006
その後、殿下が公国に滞在されている間は、「ぼけ～」と熱病に浮かれた心地のままだった。
朝、兄と相対しても修練にならない。早めに切り上げる。ただ、木剣だけはお守りのように肌身離さず持ち歩く。侍女の良いように身を清め、今まで突っぱねていた花畑のようなドレスを着せられた。ペチコートを飽きるほど重ねて、スカートが重い。
「お花、もっとお花を！ おひい様が素直になられた今こそ千載一遇の好機！ ……そうだわ。ボンネットもお召しください！ リボンをお花に結びましょう！ きっとお似合いですわ！」
この後、タカ狩りの訓練があることを、侍女は失念していた。殿下の御前でその風景を披露したのだが、ボンネットはいただけなかった。肝心のタカが私の指示を離れて、この頭に営巣を始めたのだ。急遽、大公様の実演に変更された。
乗馬訓練は私の得意とするところ。だが、生憎と「ぼけ～」なもので、加えてドレスである。横乗りは初めてだった。だらんとした私は、鞍の上の敷物のように仰け反った。騎手の意識を映すように、馬はあらぬ方へ行く。馬方が止めてくれなければ、放馬していたかもしれない。
薬学の実験では、当然の如く私は外された。母上が手慣らしに嗅ぎ塩を作り、小瓶を私の鼻の前でくゆらせた。全く効かない嗅ぎ塩に、侍女で試す。侍女は盛大にむせて、男なら放っておけないような泣き顔をこしらえた。
殿下と大公様の晩餐に同席したが、どのご馳走も口の手前で止まってしまった。不意に、横からフォークに刺した肉が、唇に当たる。芳しい香草に誘われて、夢うつつを口に含む。肉は良い。私に活力をくれる。肉を呑み、小康を取り戻して、食べさせてくれた御仁への感謝が喉を出かかる。
ミズラフィル殿下だ。
「ひょわっちょ」は疑いようなく私の声だった。
私にあるまじき食欲不振に見舞われる。熱病は決定的となった。
侍女の趣味の寝間着を着せられる。床に就くも、アメジストに目がチカチカしたまま、翌朝まで天蓋を眺める。侍女の趣味のドレスを着せられる。
あれよあれよと殿下がお帰りになる日。家臣総出、一家で殿下のお帰りを見届ける。
獅子公とも呼ばれた大公様を前にして、臆せず殿下は滞在中のお礼を述べられた。言葉を交わすことそこそこ。殿下は例のゆったりした足で、私の前に立たれた。細い腕を広げられて、花束を受け取るように、正面から、ふわりと。
頬と頬が触れ合う。
「マリアンナ嬢、もし――」
ひそひそ声が耳をくすぐり、私にトドメを刺す。殿下のお言葉は、私の絶叫が掻き消した。
「殿下、後生にございます」母上がおろおろしている。「どうか、うちの愚女に手心を、何卒」
殿下は不思議そうに逡巡し、素っ気なく「そうか」とお離れになる。絶叫をモロに受けた耳をポンポンと叩きながら、別れのご挨拶をなさった。
大公様の騎馬が先導し、殿下の馬車が見えなくなった後、遅れて、「このおバカ」と、母上の平手が私の尻を鳴らした。熱病にかかってから今日、やっと木剣を手放した。
尻が燃えて、顔の熱を吸ってくれた。
「は、ははは母上！ 辱しめられた！」
「ええ、ええ、そうでしょうとも。我が家の名が、あなたにね。この子ったら、公国の名に泥を塗って……よりにもよってミズラフィル殿下の御前……連邦中に醜聞が……ああ……」
母上はこの数日、ハラハラしていたそうな。冷えた頭で数日間を思い返す。さもありなん。と、どこ吹く風をうそぶけば、痛い追撃を尻に食らった。今度のお冠には肝まで冷やした。腹いせに「師匠にもバカめと言われた」と告げ口してみたが、「当たり前です」と怒鳴られる。
あまりの剣幕に首をすくめて、初めて自分の格好に気づいた。バカみたいにフリフリで、これでは尚のことバカに見えてしまう。まさか頭の先まで着せ替えられようとは夢にも思わなかった。この歳でボンネットを被る？ マセガキではないか。
「あなたもですよ、ニッサッサ」溜め息をつく侍女に、母上の説教が飛び火する。「あなたが傍に仕えていながら」
「た、大ッ変申し訳ございません！ 大公妃様！」
「そうだぞニッサッサ。私は師匠と母上のお墨付きを得たバカなのだぞ。君がしっかりしなくてどうする」
大人の女二人の息は、こうもピッタリ合うのかという一撃が、尻を見舞った。
女たちの気迫に、兄は委縮に終始していた。
就寝前、自分の尻に……もとい、腰に寿命を尋ねる。母上の折檻は腰に響く。下手を打てば、花盛りを飛ばして腰の曲がった老婆になりかねない。姿見で丹念に腰の柔軟を確かめて、納得いったときのこと。額の傷が痕も残さず塞がっているのに気がついた。
不思議な思いを一晩寝かせる。翌日、稽古再開を伺い立てるついでに、師匠に尋ねた。曰く、イダリス王家の者は神代の落胤で、地上で唯一、奇跡をお使いになる血族のお生まれだという。治癒はその奇跡の一端なのだそうだ。
「羨ましいって顔だな。可愛いねえ」
ニヤニヤと嫌らしい師匠からプイと顔を背け「どうも思っとらん」と話は終わったことを告げる。
「可愛くないねえ……。でも、嬢ちゃんも奇跡を使ってるぞ」
「……本当か？」それはそれで面白い。
「本当だとも。公女でそのバカさ加減は奇跡だよ」
返す言葉の代わりに木剣を振る。あくびついでに師匠は素手で受け止めたので、ブーツで股間を蹴り上げてやった。固い。こやつ、プロテクターを仕込んでいる。師匠のしたり顔が憎たらしい。
募る鬱憤の先に、大公様の金言が聞こえた。「限界は決めるな。当たるまでやれ。然る後にこそ限界を知れ」蹴り上げた足はまだ金に当たらない。ならば力一杯押し上げるのみ。
「じ、嬢ちゃん、おい冗談」
苦笑いのズボンの中でプロテクターが滑り、ゴリ、とした汚い感触が足を伝う。去勢されたボーイソプラノのごとき悲鳴が響き渡り、稽古は師匠側の都合で中止となった。
師匠は野暮だ。野暮が高じて所帯を持てない。野暮ったい話の世界からひょいと跨いで生まれたような男が、夢のようなことを口走ったのだ。殿下は侮れないお方なのだ。私は努々忘れまいと胸に刻んだ。
