【文化祭】９
上級生の教室から出た僕達は、自分の教室に戻るため階段を下りていく。もちろん先頭を歩いているのは冥鬼だ。ご機嫌そうに鼻歌を歌って両腕をぶんぶん振り回している。
「メイもメイドさんやりたくなった！」
「はは……冥鬼に着られるメイド服があるかな」
「あるもーん！」
冥鬼は頬を膨らませてお下げを揺らす。腕を振りながら僕の教室に戻った冥鬼は、ふりふりのメイド服を着たクラスメイトに抱きついた。持ち前の人懐っこさで、冥鬼はすっかりクラスの女子たちにかわいがられている。
「冥鬼ちゃん、メイド服好き？」
女子の一人が問いかける。すると、冥鬼は元気よく頷いてこう答えた。
「うん！ おかーさんもメイドふくきてたから！」
「お母さん？」
「あっ」
僕が聞き返した途端、冥鬼はワンテンポ遅れて自分の口を両手で塞ぐ。まるで言葉を飲み込むみたいに。
「なあ、冥鬼のお母さんってどんな……」
深い意味なんてない。ほんの少しの興味だった。僕は母を知らないが、冥鬼は自分の母を知っている。彼女の母親がどんな人なのか気になったから聞いてみたかった……のだが。
「え、えっと、メイ……おなかいたーい！」
「は？」
何の前触れもなく、突然冥鬼がその場に座り込む。慌てたように八重花が駆け寄ってきた。
「め、冥鬼様！ どうされました？ 大丈夫ですか？」
「だいじょーぶじゃない！ やえちゃん、トイレいこ〜！」
冥鬼は慌てた様子で八重花の足にしがみついた。そのままぐいぐいと押しながら教室から出ていこうとしている。
「わわっ……主様、儂は冥鬼様を御手洗にお連れいたしますので……」
「あ、ああ……悪いな」
八重花はおろおろと冥鬼の手を繋いで教室を出ていく。僕は二人の背中を見守りながら首を傾げた。……なんか、母親のことを聞いた途端誤魔化されたような気がするんだが……気のせいか？
「あれ」
気がつくとハルの姿が見えない。彼を探して廊下に出ると、人混みに紛れてふらふらと歩くチャイナ服が見えた。
「ハル、迷子になるから僕と一緒に──」
ちょっと恥ずかしくて声が小さくなってしまう。案の定ハルは僕の声に気づかない。もう一度声を上げようとすると、教室から僕を呼ぶ声がした。
「楓ー！」
間延びした声が教室から聞こえる。僕はハルの後ろ姿と教室を交互に見ると、少しだけ考えた。一応ハルは妖怪だ。いくら迷子になっても帰巣本能くらいはあるだろう。
僕はハルに呼びかけるのを諦めて教室の中を覗き込んだ。ええと、僕を呼んでいたのは……。
「何だ葵か」
「何だって何だよ！ お呼び出しだぞ」
葵はメイド服のスカートを暑そうにパタパタさせながらスマートフォンを差し出す。発信者は『アカネ』と表示されていた。
『楓くん？ そこに居るの？』
スマートフォンを受け取ろうとした時、突然女の子の声が聞こえた。びっくりして思わず手を引っ込めようとすると、同時に手を離そうとしていた葵が慌ててスマートフォンを両手で握りしめる。
「こらあッ、楓！ 持つならちゃんと持てっての！」
「ご、ごめん。びっくりして……えっと、伊南さんか？」
思いのほかクリアに聞こえた声にびっくりしてしまった。
気を取り直して電話の相手に話しかけてみると、どこか緊迫した声の伊南さんが語りかけてくる。
『お願い、今すぐ校門に来てくれないかな。変な奴が楓くんのことを呼んでて──』
小さなノイズと共に、伊南さんが短い悲鳴を上げる。
『……なぞなぞでーす』
伊南さんではない男の声。もちろん尾崎先生とも違う。もっと若い……僕や葵と同年代くらいの子供の声だ。
「誰だ……？」
『酔っ払ってないのに顔が赤い生き物はなーんだ？』
電話の相手は、軽快な口調で妙なことを口にする。
「何、を言って……」
『答えられたら、コイツらは喰わない』
楽しげに、ゆったりとした口振りで男が言う。どこかで聞いたことがあるような、すごく嫌な感じがする声。
「僕に……何の用だ」
『ん〜〜〜……心当たり、なーい？』
間延びした声が笑いをこらえるように震えている。早く伊南さんの言う通り校門に行ってみよう。
嫌な予感がして、すぐにその場から離れようとすると……。
「猿じゃね？」
僕を呼び止めたのは、スマートフォンを突き出したままの葵の声だった。
「な、何が？」
「だからさ、酔っ払ってないのに顔が赤い生き物。猿だよ、多分」
僕の脳裏に浮かんだのは、あの妖怪の名前。いや、でもまさかそんな。
「……猿神？」
震える声で尋ねる。頼む、違うと言ってくれ。こんな昼間から出るわけない。よっぽど頭のイカれた奴じゃない限り、人間がたくさん居る場所に、学校に現れるはずがないだろ？
『正解〜』
僕の祈るような気持ちを間延びした声が否定した。喉の奥で楽しそうに笑ったそいつの声が近づいてくる。
『早く来ないとお友達……食べちゃうよ』
通話は、一方的に途切れた。
