバ。その眼は視点があっておらず、意識は混濁していた。

「バカ者め。力量を見誤るなと言っただろうが」

　吐き捨てるようにそう言ったバーストは振り抜いた右拳を降ろし、ゆっくりと崩れ落ち、力なく落下していくエルバの姿を儚げな眼差しで見据える。

「残念だ。我が息子よ」

　静かにそう告げ、バーストは瞼を閉じた。

　鼻から出血するエルバは、頭から落下する。

　意識は混濁しているものの、失ってはおらず、思考だけは働いていた。

　ゆっくりと映る視界の中、エルバは考える。何が起こったのか、と。

　間違いなく、エルバの振り抜いた右拳はバーストの顔を捉えるはずだった。血を吹き、弾かれるのはバーストの方だった。

　なのに、どうして、自分が落下しているのか。

　どうして、体が動かないのか。

　そんな事が頭を巡る。

　スローモーションに映る光景を見ながら、エルバは瞼はゆっくりと閉じていった。

　落下するエルバの姿をウィルスは目視する。

　そして、険しい表情を浮かべた。

「エルバが落ちた」

　静かにウィルスがそう口にすると、グラッパが小さく舌打ちをする。

「何やってんだ！　クソの役にもたたねぇじゃねぇか！」

　悪態を吐くグラッパに、ウィルスは不快感を見せるが、何も言わない。

　ここで、グラッパと争うのは好ましくないと、判断したのだ。

　そんな二人に挟まれながら作業を続けるブライドは、額の汗を右手の甲で拭う。

「仕方ないだろ。アイツはエルバの父親だ。全盛期は過ぎ、肉体的な衰えはあっても、普通にやり合っても一対一では分が悪い」

「だからなんだ。分が悪かったら負けていいのか？　違うだろ」

　グラッパの言い分にブライドはムッとするが、何も文句は言わない。

　それは、グラッパの言い分が尤もだったからだ。

　この戦いでブライド達に負けは許されない。彼らが負けるイコール世界の破滅に直結するからだ。

　それを一番理解しているブライドは、表情を険しくし唇を噛み締める。

「分かってるだろ。俺達の役割を」

「分かってる！　分かってるさ！」

「揉めている場合じゃないよ！　この状況で、彼と戦闘するなんて無謀だよ！」

　揉める二人へ、ウィルスが怒鳴る。

　動きの制限されるこの状況で、空を自由に動き回れる風鳥族と戦うのは自殺行為だった。

　静かにこちらの様子を窺うバーストを見据え、ブライドは考える。思考をフル回転させる。すでに、転移装置を展開する準備は出来ているが、空中にいる状態ではそれも無意味だった。

　ひたすら考えるブライド。だが、エルバがいないこの状況では、出来る事は限られていた。

　故に、ブライドが出した答えは――

「急降下だ！」

　とても、シンプルなものだった。

　しかし、グラッパがそれに反論する。

「急降下だと！　お前は、バカか！　下はまだ森だぞ！　目標は街の中だろ！」

「そうも言ってられないだろ！　このまま滑空しても、奴の餌食になるだけだ！」

「あんな奴、俺様が射抜いてやるぜ！」

　声を荒らげ、グラッパは手にした弓を構える。

「よせ！　あんな化物相手に――」

　そこまで口にして、ブライドは言葉を呑む。

　不意に過る現状の違和感にブライドは右へ左へと頭を動かし、その視野を広げる。

　急激に思考が動き出し、ブライドはクリスの「襲撃される」と言うその言葉を思い出す。

　そこで生まれる疑問。

“一体、誰に？”

　目の前にはバーストがおり、シュナイデルとレバルドが高層の建物にいる。

　では、誰が――。

　その答えは簡単だ。今、ここに存在しない者。

　その存在しない者とは――

「あいつは何処だ！」

「あいつ？　何だ、急に？」

　突然、声を荒らげたブライドに、グラッパは訝しげに眉をひそめる。

　急に黙ったかと思えば、慌てた様子で声を荒らげるブライド。その行動は些かおかしな事で、ウィルスはすぐに緊急事態なのだと理解する。

「何か、あった？」

　静かにウィルスが尋ねると、ブライドは悔しげに俯き下唇を噛む。

「考えてみろ。こうなるきっかけになったのはなんだ？」

「まどろっこしい事してねぇで、答えを言えよ」

　グラッパが不服そうにそう口にすると、ブライドは険しい表情で答える。

「あの化物は何処へ行った？」

「…………化物？」

　ウィルスはそう答えた後、周囲を見回す。そして、目を見開き、瞳孔を広げる。

「ま、まさか！　いや！　でも……」

「なんだよ？　一体、何の話をしてんだ？」

　未だ、状況を理解出来ていないグラッパは一層不満げに眉を寄せる。

「お前は見ているはずだ。あの時、飛行艇から。この街に佇む化物を」

「そりゃ、あれだけでか――！」

　そこでグラッパも状況を理解する。

　そして、頭を右へ左へと動かし、周囲を見回す。

「おい！　冗談だろ！　あの化物がいねぇじゃねぇか！　どうなってんだ！」

　声を荒らげるグラッパに、ブライドは左手で頭を抱える。

「空中にはずっとエルバがいた。あれだけの巨体だ。動いたとなれば、エルバが気付くはず……」

「じゃあ、あのバカが見逃しただけだろ！」

「ありえない。あんな大きなモノの動きを見逃すなんて……」

「ああ。そうだ。それに、もし、エルバが見逃したとしても、俺達が気付くはずだ」

　ウィルスの言葉に、ブライドはそう言葉を続けた。

　奥歯を噛むグラッパは、乱暴に舌打ちをする。

「じゃあ、何か、俺らはこれだけの人数がいながら、あの巨体の化物を見逃したって言うのか！　それこそありえねぇだろ！」

「…………アレが、元々の姿でないとすればどうだ？」

　静かにブライドが告げる。

　その言葉に、ウィルスは目を細めた。

「まさか、アレが人だと？」

「ああ。それに、俺達を空へと打ち上げた突風。それこそ、そいつが巻き上げた風なんじゃないのか？」

「もしそうだとして、ヤツは何処へ消えたって言うんだ」

　冷静なブライドに、少しばかり落ち着きを取り戻したグラッパは、バーストの動きを警戒しながらそう口にする。

「俺達が迫っているのは分かっていたはず。なのに、何故、見逃した」

「それは、分からない。ただ、空中に打ち上げた時点で、もう俺達が助からないと判断したのかもしれない」

「…………それじゃあ、アレが向かったのは…………」

　ようやく、ウィルスも理解する。あの化物の行き先を。