腊月十八
李火旺の言葉を聞いた吴青は、片方の顔が腫れているにもかかわらず、冷たく鼻を鳴らし、椅子を少し動かして西の部屋から出てきた青年に背を向けました。
「ふん、それじゃあ私が小心者みたいだな。李師兄、お前は彼を説得するのにかなりの銀を使ったんじゃないか？」
そう言い終わると、彼はまっすぐに大堂に行き、碗から米色の窝窝头を一つ取り上げてかじり始めました。
「おい！お前、どういう言い方をしているんだ！！母親がいても育てられなかったのか？」
李火旺の後ろ盾を得た吴青は、昨晩縛られていたときとは明らかに異なる威圧感を持っていました。
この老人が自分の母親を侮辱するとは思わず、彼の心の中に抑えきれない怒りが瞬時に爆発しました。「カチン！」という音と共に、鋼のように硬い長剣が抜かれ、吴青の山羊ひげに向けられました。「もう一度言ってみろ！！」
「何をするんだ！」吴青の六人の息子と八人の孫が碗を置き、袖をまくり上げて、威圧的に近づいてきました。
「くそったれ、俺はお前たちを恐れるか？誰か前に出てみろ！！俺の手には何百の命がある！もう一つ増えても構わない、勇気があるならもう一歩前に来い！」
目の前の人々の険しい視線を見て、彼は本能的に非常に苛立ちを感じ、心臓の鼓動が速くなりました。
「剣を下ろせ、外で立っていろ！！」一声の叱責がこの緊迫した雰囲気を破りました。
横にいる李火旺の表情が固まっているのを見て、彼は師兄が本当に怒っていることを理解しました。彼は周囲の吴家の人々を軽蔑の目で睨みつけ、剣を収めてから門口に向かって歩きました。
後ろから李師兄の声が耳に入ってきました。「老丈、若者は口に毛も生えていないから、みんな大言壮語が好きなんだが、実際には何もしていない。この小僧は一人も殺したことがない。」
「ふん、この小僧は外見だけで中身がないのか？ああ、このような若者、自己過信していると思っているのか。俺は彼が食べた飯よりも多くの塩を食べてきた。」
この言葉を聞いた彼は、怒りに満ちて振り返ろうとしました。自分が若いから何だというのか、十四歳で男ではないのか？この老人はただ年齢を利用しているだけです。
しかし、李火旺の冷たい視線を感じた瞬間、心がドキッとして、急いで外に飛び出しました。
朝早く、村道には薄い白い霧が立ち込めており、空気は非常に爽やかでした。彼は両手を伸ばして大きく伸びをし、続いて袖口の補修部分をまくり上げ、地面にしゃがみ込んでアリを見ていました。
「おい、和尚、何をしゃがんでいるんだ？」
彼は立ち上がり、身に着けている黄色の僧衣を整え、礼儀正しく白髪の少女に合掌しました。「阿弥陀佛、善哉善哉、貧僧は観禅をしています。」
「ふふ、あなたの和尚、面白いですね。子供みたいにアリの引越しを見て、何を観ているのかと言っているのですか。」
少女の微かに震える白いまつげを見て、和尚は一瞬ぼんやりとして、何かを思い出したようでした。
しかし、我に返った彼はすぐに頭を下げて経典を読み始め、目の前のこの少女と目を合わせることができませんでした。
「あなたは自分の禅を観ていてください。さようなら。」
少女が吴家の大院に入るのを見送った彼は、院内に見慣れない顔がたくさんいることに気づきました。「吴村長の家に客が来たのか？最近は聞いていなかったのに。」
和尚はその場に立ち尽くし、奇妙な外見の旅人たちを見つめていました。突然、手で頭を叩きました。
「私は一体どうしたんだ？村の頭にいるあの長舌の女たちのように、他人の家のことを聞きたがっているなんて。出家人は世俗に執着しないはずだ。私は経を読むことに専念しよう。」和尚は素早く振り返り、手に持った数珠を回しながら自分の寺に向かって歩き始めました。
歩いていると、地面に牛の糞があるのを見つけました。近づく前に、背中に竹のかごを背負った子供が駆け寄ってきて、牛の糞を拾い上げて後ろのかごに投げ入れました。「これはうちの牛が出した糞だ！俺のだ！」
彼はすぐに怒り出しました。「何がうちの牛が出した糞だ！俺の牛が出した糞だと言ってやる！ダメだ！この牛の糞は俺のものだ！」
その子供は両手で顔を覆い、彼に向かって鬼の顔を作りました。「恥ずかしい～おじいさん、年寄りなのに子供と牛の糞を奪い合ってる。」
彼はすぐに顔が赤くなり、杖を持ち上げてこの無礼な小僧に教訓を与えようとしました。
相手が鬼の顔を作ってすぐに逃げていくのを見て、彼は思わず笑ってしまいました。「自分もこんなに年を取って、どうして子供と喧嘩しているんだろう。」
杖をつきながら、彼はゆっくりと一生を過ごした小さな庭に到着し、揺り椅子にゆっくりと座り、庭の木の落ち葉を静かに見つめ、自分の平凡な人生を思い返しました。
その時、門口から老隣人のからかう声が聞こえてきました。「老骨頭～今年で八十四歳だな。古い言葉にあるように、七十三八十四、閻王も自分を呼ばない、いつ行くんだ？ハハハ～」
「おい！この老いぼれ、俺を呪うことしか知らない。見てろ、俺は必ず反撃する。」
彼が揺り椅子から立ち上がろうとした瞬間、心の中に不思議な感覚が湧き上がりました。昔、老人たちが言っていたように、死ぬ前には前兆があると言いますが、まさか本当にそう感じるとは思いませんでした。
周囲のすべてがどんどん小さくなっていくのを感じ、まるで上昇しているかのように、体が軽くなり、とても心地よい感覚を覚えました。「これが死の感覚なのか？」
しかし、次の瞬間、周囲が急に変わり始め、歪み始めました。彼のしわだらけの顔も瞬時に歪んでいきました。
時には十代の少年に、時には頭に戒疤のある僧侶に、さらには一生懸命に一人の老婦人に変わろうとしました。
しかし、数回の変化の後、最終的に彼の顔は再び少年の姿に固定されました。
目の前の見慣れたようで見知らぬ白い壁を見つめ、彼は一瞬呆然としました。頭の中に三つの究極の疑問が浮かび上がりました。
「私は誰だ？ここはどこだ？私は何をするのか？」
ちょうどその時、隣に二人の病院の服を着た人が窓のそばを通り過ぎながら、話をしていました。
「私はお前たちとは違う、私は神経病であって精神病ではない。神経病は中枢または末梢神経組織の変性に過ぎない。神経病は精神病によって汚名を着せられているんだ！ほら、小李のような奴が本当の精神病だ、毎日意味不明なことを言って自傷行為をしている。」
「お前は少し黙っていろ。この小僧も可哀想な奴だ、若いのにこんな大病を抱えている。」
「李火旺が本当に俺に文句を言うことができるのか？ハハ、もしそうなったら、俺は二言三言の文句を言われても構わない。」
「李火旺？」その瞬間、李火旺はすべてを思い出しました。先ほど起こったことを頭の中で素早く振り返り、すぐに全てを理解しました。
李火旺の顔の迷いは瞬時に凶悪な表情に変わり、彼は怒鳴りました。
「俺は和尚でも老翁でもない！俺は李火旺だ！腊月十八に俺の名前を盗んだ奴だ！！」
