第三十話 やっぱりタダでは帰れません
魔物も簡単に倒し、順調に探索を進めたパーティ一行。一方通行の罠にはまりましたが、正確に地図を書いていたおかげで無事に突破。帰り道についたのでした。
「前に来た時、上り階段の近くに魔物が出たのよね」
マリサがそう言って、仲間に注意を促した。
「いや、でも、そんな毎回出るとは限らないさ。実際、剣の代金稼いでいた時は出なかったし」
ジョルダンがそう答える。一度罠にはまったことで少し気疲れしていて、元気がなくなっている感じになっていた。
「魔物が出ても大丈夫。僕のシールド、まだ九回使えるし」
セインが楽観的に言う。その彼が楯役として一番大変なところを担うのだから、その言葉には信頼できる響きがあった。
「そうね。あたしの短剣も威力上がったし、並の魔物なら簡単に倒せると思うよ」
先行していたカーラも気楽にそう答える。事実、往路では一撃で魔物のラージウルフを仕留めている。
「まあ、よほどの相手じゃなければ大丈夫よね」
そんな気楽な様子が、かえって不幸を呼び寄せたのだろうか。冗談交じりに話していたが、本当に魔物が出現したのだ。
「下手なことは言わない方がいいみたいね。本当に出てくるとは思わなかったわ」
マリサが少し反省したように言う。三人は苦笑をその言葉に返した。
魔物は一体何なのだろうか。四人は少し離れた距離から敵を観察する。相手の正体が分かるのと分からないのとでは大きな違いがある。
「手足はないみたい。細長いから、蛇型ってことね。大きさからして、ジャイアントスネークね、多分」
マリサは魔物に詳しい。蛇型の魔物でも、上位種のサーペントに比べれば体も小さく、毒液を吐くこともない。体長は三メートル、体の太さも直径三十センチというところだ。噛みつきと締め付けが主な攻撃方法である。虫系の魔物より硬さでは勝り、刃筋が立たなければ切り傷をつけるのも難しいという話だった。
「倒せるかな。厄介な相手みたいだけど」
セインが弱気な発言をした。元々、楯役はするが、攻撃手段をもっておらず、性格も防戦的である。締め付けに来られた場合、シールドが役に立たない可能性が高いことを懸念したのである。
「確かに厄介そうだな。でも、魔法の回数も十分あるし、体力も十分残ってる。俺達の方に不安はないさ」
ジョルダンの言葉に、マリサは素直にうなずかなかった。
「私達の態勢は良くても、相手がそれに合わせてくれるわけなないわ。ただこんな場所にそれほど強い相手は出ないのも確かだろうし、倒せるはずなのは間違いないと思う。だから、戦いながら勝機を見出すしかなさそうね」
「ちょっと苦しい戦いになるかもね。でも、まだまだこんなところで足踏みしてられない。あたし達の連携で頑張って倒そう」
カーラも戦意が優先していた。これで交戦決定である。
「よし、行こう」
隊列を変えて、戦闘が楯役のセイン、次に主火力のジョルダン、遊撃のカーラ、そして魔法で援護するマリサと並び変わる。そして、気合を奮って突撃する。
ジャイアントスネークが突っ込んでくる人間に気付いた。口を大きく開いて、噛みつきに来る。
「ホーリーシールド！」
セインが魔法の楯を発動し、がっしりとその攻撃を受け止める。一瞬、動きが止まったその隙を狙い、ジョルダンが剣を一閃する。
「な、外した！」
スネークは不規則な動きで、噛みつきに失敗した後、すぐに後ろに下がっていた。ジョルダンが一撃を外した隙を狙って、噛みつきに来る。
「させない！」
セインが割って入って、シールドでその噛みつきを防ぐ。するとスネークが再び下がり、不規則な動きで今度はカーラを狙ってきた。
カーラが差し違える覚悟で短剣を構え、噛みつきに備える。スネークの口が大きく開いた瞬間を狙って突進し、その口元に短剣を突き刺そうと繰り出した。
しかし、その攻撃はスネークの素早い反応で避けられ、空振りしてしまった。スネークがカーラの隙に付け込み、巻き付いて締め上げようと動く。
「ちょ、ちょっと、このっ！」
カーラも全力で跳び下がり、スネークの攻撃に空を切らせる。すると、スネークがまた不規則な動きで人間達に迫ってくる。知性はないはずだが、明確に敵と認識して、排除しようとする動きだった。
その後も、同じ展開が続いた。
剣や短剣での攻撃は、不規則な動きで避けられる。セインがシールドで攻撃を防ぎ、動きを止めようとしても、スネークは深追いはせず、すぐに下がってしまうので効果が出ない。マリサは魔法で足止めを狙っていたが、不規則で素早い動きを捉えられず、一度も魔法を使えずにいた。
これまでいろいろな魔物を倒してきた四人だったが、さすがにこう素早く動き回られると、ダメージを与えることさえ難しかった。
四人が一度集まって、作戦を話し合った。
「これじゃらちが明かない。噛みつく時だけ一瞬隙ができるんだがなあ」
ジョルダンが言うと、カーラもマリサも同じ意見だったようで、言葉を付け足した。
「本当に噛みつかれるくらいまで我慢して、それで一撃入れるしかないよ」
「そうね。なら、私の魔法が一番それに向いてるってことになるわね」
確かに瞬間火力ではマリサの魔法が一番強い。しかし、体術などを学んできたわけでもないマリサが、囮になるのは危険が高すぎると他の三人は思っていた。
「僕のシールドで防いだ瞬間を狙うならまだしも、マリサに直接攻撃が来るのを狙うんだろ。大丈夫なの？」
「やるしかないわよ。ダメージ喰らわせないと、倒すのは無理よ」
話している間にも、スネークがまた不規則な動きで接近し、攻撃を仕掛けてきた。四人がさっと別れて、その攻撃を避ける。
「私の腕の見せ所ね。失敗したら、セイン、ヒールよろしく」
そしてマリサが動きを止め、スネークの正面に立った。
とても知性があるようには見えず、恐らくは本能的なのだろうが、スネークがマリサをじっと見据え、攻撃を加えようと接近してきた。マリサがスネークをじっと見返し、魔法の構えをしたまま動かない。勝負は一瞬。マリサとしても失敗は許されない場面だ。
突き出されたマリサの右腕に、スネークが噛みつこうと口を広げて迫ってくる。噛みつかれるまでほんの五十センチほどまで迫った時、そのごく一瞬を狙ってマリサは魔法を発動させた。
「アイシクルランス！」
氷の槍が生み出され、スネークの口元に突き刺さる。その槍は太さと長さを増し、大きくスネークの口を斬り裂いた。
それでもスネークの勢いは止まらず、マリサにぶつかりそうになる。半身を開いてマリサが激突を避ける。その眼前を、スネークが通り過ぎて後ろへと飛んでいく。
頭部を破壊されて、スネークの動きが一気に鈍くなった。
「今！」
カーラが突進して、繰り返しスネークに斬りつける。きちんと短剣の刃筋を立てて、切り傷を増やしていく。それでも、まだスネークは反撃しようと、カーラに巻き付こうとするような動きを見せた。しかし、その動きは予測しやすいものだった。これまでのような不規則な動きと違い、完全に大きな隙となっていた。
「とどめ！」
ジョルダンが長剣を一閃した。鋭い斬り下ろしがスネークの胴を斬り裂き、真っ二つにする。体を両断されて、さすがのスネークも動きを止め、地に倒れた。そして霧状になって消えていく。
倒したことを確認し、ジョルダンがいつものように無事を確認する。
「みんな無事か。俺は大丈夫」
「私も平気」
「あたしも大丈夫」
「僕も無事だよ」
そして、四人が一斉にため息をついた。
「マリサ、本当に紙一重だったな。よく魔法を決めたもんだ」
「ほんと。あたしも驚いた。でも、あれがなかったら倒せなかったわね」
「私もさすがに怖かったわよ。でも絶対決めるつもりで頑張ってみた。うまくいって何よりだったわ」
マリサはこれまでも重要な局面で魔法を決めている。さすがだとみなが感心していた。
一方で、セインが少し気落ちしていた。
「ごめんね、みんな。僕のシールドがあまり役に立たない魔物っているんだね。今回、あんまり役に立てなかったね」
珍しく暗くなっている様子を見て、仲間達が励ますように言う。
「いや、そういう相手がいるのは、当然予測すべきだし、それにどう対処するかもよく考えるべきだった。セインは悪くないよ」
「そうそう。シールドの意味は十分にあるし、それでなくてもいざっていう時、ヒールでみなを助けられるでしょ。セインの存在は重要なのよ」
「私が無茶できたのも、失敗してもセインが回復してくれるっていう安心感があるからよ。だから気にしないでね」
仲間達の言葉は温かい。まあ、確かにセインのせいでもないし、いざという時、頼りにされているのも事実だ。改めてそう考え直して、セインも表情を緩めて、みなに応えた。
「そうだね。頼りにしてくれてありがとう。ぼくも今回みたいな相手にどう立ち回るといいか考えてみるよ。いい経験になったよ」
「そうそう、それが俺達の課題だな。とにかく無事に切り抜けられたし、引き上げるとしようぜ」
そしてパーティ一行は上り階段へと向かった。いつも通りの並びで、最後まで警戒はきちんとしていた。
無事にダンジョンを出られた時は、さすがにみな軽く疲れを感じていた。
「一方通行の罠にジャイアントスネークか。さすがはダンジョン、まだまだ油断はできないもんだ」
そうして、パーティは無事に冒険者ギルドに帰還した。
「おや、今日はちょっと疲れた顔してるな。久しぶりのダンジョンで、勘が鈍ったか」
出迎えてくれたギルド長のタイロンが声を掛けてきた。
「ええ、まあ、そんなところです」
「一方通行の罠があって、ちょっと手間取りました」
「あとジャイアントスネークが厄介で」
「かなり倒すのに手間がかかったんですよ」
聞いてくれる相手がいると、心がすっと軽くなる。四人共、厄介だった出来事を簡単にタイロンとその妻ナタリアとに話した。
「なるほどねえ。それでも無事に突破してくるか。四人共、しっかり成長してるな」
「ピンチを切り抜けるのも才能の内よ。みんなきっともっと強く、もっと立派になるわね。楽しみだわ」
そう言って褒めてもらえるのがうれしい。四人が表情を緩ませて、安心感を覚えた。協力して、知恵を出し合えば、この先にまた面倒事があってもきっと突破できると、自信をもつことができた。
「今日もご苦労だったな。とりあえず、荷物片付けて、風呂にでも行って一休みしな」
「はい。そうします」
そして四人は自室へと戻って行く。それをギルドの夫婦が、微笑みながら見送っていた。
「思っていた以上にいい冒険者達だな。何ならずっとこのギルドにいて欲しいくらいだ」
「そうね。本当にいい子達。今後の成長が楽しみね」
動きが素早く、いつものシールドで動きを止める作戦が通用しない魔物との交戦です。なのでかなり苦戦してます。それでも何とか切り抜けることができました。いいチームです。
