姑子
李火旺は自分の目の前に差し出された白い霜のついた柿の干し果物を見て、首を横に振って断った。
「あまり食べるなよ、後で旅館で美味しい料理を注文するから、もう食べられなくなるぞ。」
しかし、李火旺の注意は彼らの食べる速度を遅くすることはなかった。
「大丈夫、これを食べ終わったら、まだご飯も食べられるよ。」
「そうそう、死ぬほど食べるぞ！お腹が空くのは本当に辛いから、ああ、李師兄、お腹は空いてないの？」
李火旺は笑って何も言わず、馬を引いて前に進んだ。前方には旅館が見えてきた。
「李師兄、私が服を買ってきたから、試してみない？」
李火旺は再び首を振った。「いいよ、道服に慣れているから、中だけ替えればいい。それに、目を隠さないと、また痛くなるぞ。」
二台の馬車は人混みの中でしばらく押し合いながら、ついに旅館の前に到着した。
興奮した狗娃は手に持っていた金の豆を高く掲げて、最初に中に飛び込んだ。
「小二！曹操大爷に一番いい部屋を用意して！それから紅焼肉を！脂身だけで、赤身はいらない！！大きな碗を四つ！！」
李火旺は彼を押しのけて中に入り、周りで食事をしながら話している町の人々を見て、迎えに来た小二に言った。「個室は要らない、大広間で食べるよ、賑やかな方が好きだから。」
「李師兄、私たちお金持ちになったんだから、大広間で食べるなんて、うるさくて——」
李火旺に一睨みされると、跳ねた狗娃は霜に打たれた茄子のようにしぼんでしまった。
木のテーブルに座ると、周りの会話が李火旺の耳に流れ込んできた。
「宝文の母さん、気をつけて小さな靴を履かされるよ、あなたの嫁さんが本当にそう言ってたんだ。」
「私の言う通り、他人が調子に乗ってきたら、殴ればいい！私たち四齐が戦争をしても誰も怖くなかった、私はもう農民になったけど、命令が来たらすぐに戻るよ！」
「ははは、子启兄、申し訳ない、私の妻が少しうるさかったので、遅れました。自分に三杯罰酒を飲ませます。」
「おい！あの道士、なんだか変だな、道服が赤い……」
料理が運ばれるまで、李火旺は自分が聞きたい情報を得ることができなかった。
彼の理解では、この町は尼寺に非常に近いのだから、良くも悪くも近くの人々に影響を与えるはずだ。
しかし、町の人々の反応を見る限り、尼寺の存在感は非常に低いようだった。
この方法がダメなら、李火旺には他の方法がある。
「二龍戲珠～三陽開泰～魚躍龍門～へへ！料理が揃ったぞ～皆さん、どうぞお楽しみください！」
料理の名前を告げた小二が立ち去ろうとした瞬間、李火旺は彼を引き留めた。
「おや、この真人、客栈が忙しいのは分かっているが、本当に申し訳——」
小二の言葉が出る前に、李火旺の手にある金の豆が彼の口をふさいだ。
「そちらの恒華山は知っているか？」
「知ってる知ってる！」
「山の上に尼寺があって、香火が盛んだと聞いたが？あそこの菩薩はとても霊験あらたかだと？」
小二はその言葉を聞いて、少し困惑した表情を浮かべた。「香火が盛ん？そんなことはないよ、安慈庵の香火は土地神の香火にも及ばない。」
「え？」李火旺は食事をしている小満を見た。彼女が言っていたこととは違う。
「私の隣人は香火が盛んだと言っていた。」小満は少し気まずそうに箸を置いた。
「はあ、あなたの隣人は確実に嘘をついているよ、安慈庵の菩薩はもう一層の埃をかぶっている。香火があれば鬼が出るだろう。」
「真人、私の言うことを信じて、私の二姐の甥っ子の村の未亡人が安慈庵に行って姑になったんだ。」
この話を聞いた瞬間、李火旺は興奮した。「おお？彼女はなぜそこに行って尼になったの？そこに行くのに何か条件があるのか？」
小二は周りを見回し、少し躊躇した表情を浮かべた。
李火旺が金の豆を彼の手に押し込むと、小二は口を近づけ、わざと声を低くした。
「彼女の旦那は死んで、実家は遠くて、子供も生まれないから、村の人たちに絶縁されて、仕方なく姑になったんだ。生きているなら誰も姑になりたくないよ。」
「おお……そういうことか。」李火旺は考え込んで頷いた。
今まで集めた情報から見ると、これらの尼たちはまあまあ普通で、李志が死ぬ前に言ったこととは大きな違いはなさそうだった。
「じゃあ、あの尼たちがなぜ黒い衣を着ているか知っているか？」李火旺は再び金の豆を取り出した。
「それは黒い衣じゃなくて、姑の衣装は青色なんだ。でも、山の上に井戸がないのか、彼女たちは全くお風呂に入らず、衣装も替えないから、その衣装は青から黒に変わっちゃったんだ。」
そう言うと、小二は嫌悪感を隠せなかった。
「ある日、何人かの姑が下に降りて豚を売っていたんだけど、一人が首をこすっていたんだ。そしたら、なんと！大きなナツメのような黒い泥の玉が出てきたんだ！！」
小二のこの言葉が出ると、近くの人々は顔をしかめて箸を置いた。
「バシッ！」と音を立てて、誰かが小二の後頭部を叩いた。
「お客様が食事をしているのに、君は何を言っているんだ！私の蓬莱客栈の評判を壊したいのか？」
「店主、本当に違うんです、この真人が聞いたから言っただけです！」
太った店主が小二を叱りつけて謝らせ、彼を引きずっていくのを見て、李火旺は箸を持ち上げて食事を始めた。
「李師兄、何を聞きたいのか、私たちが手伝うよ。」
狗娃は言いながら、脂っこい大きな肉を口に押し込んだ。
「いいよ、お前の斑点顔では何を聞けるんだ、みんなを驚かせるな。宝禄、お前は食事が終わったら、町で安慈庵の情報を聞いてきてくれ。」
薬引きの中で唯一水に強い男、見た目は完全に普通だ。
存在感がなかった孫宝禄は一瞬驚き、すぐに黙って頷いた。
李火旺は彼を一瞥し、食事を続けた。見た目が普通だからといって、彼が普通とは限らない。
この男は決して服を脱いで寝ることはなく、トイレに行くときも他の人から隠れていた。男も女も避けていた。
彼の服の下には、丹陽子に選ばれる理由が隠れているに違いない。
しかし、李火旺はあまり多くを尋ねたくはなかった。自分のことを他人に話したくないのと同じように。
その後しばらく、李火旺はこの客栈に滞在した。
彼は道童と宝禄に安慈庵の情報を探らせた。
正徳寺のことは、李火旺は二度と起こしたくなかった。
しばらく情報を集め、特に宝禄を山に送って調べさせた後、李火旺はなんとかその尼たちが大きな脅威ではないと確認した。
町の人々が尼について言うことは、彼女たちは汚い、怠け者、太っているということだった。
「もし私が翌日まだ戻らなかったら、すぐにここを離れろ、分かったか。」
李火旺は山の土の道の前に立ち、他の薬引きに言い聞かせた。
「李師兄、私たちも一緒に行こう。」
「何をしに行くんだ、足手まといになるのか？本当に春の遠足だと思っているのか？」
李火旺のこの言葉が出た瞬間、彼は言い過ぎたと感じたが、何も説明せず、一人で山に向かって登っていった。
彼が徐々に遠ざかる背中を見ながら、唇を噛んでいる白灵淼は、涙を浮かべて何か言いたそうだった。
しかし、彼が山の中に消えるまで、何も言えなかった。
