【鬼道家の陰陽師】2
僕の式神は伝説級の伝説妖怪。
その名も冥鬼。
僕達人間の住む世界とは丸っきり違う異世界、常夜の国から妖怪が鏡を通じて呼び出され、陰陽師に手を貸してくれる。そんな常夜の国を統べる鬼神の娘が──冥鬼。
おにぎりひとつで呼び出しに応じてくれた貧乏人に優しいお姫様は、先代陰陽師──僕にとっては親父の式神と縁がある。親父の式神魔鬼は、常夜の国では姫である冥鬼の教育係みたいなことをしていたらしい。冥鬼が人間の世界に興味を持つようになったのは、そいつの影響でもあるようだ。
「姫様は、昔から人間の世界に興味を示されていた。よく人間の世界の話をせがまれたものだ」
そう言いながら尻尾で優しく冥鬼の頭を撫でているのが先程紹介した式神、魔鬼だ。見た目はただの黒猫にしか見えないが、こう見えて立派なS級妖怪。
そして最強の陰陽師と呼ばれた親父、鬼道柊の心強い相棒だ。僕に戦い方を指南してくれる兄貴分的存在でもある。何せ僕が生まれた時には既に魔鬼が居たからな。
「しっかし、お姫様が国を空けて良いのか？ 仮にもこいつは女の子だ。王様と王妃様が心配するだろ」
「問題ない。おぬしが交わしたのは正式な契約だからな。既に王も王妃もご存知のこと」
それに、と言葉を続けて魔鬼が僕を見た。
「これは姫様にとって、留学のようなもの。異世界の文化に触れ、人間に触れ、妖怪の上に立つ者として立派に成長するための試練なのだと……きっと我の王なら言うだろう」
「ふーん……留学か。妖怪にとっちゃ人の一生なんて一瞬なんだろうしなあ……」
そう言って、僕はスヤスヤと眠りについている幼女の髪を撫でた。気性の荒い戦闘モードの冥鬼はどこへやら、僕の腕枕でスヤスヤと眠っている幼女は幸せな夢を見ているのか口元に笑みを浮かべている。
「こうしてると、本当に普通の女の子だな」
さらさらとした髪を撫でる僕の手を、小さな指が掴む。それは本当に人間の子供がする仕草と同じだ。
冥鬼は寝返りを打つと、やがて大きな緋色の瞳を開いた。
「おにー、ちゃん……？」
「よく眠れたかい？」
握られたままの指を軽く振りながら優しく尋ねると、寝ぼけてぼんやりした様子の冥鬼はやがて頬を赤く染めて頷きを返す。
「おにーちゃん、ずっとメイのことみててくれたんだね……」
冥鬼は甘えた声でそう言うと、両手を広げる仕草をする。僕は彼女の望むように小さな体を抱き上げた。
普段の冥鬼は泣き虫で甘えん坊なお姫様だ。魔鬼には常夜の国では本来の姿があるように、冥鬼にもまた本来の姿がある。
だけど彼らの本来の姿は、人間の世界にはうまく定着できないらしい。
本来の魔鬼は雲を突き破るような大きな鬼(魔鬼いわく)だそうだが、この世界に呼ばれた時は既に黒猫の姿だった。冥鬼も本来の姿が別にある。
それは──先程僕に力を貸してくれた少女の姿だ。鬼神の娘ということもあって彼女は特別なのか、ほんの僅かな間だけ本来の姿を顕現させることができる。その間の彼女は無敵だ。
当然というべきか、幼い姿をした冥鬼に戦闘能力は無い。本来の冥鬼を呼び出すには、僕の霊力と彼女との波長が不可欠だ。
ただ──本来の冥鬼が顕現しても、その時間はとても短く限られているだけでなく、体への負担も大きいらしい。
ありがたいことに、冥鬼の戦闘能力が段違いすぎて、何とか彼女の活動時間内に戦いを終えることができてるけど──世の中、そんなに何度も上手くいくわけがない。
いくら冥鬼がとんでもなく強くて、向かうところ敵無しだとしても、普段の冥鬼はただの幼い子供だ。不意をつかれたらきっとやられてしまうだろう。彼女を守る為にも、陰陽師として成長するためにも、僕自身──強くならなきゃいけない。
「────はッ！」
お昼寝を満喫した冥鬼とともに、僕は自宅の離れにある修練場で木刀を振るっていた。
これは精神を研ぎ澄まして霊力を高めるための鍛錬なんだけど、魔鬼に毎日やるようにって言われて自然と日課になってる。
手作りの小さな木刀を、僕の真似をして振っていた小さな幼女は、やがて疲れてしまったのかぺたんと座り込んで僕の動きをぼうっと眺めていた。
「戦いの後で疲れてるだろ？ 部屋で遊んでていいんだぞ……僕はもう少し残ってるから」
そう言いながら、僕は木刀を振るう。
戦いの中で本物の刀を扱うことは無い。そもそも銃刀法違反だからな。
だけど、いざという時に身を守る手段にもなるし、何より体を動かすのは結構気持ちがよかった。
「そうです、姫様。我と共に部屋へ戻りましょう。何でしたら猫じゃらしで遊んでくださっても──」
僕の鍛錬を見守っていた黒猫が自分の願望丸出しで冥鬼に話しかける。冥鬼はそんな魔鬼の存在などお構い無しに、僕の姿を見つめていた。
「メイ……おにーちゃんのかっこいいところ、みたいんだもん」
冥鬼は甘えた口振りで言いながら頬を膨らませる。
その姿はいじらしいしかわいい。それに、かっこいいと言われて悪い気は……しないよな、男なら。
魔鬼が言っていたように、僕はどうやら冥鬼の両親公認で彼女を任されている。この子を少しでも立派な妖怪にさせないといけないし、僕自身も成長しなきゃいけない。
それが最強の陰陽師の子孫としての、使命だと思うから。
