【高城の章】ピエロの笑顔 02
「先生、すぐそばにいるよ」
高城の全身に、電気が流れたような衝撃が走る。
思わず抱えていた女子生徒を投げ出して、飛び跳ねるようにその場から離れた高城は、すばやく廊下を見渡した。
しかし、どこにも神楽坂先生らしき人影なんてない。
「すぐそばって、どこ？！ 脅かすなよ、どこにもいないじゃんか！」
辺りに視線を走らせながら叫んだ、そのとき――。
「でで～ん！ 高城くん、アウトーッ！」
いきなり背後から聞こえた、明るくて大きな声。
驚いて振り返ると、さっきの女子生徒が廊下に立っていた。
血まみれの顔に、細い銀縁の眼鏡をかけながら続ける。
「……わたしが、先生でした」
とつぜんの出来事に、高城はパニックにおちいるより先に、神楽坂先生が着ている制服の、胸の名札を確認した。
そこには確かに、佐倉と書かれてある。
「先生、佐倉は……？」
「佐倉さんは、もう罰を受けました。制服はもう必要なくなったようなので、先生がもらいました」
淡々とこたえる神楽坂先生。手には、血に染まったノコギリを握りしめている。
「動かないで！ 塚田くん」
先生の背後で、そっと教室に入ろうとしていた塚田が、びくりと足を止めた。
振り返りもせず伸ばした手に握られたノコギリが、的確に塚田の喉元をとらえている。
「きみたちもどうせ、ケータイを取りにきたんでしょう？ だけど無駄です。
……頭のいい塚田くん、まだわからない？」
先生はじっと高城を見つめたまま、銀縁の眼鏡に人差し指をそえた。
「高城くんにはヒントを教えたのにね。これは『鬼ごっこ』じゃなく、『缶蹴り』だって。
……缶蹴りの缶は、ここです」
先生がかたわらに置かれた段ボール箱を蹴り上げた。生徒たちから集めた携帯電話が、ばらりと廊下に散らばる。
「いくら逃げ道をふさいだからといって、逃げまわるみんなに罰を与えるのは不可能だもの。言い換えればケータイは釣り針です。ここにおびき寄せて、みんなを釣るためのね」
先生が得意げに両手を広げた。
「ほら見て！ こんなにたくさん、釣り上げたんだから！」
廊下に転がる生徒たちを見渡しながら、狂ったように高笑いする神楽坂先生。
力なくしゃがみ込んだ高城が、そんな先生に向かって、うつろな目で訴えた。
「先生、もとの先生を返してください。明るくて面白い、俺が大好きだった、本当の神楽坂先生を……」
高城の脳裏に、おばあさんが着るような、ふわふわで温かそうなカーディガンに身を包んでやさしく微笑んでいる、神楽坂先生の姿が浮かぶ。
変わり果てた目のまえの先生の姿に、ぽろりとひとつぶ、涙がこぼれた。
「高城くん、先生が別人に見えるの？ 確かに先生は変わったように見えるかもしれない……。だけど本当は、なにも変わっていないのよ」
神楽坂先生の狂喜じみた笑顔が、少しずつ消えていく。
「見て、高城くん」
先生は廊下の壁を彩っている、文化祭のにぎやかな飾り付けを指さした。
その中心にあるのは、おかしな顔で舌を出す、巨大なピエロ。
『世界に広げよう、笑顔の輪』というスローガンのもと、一年生が共同で制作したオブジェだ。
昼間の鮮やかな色彩は失せ、黒とブルーの陰影で浮かび上がる夜のピエロは、なんとも哀しげな表情で舌を出している。
「不思議よね。昼間見ると、あんなにおかしなこのピエロも、夜の闇のなかで見ると、こんなにも哀しそうな表情に変わるのよ。ほっぺの星印がまるで涙みたい……。でもピエロは、なにも変わっていないのよ」
尖った視線を高城に移しながら、先生が続ける。
「わたしたちが決めつけていただけじゃない？ ピエロは笑っていい存在だって……。明るくて面白い、みんなのおもちゃだって……。
ほんとは心のなかで泣きながら、無理して笑っているかもしれないのに……」
神楽坂先生が、ゆっくりと一歩ずつ、くずおれている高城に近づいてくる。
「ねぇ高城くん。そうゆうことをさぁ……」
振り上げたノコギリが、月明かりを受けてぎらりと光る。
「ちょっとは、考えたことあるわけっ？！」
怒鳴り声を校舎じゅうに響かせながら、先生は手に持ったノコギリをいきおいよく振り下ろした。
まるでスローモーションのように近づいてくる、銀色に輝くノコギリの歯をじっと見つめながら、高城はもうすっかり覚悟を決めていた。
（神楽坂先生をここまで追い詰めたのは、この俺だ。
こんなに冷たい廊下にみんなが倒れているのに、俺だけが無事でいいはずがない。
みんなと一緒に、ここで終わろう）
そう覚悟して、目を閉じようとした瞬間。
目の前まで垂直に降りてきた銀色のノコギリが、直角に移動して廊下の壁に叩き付けられた。
「行け、亮介！ 屋上へ逃げろ！ そこに逃げ道がある！」
塚田が、うしろから先生を羽交い締めにしたのだ。
神楽坂先生は、いまにも塚田の巨体をふり飛ばしそうないきおいで、狂ったように暴れている。
銀縁の眼鏡の奥からのぞく鋭く尖った視線だけが、ぴたりと高城を睨みつけていた。
「でも、徹……！」
立ち上がった高城が、暴れるふたりをおろおろと見つめる。
「俺は平気だ。いいから行け、亮介！ 先生の言葉を思い出せ！ 答えはそこにある！」
高城は戸惑う気持ちを振り払うように踵を返すと、屋上を目指して廊下を走った。
