出発
「どんな人なんですか？李師兄は悪くないですよね？」自分の大切なものが貶められていると感じた白靈淼は少し不機嫌な表情を見せた。
「彼」と小満は少しためらいながら、「あなたは李師兄に問題がないと思っているんですか？もし問題がなければ、なぜ最初に癩子頭が彼を薬引として捕まえたんですか？」
部屋は静まり返り、実際にはこんなに長く一緒に過ごしてきたのだから、みんなお互いの本質は知っている。他の人が見た目の問題よりも、李火旺の頭の問題の方が厄介だ。
ただ皆が意図的にその話題を避けていただけだ。
白靈淼の表情は少し暗くなった。「それでも、彼がそうであれば、私はどこまで良くなるんですか？家では、みんな私を白髪の煞と呼んで、他の人が見たら怖がるくらいですが、李师兄は私に対して常に別の目で見てくれ、何度も私を救ってくれたんです。」
「私のような人間が李師兄を見つけるなんて、夢の中でも思いもしなかったです。彼は私を嫌いじゃないと言って、すでにとても嬉しいです。」
その様子を見て、小満ももう何も言わないことにし、深くため息をついて、ゆっくりと目を閉じた。「寝なさい。」
寝室は次第に静かになり、ただ二人の軽い呼吸が残された。
背後の呼吸が浅くなると、小満は身を転げ、前に向かって見つめた少女を見つめた。
長い睫毛を見つめ、小満は手を伸ばして相手の頬を優しく撫でた。その感触はまるで剥き終わった湯たんぽのようで、彼女は非常に魅了された。
「……わかった……急がないで……」白靈淼はぼんやりと夢の中でささやいた。
小満の濃い毛の下に隠された眉が微妙に皺になった。彼女は顔を近づけて、静かに近づいた。
「ドン！」ドアが突然強く叩かれる音がして、小満は瞬時に起き上がり、枕の下からナイフを引いて、白靈淼の前に持っていった。
「李師兄？あなたが山から降りてきました？」彼女は驚いて、目の前の若者を見つめた。
ドアを開けたのは、恒华山から降りたばかりの李火旺だった。
「金子はどこですか？」李火旺は簡潔に尋ねた。
「すべて傻高智坚に守られているんです。」
李火旺は目が覚めたばかりの白靈淼を見て一瞬、その後他の客室に歩いて行った。
「何があったんですか？誰が来たんですか？」白靈淼はぼんやりと起き上がった。
小満は彼女を軽く抱きしめて再び横に横たえ、優しく言った。「大丈夫です、寝なさい、他のことは明日に話す。」
次の日の朝、小満は白靈淼の手を引いて別の客室に連れて行き、李火旺を見つけた。
彼女は彼の足元の黄色い土に注意を払い、昨日夜中、この李师兄が一晩中外で何かをしているんだろうと考えた。
「来ました？座ってください。私は後の計画を話します。」小満は李火旺が地図を広げたことに気づいた。
「これが私たちが次に行く場所です。私はまずそこからものを持ってくるんだ。これを手に入れたら、あなたたちを家に送るんだ。」
それと言い終わった後、李火旺は他の人が意見を出すのを待つことなく、地図を收めて、部屋を出て行った。「みんな準備を整えて、今日の昼に発つ。」
「李師兄！山で何があったんですか？私たちが行く場所は危険ですか？」
白靈淼が急いで彼の後を追ったのを見て、小満は他の人に尋ねた。「どうなったんですか？李師兄は何をしているんですか？なぜまた戻ってくるんですか？」
「私にどうして知ることですか、李師兄はいつも私たちと相談しないんです。今日は珍しくて早くに私たちに警告してくれたんです。」苦笑いを浮かべた狗娃は苦悩した声で言った。
「行くなら行けばいいじゃない、そんな表情してどうしたの？」
言わなければよかったのに、その言葉を口にした途端、狗娃は涙が止まらなくなった。
「李師兄は金を全部人にあげてしまった、何も残っていない！こんなことになるなら、最初から遊郭に行かなければよかった、まず嫁を買っておくべきだった！」
「何ですって？！全部あげたの？そんなこと、止めなかったの？李师兄が頭に問題があるのは知っているでしょう！」小満は焦って叫んだ。
「私は止めたよ！昨日金を渡すとき、ずっと止めていたんだ！でも、私一人では止められないよ。」
小満は急いで外に向かって走り出したが、彼女の努力は無駄だった。昨晩一晩中寝ていなかったため、金はすでに安慈庵に送られてしまっていた。
「安心して、道中の費用はまだ少し残してあるから。」
重い気持ちを抱えながら、小満たちは再び旅路に出た。この件については、決定権がないと言える。
水賊は李火旺が殺したし、金も彼が奪ったものだ。彼が誰に送ろうと、誰も止める権利はない。
ただ、極端に裕福だったのが突然無一文になったことで、心の落差は本当に適応しづらいものだった。
小満は目を開け、彫刻のように篝火のそばに座って赤い竹簡を見つめる李火旺を一瞥した。彼女はそっと布団から抜け出し、朝霧のかかった森へと歩いて行った。
静かな草地に来ると、小満は本を取り出し、腰に差した長刀を構えて本の内容を学び始めた。
刀の刃が空中を舞い、見た目には不器用だが、目をしっかりと見開いた小満は特に真剣に学んでいた。
「ふぅ～」刀が止まると、刀先が向けられた李火旺を見て、小満は驚いた。
李火旺は相変わらずの李火旺で、傷だらけの首の上の顔には疲れがにじんでいた。
「その本はどこから来た？」李火旺は近づき、地面からその本を拾い上げてめくった。中には剣を持った小さな人の絵しかなく、文字は一切なかった。剣の譜のように見えた。
「あなたは以前、自分が欲しいものを買うように言っていましたよね？私は護衛の者を探しに行ったので、金を使ってこれと交換しました。」小満は答えた。
「この時代、護衛をしている人は皆腕が立つから、私は大金を出して手に入れた、本物だよ。」
続けて、小満は小さく笑った。「父を殺した後、私は考えました。もしその時私が刀を持っていたら、彼は私と妹を売ることはなかったのではないかと。」
「だから、私は強くなりたいと思った。自分を守ることができ、他の人も守れるように。」
小満の言葉を聞いた李火旺は静かに頷き、篝火のそばに向かって歩いて行った。
小満はその背中を見つめ、心の中で少し迷ったが、結局思い切って叫んだ。「李师兄、白师妹はあなたに本気です、どうか彼女を裏切らないでください！」
李火旺は足を止めず、大股で森の外へ向かって歩いて行った。「この本も他の人に見せて、もしかしたら彼らも何か学べるかもしれない。」
道中、歩いたり止まったりしながら、馬車はあったが、二百里の道のりは何日もかかってしまった。
目的地に近づくと、李火旺は他の人たちと共に、その場所に最も近い村で休息を取った。
小さな農家の庭で、暇を持て余している他の人たちは集まって葉っぱの牌をしていた。狗娃は退屈しきって、対面の孫宝禄に尋ねた。
「李師兄はどこに行ったの？今日は一日中姿が見えない、もうすぐ着くのに、なぜここに留まっているの？彼らしくないよ。」
