规則
「動くな、誰も動くな！」李火旺の声が薄暗い竹林に響いた瞬間、全員はその場で固まった。
彼らは一動もせずに立ち尽くし、頭上の竹の尖った部分を見上げて、これらのものがそのまま真っ直ぐに突き刺さってくるのではないかと恐れていた。
「動くなよ。」李火旺が言いながら、右足を前に一歩踏み出した。
他の人たちはこの光景を見て、心臓が喉まで上がる思いをしたが、頭上の竹に何の変化もないのを見て、ほっと息をついた。
李火旺は数歩前に進み、周囲を一周回ったが、竹はそのままで、何の変化もなかった。
「この変な場所の竹は、変な形に成長するのか？」狗娃は戸惑いながら言った。
それがどうであれ、李火旺は推測する勇気がなく、片手で鈴を振り始めた。線で形作られた游老爷が素早く竹林を巡回し始めた。
しばらくして、游老爷が李火旺の前に来て、何の問題もないことを示した後、李火旺の心は少し軽くなった。
彼が安心したのは、游老爷が何を言ったからではなく、その奇妙な視線の感覚が消えたからだった。
李火旺はすぐに游老爷をしまわず、それを持って前進した。
鈴の音は頭がクラクラするほどだったが、あの「腊月十八」に襲われるよりはましだった。
「みんな、もっと近づいて、この林を早く通り抜けよう。」
李火旺は言いながら鈴を振り、竹林の中に入っていった。彼は手で牛皮のバッグの留め具を開け、中の刑具を素早く下に広げた。これらのものは蛍石の光に照らされ、微かに冷たい光を放っていた。
その時、全員は武器を握りしめ、息を潜めて、一列に並んで、離れないように必死に付いていった。
時間が少しずつ過ぎるにつれて、頭上の竹の尖った部分はますます低くなり、馬車の屋根に触れるほどになった。
竹の尖が馬車の屋根を擦る音は耳障りで鋭く、全員が圧迫感を感じたが、游老爷は依然として敵がいないことを示していた。
この奇妙な竹林を進む中、全員は何かの口の中に潜り込んでいるような感覚を抱いており、その竹の尖がそのものの鋭い牙のように感じられた。
このような環境の中で、李火旺はどれくらいの時間を歩いたのか分からず、頭がクラクラして時間の感覚を失っていた。
突然、遠くに光を感じた。出口だ！
興奮して鉄を切るような長剣を力強く振り下ろすと、大きな竹が倒れ、眩しい日差しが差し込んできた。
空の太陽は全員を無意識に目を細めさせた。あまりにも眩しすぎて、太陽の位置から見ると、もう午後になっているはずだった。
みんなが落ち着いて前方を見ると、思わず目を大きく見開いた。なんと、この奇妙な林の向こうに村が見えた。
遠くに青瓦の家々が不揃いに並んでいて、李火旺が道中で見たすべての村と何の違いもなかった。
村の入り口近くの澄んだ池のそばで、大きな娘や若い妻たちが衣服を叩きながら、笑い声を交わしている。
「李師兄、ここは本当にあなたの場所ですか？私たちは間違った場所に来てしまったのでは？」眉をひそめた小满が疑問を口にした。
静心師太からの位置を頭の中で素早くフィルターし、李火旺は手の中の道鈴をしまい、遠くの村に向かって一歩を踏み出した。
「みんな、しっかりついて来て、警戒を緩めるな。もしかしたら、これは「腊月十八」の偽装かもしれない。」
「腊月十八が村になることがあるのか？」白灵淼は呟いた。
彼女の言葉は、同じく李火旺の頭の中の考えでもあり、彼が师太から得られる腊月十八に関する唯一の情報は、この邪祟が赤いということだった。
李火旺らが近づくにつれて、最初に彼らに気づいたのはもちろん洗濯をしている女性たちで、彼女たちは服を手に取り、ひそひそと村の中へと歩いて行った。
このような大勢の黒い紗の笠をかぶった人々が近づくと、明らかに村の人々の注意を引き、三々五々の若者たちが農具を手に村の入り口に集まってきて、目つきは非常に警戒していた。
「異郷のお客さん！あなたたちは私たちの呉家村に何をしに来たのですか？通り過ぎるのか、親戚訪問なのか？」山羊ひげを生やした年配の者が、遠くから李火旺に声をかけた。
李火旺の視線はすべての村人の顔をなめ回したが、何の異常も発見できず、表面的に見れば、これは本当に普通の村のようだった。
「腊月十八はここにいるのだろうか？」李火旺は心の中でつぶやいた。
村長が二回目の声を上げたのを見て、李火旺は人を連れて行き、手を拱いて、その地図を彼らに向けて開いた。
「おじいさん、お手数ですが、この図の場所はあなたたちのこの村ですか？」
「なに？道を尋ねるのか？」老人はその地図を受け取り、隣の人と互いに小声で話し合い始めた。
李火旺はじっと彼らの顔を見つめ、彼らのどんな表情も観察していた。
しばらく話し合った後、村長は図を両手で返してきた。「異郷のお客さんよ、あなたは場所を間違えている。この図の場所はここから二三十里離れているのだ。」
「間違えた？まだ着いていないのか？」李火旺は心の中で安慈庵からここまでの距離を素早く計算し、静心师太が二百里と言っていたが、自分は機械ではなく、少しの誤差があっても普通のようだ。
「へへへ、私のせいで、場所を間違えてしまいました。」李火旺は堂々と両手を再び目の前のこれらの人々に向けて拱いた。
「でもおじいさん、この太陽がもうすぐ沈んでしまいます。私たちを一泊させていただけませんか？半月もの道のりを急いできて、私たちは本当に疲れてしまいました。」
「これは」村長は李火旺らを見て、明らかに警戒していた。
「おじいさん、どうかご便宜を図ってください。」微笑む李火旺は近づき、長い袖が相手の片手を覆った。
手のひらが少し重くなったのを感じ、村長は顔色を変え、指でつまんだ。
「いいでしょう、私たちの家の西の離れは空いています。あなたたちに泊めてあげます。覚えておいてくださいね、一泊だけですよ。」
二台の馬車が苔むした石板を踏んで村の中へと入っていくとき、狗娃が近づいてきて、小声で尋ねた。「李师兄、場所が間違っていないのでは？」
李火旺は少し体を傾けて、門の外からこっそり覗いている村人たちを一瞥した。
「もしかしたら私たちは間違っていないのかもしれない。もしかしたら私たちが探しているのはここなのかもしれない。」
彼が出てきてからこれほど長くなって、学んだ最も重要なことは、他人の言うことはどんなことでも、せいぜい三分信じるだけだということだ。
腊月十八はどんな姿にもなれるのだから、複雑な村は疑いなく隠れるのに非常に便利だ。
人を食べるのかどうかは分からないが、もし食べるのなら、この村も非常に便利な食料の供給源だ。
彼の視線は探し始めた、村全体のすべての赤を探していたが、村の家に着くまで、依然として何の赤も見つからなかった。
門の牌坊の下に来て、村長は両手を合わせて、目の前のこれらの外の人々を見ていた。
「あの、私が先に言っておきますね。呉家村には規則が多いです。これは前の世代から伝わってきた規則で、変えられません。あなたたちがここに泊まりたいなら、いいですが、きっと規則を守ってください。守れないなら、今すぐに出て行ってください。」
「規則？」
