林
狗娃の言葉を聞いて、孫宝禄は自分の手に持っていた長い葉っぱの牌から一枚を取り出して打ち出した。
「李師兄が村の鍛冶屋に行くのを見たよ。何かを作ると言っていた。そういえば、狗娃、李师兄は君に情報を探るように言ったんじゃなかった？まだ葉っぱの牌を打っているの？彼が帰ってきたら怒られないの？」
「狗娃なんて呼ぶな！曹操と呼んでくれ！」狗娃は不満そうな表情で一枚の牌を投げ出した。
「この小さな村で、何をする必要があるの？それに、私はあの二人の小さな子供と一緒に情報を探っていたから、すぐに終わるよ。村の老人たちが言っていたけど、西の林には長虫がいて人を食べるらしい。絶対に近づかない方がいいって。」
「君たち、そこに行くの？行ってはいけない、本当に行ってはいけない！私の母は十年前に空を飛ぶ長虫を見たって言ってたよ！」観牌していた主家が口を挟んだ。
「大丈夫だよ！李师兄がいる限り、どんな長虫でも近づけないから。ああ、そういえば、さっき誰が打った牌だ？私が勝ったぞ～ハハハ。約束通り、君たちの面の卵は全部私のものだ。」
「ほら、李師兄が帰ってきた。」
誰かがこの言葉を言うと、他の人たちも振り向き、李火旺が大きな牛皮袋を持って庭に向かって歩いてくるのが見えた。
皆に囲まれながら、李火旺は手に持っていた牛皮袋をテーブルの上に置き、開けた。
牛皮袋の内側には一列にボタンが付いていて、中の物を整然と掛けることができるようになっていた。
彼は中に掛かっている物を一つ一つ数え始めた。それは清油を塗った新しい道具で、彼が特別に注文したものだった。
大きな黒い鉄のプライヤー、鋭い尖った道具、爪の大きさの小さなシャベル、鋭いトゲのある長い針。
これらの奇妙なものは、見ているだけで恐ろしい。
狗娃は右手で非常に鋭いスプーンを手に取り、しばらく遊んだ後、「李师兄、これらは何ですか？武器のようには見えない、むしろ拷問具のようだ。これについて言えば、殺人には使えないけど、目を突くのには使えそうだ——」
狗娃の言葉は突然止まった。彼は自分の言ったことに驚いた。
彼はすぐに、以前の芦苇島での出来事を思い出した。自分の歯を挟んで壊したり、自分の目を潰したりした人のことを。
李火旺は彼の手からその物を奪い返し、「調べたことはどうだった？」と尋ねた。
「調……調べたよ。林の中には人を食べる長虫がいる。周りの人は誰もそこに行かないし、その長虫もおとなしくて、決して出てこない。」狗娃はテーブルの上の物を見つめ、深い恐怖を浮かべた。
李火旺は小さなシャベルを自分の爪の上で数回振り回した後、これらの物を背中に背負った。「行こう、出発だ。」
「もう昼だよ。暗くなるまで待ってから行かないか？」孫宝禄の提案は、李火旺の冷たい一瞥だけを受けた。「行くと言っただろ！」
馬車の車輪が回り始め、食人の林に向かってゆっくりと進んでいった。
月が高く昇る頃、旅をしていた李火旺たちはついに目的地に到着した。
目の前には非常に密生した竹林が広がり、点々とホタルがその中で光っていた。
そして、林の中に小道がまるで長い蛇のように曲がりくねって竹林の中へと入っていくのが見えた。地面の雑草を見ると、この道は長い間誰も通っていないようだった。
李火旺は無謀に突入することはせず、静心師太の言葉に従い、腊月十八は非常に変わりやすい邪霊であり、今どのようなものか、また自分にどのような脅威があるのか誰にもわからない。
彼はこの林の境界に立ち、静かに中を観察し始めた。
時間が少しずつ過ぎていくが、中は全く異常がなかった。存在すべき生き物は何も変わらず、李火旺は竹を抱えて食べている竹鼠を見ることさえできた。
明け方になって、李火旺は観察をやめた。
干し麺を食べながら、李火旺は他の人たちに言った。「見たところ、周囲には異常はなさそうだ。この食事が終わったら、私たちは中に入る。入った後、君たちには他に何もしてもらわない。ただ一つだけ、もし、私は言うけれど、もし。」
そう言って、表情を引き締めた李火旺は一瞬間を置いた。「もし私の行動に異常があったら、君たちは私を守って、私が勝手に走り回らないようにしてほしい。」
そう、李火旺が彼らを一緒に入れたのは、このためだった。
黒太歳の効果が消えるにつれて、李火旺は周囲の空間が不リアルになっていくのを感じた。その幻覚はいつでも自分を飲み込む可能性があった。
万が一のために、彼らが自分と一緒に入る必要があった。
この異常な要求を聞いて、他の人たちは互いに目を合わせてから頷いた。
「その時間は長くないはずだから、私が戻るまで待っていて。」
李火旺はそう言ってスープを一口飲んだ。その時、白くて細い小さな手が伸びてきて、李火旺の頭を軽く引っ張った。彼はすぐに頭皮に痛みを感じた。
「何をするんだ？」李火旺は手の持ち主である白灵淼を不満そうに見た。
「白髪を引っこ抜かなきゃ。私の母が言ってた、もし残しておくと、頭の白髪がどんどん増えるって。」
李火旺は急いで速度を上げ、箸で麺を掬い始めた。
白灵淼は両足を揃えて李火旺の隣に座った。
彼女の指は李火旺の背後にある赤い竹簡に向かって伸びていった。「李师兄、ずっとこれを持っているのね——」
まだ触れる前に、李火旺は急に立ち上がり、碗の中のスープを一気に飲み干してから、碗を空の鉄鍋に投げ入れた。「行こう、林の中に。」
満腹になった皆は、李火旺に従ってその小道を進んでいった。
明らかにまだ朝なのに、林に入ると周囲はすぐに暗くなった。
密生した竹林が障壁のように、空の光を完全に遮っていた。
青緑色の蛍石が再び取り出され、周囲が少し明るくなった。
しかし、その色が周囲の竹林を照らすと、元々緑色の竹が病気にかかったかのように、非常に不健康な色に変わり、見る者を不快にさせた。
蛍の光が揺れる中、何かがその密生した竹林の奥に隠れているように感じられた。外を見つめながら。
李火旺は何とか見ようと努力したが、何も見えなかった。ちょうど振り返ろうとした時、麦の穂のような刺すような感覚が再び現れた。
「これが腊月十八？林の中で私を見ているのか？今、何に変わっているんだ？！」
李火旺だけでなく、他の人たちもその感覚を感じていた。
周囲には靴が雑草を踏む音だけが残り、誰も話さなくなり、すぐに周囲の雰囲気は重くなっていった。
「李師兄……私たちの頭上の竹が、どんどん近づいてきている気がしない？」
この言葉を聞いて、全員がゆっくりと頭を上げた。すると、周囲の竹は完全に曲がり、密集した病的な色の竹の先端が、まっすぐに彼らを指して垂れ下がっていた。
