李火旺
帰り道は静まり返っていて、足音以外には何の音も聞こえませんでした。
こんな場所を歩くと、みんなの心は緊張しています。
しかし、あまり歩かないうちに、足音が突然止まり、李火旺たちは周囲の暗闇と、暗闇の中から突然現れた緑色の目をじっと見つめました。
それは一つではなく、群れでした。暗闇の中のものは何もせず、ただその緑色の大小さまざまな目で彼らをじっと見つめていました。
李火旺たちには、暗闇の中から目だらけの怪物が生まれたように感じられました。
「くそ！」何度も相手にからかわれ、苛立った李火旺の表情は凶悪になりました。右手を後ろに引くと、赤い竹簡が彼の前で素早く展開しました。
李火旺は右手の人差し指を上げ、その鋭い竹簡の端に近づけました。
李火旺がさらに押し込むと、彼の爪が主人から離れ、血を伴って周囲の暗闇に消えていきました。
しばらくすると、悲鳴が一声響き、暗闇の中の緑色の目が一つ減りました。
李火旺はこれでは足りないと感じ、爪が三つ飛んだ後、暗闇の中のすべての目が消え、空気中に生臭い匂いが漂い始めました。
彼らが灯篭を持って進むと、光によって内部の血肉模様の惨状が目の前に現れました。
この時点で、李火旺たちは気づきました。それらの目は何の邪悪なものではなく、森の中の動物たち、オオカミ、ハリネズミ、キツネなどが含まれていましたが、今はすべて死んでおり、遺体はバラバラで一体も完全なものはありませんでした。
「李師兄、私たちはまた規則を破ったのではないですか？彼らは私たちにこれらの獣を刺激しないようにと言っていましたよね？」小満の言葉に、場にいる全員が身震いしました。
しかし李火旺はそうは考えませんでした。右足を上げ、思い切り踏みつけて、足元のキツネの頭を踏み潰しました。
「規則なんてクソだ！全部が虚構だ。このものが正面から私たちに勝てるなら、こんな手間をかける必要があるのか？こんなことに巻き込まれないように、院に戻ろう！」
さらに半柱香ほど進むと、再び吴家大院の光が見えてきました。
「李火旺！」遠くから聞こえるような呼び声に、彼らは立ち止まりました。
「誰だ！」李火旺は振り向き、暗闇を見つめましたが、何も見つかりませんでした。
「そのままごまかし続けていろ、いつかごまかせなくなる日が来る！腊月十八、私はお前のその目を奪ってやる！！」
そう言い残し、彼は他の人々と共に明るい吴家大院に戻りました。
地面には山羊ひげ村の村長が柱に縛られていて、テーブルの上の冷たい野菜スープが彼の顔にかけられました。
「ごほっごほっ~！」吴青がぼんやりと目を開けると、すぐに怒りに満ちた李火旺の顔が目に飛び込んできました。彼は驚いて震えました。「まさかお前たちは強盗か！！」
「バシッ」と一発が彼の頬に叩きつけられ、吴青の半分の顔が目に見えて腫れ上がり、彼は一瞬で打たれたことに驚きました。
「言え！！腊月十八はどこだ？お前たちはあいつと一体何の関係があるんだ？」
「何を言っているんだ？私は、私は言っておくが、ここは吴家村で、村全体が吴姓だ！本当に手を出すつもりなら、よく考えろ！」
吴青がまだ何も知らないふりをしているのを見て、彼は口を開き、白い牙を見せました。
「老丈、私は先礼後兵だ。腊月十八は私の生死に関わることだ。もしお前がまだ口を堅くしてそれを守るなら、私が手を出すことを怨むな。」
そう言いながら、彼は剥がれた爪の血が滴る右手を持ち上げ、自身の下に広げた刑具に軽く叩きました。
「これらの道具は私自身のためだけに使うつもりではない。いざという時、これらはすべての人の心の扉を開く鍵にもなるんだ！」
この言葉を聞いて、心配そうな表情を浮かべた白灵淼が一歩前に出ようとしましたが、小満が彼女を引き留めました。彼女は静かに首を振りました。
「あなたたちは一体何が欲しいのですか？腊月十八とは何ですか？清明が過ぎたばかりで、腊月までまだ遠いのに、若者よ、私を許してくれ。私を可哀想に思ってくれ。」吴青は恐怖で顔が真っ白になりました。
相手がまだ口を堅くしているのを見て、李火旺は右手を引っ掛け、一面に逆針のついた長い鋭い釘を手に取りました。
残忍な笑みを浮かべた李火旺は、その恐ろしい長釘を握り、非常にゆっくりと吴青の肩甲骨に近づけていきました。
吴青は明らかに慌てていて、必死に叫び、もがいていましたが、腊月十八に関する情報は一切口にしませんでした。
刃先が衣服を突き破ろうとする瞬間、大きな手が彼の手首を押さえました。「もういい、彼は本当に何も知らないようだ。」
「試さなければ分からないだろう？この人は明らかにおかしい。村に入った途端、規則がどうのこうのと言っていた。彼は腊月十八に関係があるに違いない！」
「冷静に、君は以前はそんな人ではなかった。そんな風にしていると、ますます丹陽子に似てしまうだけだ。」
この言葉を聞いて、彼の心はドキッとしました。知らず知らずのうちに、自分は他人を人間として見なくなっていた。まるで人を使って丹を作る癞子頭のように。
彼は急いで手の中の長釘を引っ込め、振り返って言いました。「ご指摘ありがとうございます、李師兄。あなたが言わなければ、私は気づかなかったかもしれません。」
次に彼が見ると、目の前に血紅色の道袍を着た李火旺が、なじみのある浅い笑みを見せていました。
「兄弟の間で、そんな遠慮は無用だ。今は考えなければならない。別の手がかりがないなら、次にどうするかだ。」
彼は眉をひそめて、目の前で気を失いかけている老人を見つめ、その問題を暗く考えました。
たしかに、さっきの手が出たのは丹陽子の影響かもしれませんが、時間がどんどん迫っていることにも関係があることを彼は知っていました。
腊月十八を見つけられなければ、自分に取り付いている丹陽子を解決できず、ただ見ているだけで自分がどんどん丹陽子に似ていくのを待つことになる。自分は本当に待てないのです。
「明るくなったら、他の村人に聞いてみませんか？他の人が知っているかもしれません。」狗娃が提案しました。
「そうだな、今夜はこんなに色々あったし、みんな疲れた。今はこれしかない。明るくなったら、私が言ってみるよ。」
李火旺がそう言ったので、彼はもう何も言わず、西の部屋に向かいました。
翌朝、目を覚ました彼は、他の師兄弟がすでに寝室から出ていることに気づきました。
外に出ると、驚くことに、師兄妹たちは何事もなかったかのように、吴家の人々と一緒にお粥を飲んでいました。自分が吴青に対してあんな態度を取ったのに。
「早く食べに来てくれ。私は吴村長にあなたの苦衷を説明した。吴村長は気の短い人ではないよ。」李火旺が彼に声をかけました。
