CROSS WORLD ―クロスワールド― 第三幕

第１０５回 西から

　部屋を出たフォンは広く長い廊下を駆ける。

　思考を張り巡らせながら、低い姿勢で。すれ違う兵達はそんなフォンに怪訝そうな目を向け、不愉快そうに眉間にシワを寄せた。

　彼らは知らない。

　この日――、この時――、この瞬間――、すでに襲撃が始まっている事を。

　角を曲がり、階段へと差し掛かる。そこで、フォンは急ブレーキを掛けた。

（なんだろう……何か、重大な事を――）

　不意に胸がざわめく。記憶の片隅――奥の奥に、何かが引っかかる。元々、勉強が好きだったわけじゃない。アカデミアに通っている時は剣術を学びたかっただけ。故に、歴史など殆ど覚えていない。

　だが、この時代の事はよく話に出ていたのを記憶している。その中で、重大な事を言っていたのを、フォンは思い出した。

　それが、なんだったか、それを思い出そうと、眉間にシワを寄せ考える。こんな事をしている場合では無い事は分かっているが、それ気になってしょうがなかった。

（なんだ？　何が引っかかってる？　クッソッ！　こんな事なら、ちゃんと授業聞いておくんだった！）

　後悔するが今となってはどうしようも無い。そんなフォンは下唇を噛み俯いた。

　そんな時だった。大きな爆音が塔を揺らし、窓ガラスが衝撃で砕けた。突然の揺れにバランスを崩したフォンは、片膝を床へと打ち付ける。

「ッ！　な、なんだ！」

　思わず声を上げたフォンは顔をあげ、窓の外へと視線を向けた。そこから僅かに見える黒煙。それが、あがるのは、間違いなくこの城だった。

　目を見開くフォンは、すぐに立ち上がると割れた窓ガラスを踏み締め、乱暴に外開きの窓を開く。窓縁にはガラス片が残るが、フォンはそこに両手を着くと身を乗り出し、黒煙の方へと視線を向ける。

　そして、フォンは思い出す。手の平に感じる痛みなど忘れさせるほど鮮明に、記憶が蘇る。

「クソッ！」

　そう吐き捨て、フォンは来た道を引き返す。全速力で。

　黒煙が上がっていたのは――フォンが先程までいた部屋。そして、そこにはクリスがいる。

（授業で聞いたんじゃなかった……アレは――リオンが言ってた事だったんだ！）

　奥歯を噛み締め、拳を握り締める。その手からこぼれる赤い雫が、点々と廊下に続いていた。

“歴史には諸説ある”

　授業終わりにリオンが言った。その日の授業は丁度、この時――この時代の大戦についての授業だった。

　何冊もある歴史書の中で、この時代の歴史は様々な定説があるのに気付いたらしい。

　その中にあるのが、“敵は西から飛来した”だった。

　当時、フォンには意味が分からなかった。何故、襲撃ではなく、“飛来“と言う表現なのか、リオンとスバルと意見を述べ合い、きっと著者の誇張だな、と言う判断に至ったが、間違いない。

　敵は――西から飛来してきたのだ。そして、この塔は城の西側で、フォンの部屋にクリスが来ていたのは、敵がそこに来ると分かっていたから。

　そう考えれば全ての辻褄があった。

　クリスが剣を腰に差していた事も、軽装だった事も。

　その事に気付けなかった自分自身に苛立ちを覚え、フォンは下唇を強く噛んだ。

　壁が大きくえぐれ、黒煙の立ち込める一室。

　その部屋を月明かりが照らす。

　ガラス片と砕石の散らばる部屋に二つの影が揺らぐ。

　一つはこの城の主、時見の姫クリス。

　もう一つは二足歩行だが、人とは異なる形の生物。その肌は毛に覆われ、腕と足は強靭な筋肉で隆々としている。そして、口からは牙が剥き出しになり、丸くなった背からは突起が背骨に沿うように突き出ていた。

　大きく避けた口がゆっくりと開かれ、熱気を帯びた息が吐き出される。

「ッ！」

　左手で鼻と口を覆うクリスは、表情を歪めた。彼の吐き出した息は耐え難いほどの異臭を放っていた。

　右手に剣を握るクリスの額からは血が流れ、その美しい空色の髪の所々が赤く染まっていた。来ると分かっていても、それに対応するだけの力がクリスにはなかったのだ。

　僅かに呼吸を乱すクリスの剣を持つ手は震えていた。だが、それを押し殺すように左手をゆっくりと柄へと伸ばした。

　戦うなど初めての事だ。当然、剣を握るのも。故に、反応が遅れる。床を蹴った化物の動きに。

　クリスが気付いた時、ソイツはすでに目の前で強靭は右拳を振り上げていた。そんな化物の目を真っ直ぐに見据えるクリスは、ギリッと奥歯を噛む。

　何度も何度も視てきた未来。ずっと右にかわすと決めていた。だが、いざ直面して分かる。頭で理解していても体が動かない事を。

「うがあああああっ！」

　化物が声を上げ、右拳を振り下ろす。その直後、部屋の扉が乱暴に開かれ、

「クリス！」

と、フォンは化物へと右肩からぶつかった。

　鈍い音が響き、化物の体が傾く。それにより、振り下ろされた拳の軌道がそれ、壁を砕いた。

　化物のバランスを崩させたものの、体当たりをしたフォンも大きく弾かれていた。あまりにも硬く大きな化物の体に。

　両足で踏ん張るフォンは、すぐさま体勢を整える。そして、その両眼でシッカリと目の前に対峙する敵の姿を目視した。

　異様な容姿のその化物に、一瞬、顔をしかめた。

（なんだ……コイツ！）

　思わずそう思うフォンは、拳を握り重心を落とす。

　バランスを崩した化物はゆっくりと右腕を引くと、その体をフォンの方へと向ける。おぞましい程の殺気を放ち、獣のような眼がフォンを睨みつけた。

　人――と言う体面は保っているものの、それはもう獣に近い存在。この存在にフォンは唇を噛むと、眉間にシワを寄せる。

（これが……獣人……。人体実験の失敗作……）

　歴史の授業で聞いてはいた。その時はそんな事があったのか程度の気持ちだったが、実際に目の当たりにして思う。

（こんな……こんな酷い事をよく平然と……）

　姿を変えられ、自我を奪われたその生物。こんな風に人を簡単に実験道具のように扱うその人物への怒り。

　これを許すわけにはいかない。是が非でも止めなければいけないと、フォンは強く思う。

　そんなフォンに、

「何故、戻ってきた！」

と、クリスが怒鳴った。この状況で怒鳴られる理由など無いはずなのに。

　そんなクリスへと、フォンは無理に笑みを浮かべる。

「理由なんて必要ないだろ。人を助ける事に理由が必要だって言うなら……これが、俺のすべき事だからだ！」

　そう答えたフォンは床を蹴り跳躍。体を捻るフォンは、腰を回し右足をしならせるように振り抜く。

　鈍い打撃音。フォンの右足が的確に化物の側頭部に決まった。だが、小柄なフォンの一撃は、その大きな体にはあまりにも小さく弱い。

　故に、化物はノーモーションでフォンの左脇腹に右拳を打ち込んだ。

「うぐっ！　がっ！」

　フォンの表情が歪み、口から血の混じった唾液が飛ぶ。そして、その小さな体は軽々と吹き飛び、壁を貫いた。

　壁が砕ける乾いた音が広がり、土埃が大量に舞う。瓦礫が廊下に散乱に、その音に兵達もようやく気付く。

「敵襲だ！」

　だが、それは、この部屋の事ではない。

「西門が突破され、西地区に大量の化物が――」

「行ける者は皆、応援に迎え――」

　すでに、襲撃は始まっていた。故に、慌ただしく兵達も動き、塔の上階であるこの部屋に余分な兵を派遣する事は出来なかった。

　そもそも、ここは客室。客人も大切だが、それよりもなによりも、街の防衛を優先して兵も動いているのだ。当然だが、ここにクリスがいる事など知らず。

「フォン！」

　クリスが叫び、駆け出す。そんなクリスの背後に佇む化物は、大きく裂けた口を開いた。その牙をクリスへと突き立てようとしていた。そんな化物の額に拳大の石つぶてが直撃し、動きを止める。

「うがああっ！」

　声を上げ、両手で顔を覆う化物に、

「流石に……これは痛かったか」

と、瓦礫を崩し立ち上がるフォンが静かに呟き、頭から顔へと流れる血を左手で拭う。

　脇腹が痛み、表情は強張っているが、それでもフォンは白い歯を見せ笑い、

「テメェの相手は俺だ」

と、強い口調で言い放つ。

「なっ！　無理をするな。今の君に奴を倒す術は無いはずだ！」

　フォンへと駆け寄ったクリスがそう言う。クリスの言う通り、今のフォンには彼を倒す事は難しい。それだけの体格差があり、身体能力の差があった。

　それでも、フォンは拳を握り締め、強い眼差しを化物へと向ける。

「誰かがやらなきゃ行けない事だろ！　ここにいるのはクリスと俺だけ。君には皆を導く役目があるんだ。なら、俺がやんなきゃダメだろ！」

　フォンは強い口調で叫ぶ。ここで、クリスが死ぬ事は許されない。クリスにはこの大戦においての役割がある。皆を勝利へと導くと言う役割が。

　故に、フォンはクリスへと視線を向けると、強く厳しい口調で怒鳴る。

「俺は俺の役割を果たす。だから、君は君の役割を果たせ！」

　フォンの言葉に、クリスはギリッと奥歯を噛む。言いたい事はあるが、フォンの言っている事が正しいとクリス自身も分かっていた。

　この場に留まった所で、クリスに出来る事は無い。

　チラリと化物の方へと視線を向けた後、フォンへとすぐに視線を戻したクリスは小さく頷く。

「すまぬ。ここは、主に任せるぞ」

「ああ」

　フォンがそう答えると、クリスは走り出す。そして、フォンとすれ違うその瞬間、

「死ぬ事は許さん」

と、小声で告げた。その言葉にフォンは苦笑し、

「元から死ぬ気はないよ」

と、小さく頭を振り、化物を静かに睨んだ。

　西塔で騒ぎが起きている頃、東塔の三階客室の一室。そこにブライドはいた。

　爆音で襲撃が起きた事に気付き、ブライドはボックス型の武器である天翔姫を腰へとぶら下げ、静かに立ち上がる。

　その時、部屋の扉をノックする音が響く。

　静かな部屋に響くその音はとても不気味で、ブライドは眉間へとシワを寄せる。何か嫌な空気を感じ取り、ブライドは扉に近付かず、

「誰だ」

と、尋ねた。

　ブライドの声に返答はなく、もう一度扉がノックされる。

　訝しげに眉を顰めるブライドは、右手で腰にぶら下がるボックスへと触れ、身構えた。

（敵襲――に、しては静か過ぎる）

　そう考えるブライドだが、警戒は解かない。騒ぎに乗じて何者かが侵入してきたと言う事も考えられるからだ。

　息を呑み、ブライドは思考を巡らせる。

（爆発は西から……西と言えば、フォンが西塔にいるはず……。なら、僕は――）

　意を決し、ブライドは扉へと歩みを進めた。そして、左手でドアノブを回すと、扉を引き同時に後ろへと飛んだ。警戒したからこその行動だったが、扉の前にいたのは意外な人物だった。

「カイン？」

　金色の髪を揺らし、佇む小柄な少年カインにブライドは首を傾げた。

　確か、カインは同じ東塔だが、階はカインが一つ下の客室になっていた。先程の爆発を聞いたのなら、まず上の階にくるなどとは考えられなかった。

　なら、何故カインはココに来たのか。疑念を抱くブライドは、警戒心を緩める事なくカインを見据えた。

「なぁ……グッ！　鎮めてくれよ……体が、疼く……血を……人を……殺したくて仕方ないんだよ！」

　顔を上げたカイン。その目は血のように赤く、その金色の髪は発火するように一瞬にして赤く染まった。カインのその現象に表情を歪めるブライドは、瞬時に天翔姫のボタンを一つプッシュし、ボックスを剣へと変化させた。

「……殺戮衝動。まさか、君は――」

「お前……殺せば……疼きは……治まるか？」

　握り締めた拳。その手の平に爪が深々と食い込み、血が滲む。そして、その血は発火し、カインの両手を紅蓮の炎が包み込んだ。

　ッ、と息を呑むブライドは、半歩下がり斜に構え重心を落とす。

「どうやら……僕がやるしかないようだね」

　そう呟き、ブライドは天翔姫を右腰の位置に構えた。