〜崩れ去る日常〜
ヤニスの発した言葉により、物語は衝撃の展開へ。
【固定】
始めまして、三軒長屋 与太郎です。
ゆっくりと物語の中の世界を、楽しんで頂けると幸いです。
後書きに名称一覧がありますので、ご活用下さい。
呆気に取られる二人を余所に、カロスは最後に残った大きな謎に取り掛かることにした。ヘルメスとタナトスが、それぞれ地上の魂を取り合っているとして……目の前の娘が何故、それに関係しているのか。少なくともタナトスは、本来寿命が尽きた魂を迎えに来る存在だ。群れを作らせた理由は分からないが、エーレが寿命に達したのだとしたら、まだ理解はできる。
だが、ヘルメスは違う。ヘルメスは英雄と呼ばれる者たちのように、一つの器に複数の魂を宿した生命を天界へ迎え入れる存在だ。人類のような小さな器の場合、幾度も生と死を繰り返すか、神から直接力を分け与えられるかしなければ、その境地には辿り着けないはず。
そしてエーレの中には、そんなものは一切感じられなかった。見れば見るほど、ただの平凡な町娘にしか見えない。
これまでで最も長い沈黙が続いていた。カロスがエーレを見つめながら考え込んでいるので、ヤニスは彼も同じ疑問を抱いているのだろうと思い、一つの決意を固めた。そしてゆっくりと口を開く。
「エーレのことなのだが……」
カロスは、今さら人間の言葉に重要な意味があるとは思えなかった。しかし、ケイロンの教えに従い、耳を傾けることにした。
ヤニスは重々しく続けた。
「この子には母も……そして、父もいないのだ」
予想外の言葉に、カロスは顔を歪めた。そして、それ以上に驚いたのはエーレだった。彼女にとっても、それは初めて聞く事実だった。限界まで溜まっていた感情は、今や抑えきれずに溢れ出しそうだった。
「ちょ……ちょっと待って。何を言っているの？ お父さん」
もしこれが悪い夢だとしても、あまりに悪質だった。
「私のお母さんは、私を産んだときに亡くなったって……」
エーレの言葉に、ヤニスは声を荒げた。
「エーレ！ すぐに理解しなくてもいい。今はただ、聞いておいてくれ。お前が狙われている理由があるとすれば……これしか思い当たらない。隠している場合ではないんだ。すべて、お前を守るためなんだよ」
エーレは、人生で初めてヤニス……いや、今まで“父”だと信じていた男の瞳が涙で滲むのを見た。驚き、絶望し、そしてその目に溢れる涙を見つめたまま、彼女の瞳もまた、涙で滲んだ。
しばしの沈黙を置き、ヤニスはエーレをこれ以上傷つけないよう、ゆっくりと語り始めた。
「昔の話だ……俺がまだスパルタの戦士だった頃……。アテネとの戦いの帰り、俺は海を避けて山越えを選んだ。そして……道に迷った。俺が山で迷うなど、生涯であの時だけだ」
「おおよそ血の匂いに欲情した精霊の誘惑であろう。よく生き残ったな」
カロスは皮肉まじりにつぶやいた。
「ああ、今になって思えば、そうだったのかもしれない。しかしその時は全く訳が分からなかった。頭で思う方向と逆に足が動いてしまい……ついに俺は“禁足の地”へと足を踏み入れたのだ」
カロスは目を見開いた。
“禁足の地”
それは人間が入り、無事に帰還することは有り得ない場所。ましてや、罰を受けずに生還するなど聞いたこともなかった。
「俺も……一緒にいたマイクも……自分たちがどれほど恐ろしいことをしているのか理解していた。正直、この時俺はすでに“死”を覚悟していた。スパルタを代表して、女神の罰を受けるのだと」
ヤニスは当時を思い出し、震える手を強く握りしめた。
「その時だ……突然、身体の自由が戻った。そして、足元に……お前が眠っていたんだよ、エーレ」
エーレは呆然とヤニスを見つめ、カロスはある恐ろしい仮説に思い至り、息を飲んだ。
「俺たちは訳も分からず、お前を抱えて禁足の地から必死に逃げ出した。どうにか山を降り、カテリーニに辿り着いた。その時、丁度マイクの家で男の子が生まれた。それもあって、俺がお前を引き取ることになったんだ。お前が少しでも幸せに生きられるようにマイクと話し合い、今までずっと秘密にしていた。すまない」
ヤニスは深々と頭を下げた。エーレはその姿を見つめながらも、何も言えなかった。ただ、涙が静かに頬を伝う。
一方、カロスは自身の仮説に恐れを覚え始めていた。
（禁足の地に入り、罰を受けずに帰還……それだけでも異常だ。だが……その場に赤子が現れた？ まるでそれは天界の“罰”そのものではないか。それでは今私の目の前に座っているこの”生物“はなんだ？）
カロスの視線がエーレに注がれる。相変わらず目の前にいるのは、ただの平凡な娘にしか見えない。だが、それは本当に“ただの”娘なのか？
カロスが考え出した仮説はこうだ。
禁足の地……天界に等しき場所に足を踏み入れた人間たち。通常ならば罰が下るはずの場所で、突如現れた赤子。この赤子こそが“罰”そのものではないのか？
カロスは得体の知れぬ恐怖に染まりかけ、思わずエーレに飛びかかろうとした。しかし立ち上がった瞬間、ある異様な事実に気づいた。
今まではただ“存在感が薄い”と思っていた……。
余りにも弱い人間だからと、気にも留めなかった。
だが……そうではない。
カロスは愕然とした。
目の前の娘に無いのは“存在感”などではない。
エーレにはそもそも“命”の揺らぎがない。
それは、地上の生命としてありえないことだった。
びっくりしました？
そんなことより皆さんは決して、禁則の地へ入らないように。
どれくらいの罰か例を上げると、優しいもので「相手が話した言葉と同じ言葉を、返すことしか出来なくなる」とか、厳しいもので「上から５円玉を落として、１０日後にやっと１番下まで落ちる高さの山を、大岩持って登れ」とかがありますね。
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是非続きもお楽しみ下さい。
登場する名称一覧
【キャラクター】
・カロス（ケンタウルス）
・エーレ（？）
・ヤニス（エーレの父では無かった男）
・マイク（伝説の英雄）
・ルカ（マイクの息子）
・サテュロス（笛を吹く半人半獣）
・ネオ（若い狩人）
・ミト（老いた狩人）
・ケイロン（ケンタウルスの英雄？）
・レア（泉？）
・アキレウス（昔の英雄）
・ヘルメス（天界の死神）
・ヘルメスの使者（元精霊の魂）
・タナトス（冥界の死神）
・狭間の獣（タナトスの下僕）
・ニンフ（精霊の総称）
【場所・他】
・ミリア（エーレが住む山奥の町）
・カテリーニ（マイクが住む海の近くの町）
・パライオ（山の入口の町）
・レアの泉（森の中の何やら訳ありな泉）
・ピエリア（ミリアから山を超えた先）
・スパルタ（ヤニスやマイクが属した勢力）
・アテネ（スパルタの敵対勢力）
・天界（天空の世界）
・冥界（地底の世界）
・禁則の地（天界と繋がる場所）
