善後
葦の島の岸辺で、李火旺は手に血の匂いがする竹簡を持って立っていた。
他の人々は顔色が悪く、少し離れたところで互いに寄り添いながら彼を見ていた。
彼らはまだ先ほどの余波から立ち直っていなかった。
李火旺の表情は少し躊躇していた。今、彼が力を込めて投げれば、手に持つこの光を放つ、吐き気を催すほど邪悪な竹簡は湖の泥の中に沈み、二度と日の目を見ることはないだろう。
それは非常に良い選択のように思えた。この竹簡が誰によって書かれたものであれ、巴虺の力は簡単に借りられるものではなく、世に残しておけば他の人々に無限の苦しみをもたらすだけだ。
李火旺はそこに立って長い間考えたが、結局血まみれの竹簡を再び懐にしまった。
ここに記されているさまざまな方法は非常に血腥いが、確かに非常に役立つものだった。
元二のような普通の水賊でも使えるのだから、自分ならなおさら問題ない。
こうしたものは備えあれば憂いなしだ。極限の状況に陥ったとき、実際に役立つかもしれない。
もし丹陽子に完全に変わりたくないのなら、今後危険に遭遇した際には、必ず代替品を見つけなければならない。その代替品が非常に高い代償を伴うものであっても。
李火旺は再び振り返り、後ろの他の人々に向かって言った。「船を押し寄せて、死体と金を準備しろ。このひどい場所を離れよう。」
問題は予想外の方法で解決された。彼は死体だらけのこの場所に留まる必要はなかった。
水賊たちが略奪に使っていた小舟は、善水の孫宝禄によって岸に押し寄せられ、他の人々は仲間の死体や金の装飾品を持って乗り込んだ。
「船に乗れ、漕げ、私たちをこの大湖の向こう側に連れて行け。」李火旺は目の前の少年を鋭く見つめて脅した。
「僕が君たちを外に連れて行ったら、殺さないでくれる？」怯えた少年は、恐る恐る尋ねた。
李火旺が後ろの剣の柄に手を伸ばすのを見た瞬間、少年は恐怖でおしっこを漏らしながら船に這い上がった。
少年が漕ぎ始めると、小舟は方向を変え、葦の深いところへと進んでいった。他の人々もつまずきながら漕ぎ始めた。
茂密な葦の中は非常に静かで、船の櫂が水面を切る音以外、誰も声を発しなかった。
島で起こったすべての出来事は、皆を驚かせ、顔色を青ざめさせた。
「高人、僕は元福だ。」漕いでいる少年が突然口を開いた。
眉をひそめた李火旺は返事をせず、鋭い目で暗い周囲を見回していた。
「高人、その、実は水上で人を殺したり、物を奪ったりするのは良くないって知ってる。僕の父が罠を仕掛けるとき、僕は絶対に行かないんだ。」緊張した表情の少年は何かを弁解しようとした。
「僕は実は官僚になりたくて、京に行って大官になりたいんだ。この場所にはもう飽き飽きしてる。僕はこの地方に詳しいんだ、高人はどこに行きたいの？道を教えてあげるよ。」
この言葉はついに李火旺の注意を引いた。彼は漕いでいる少年を見下ろした。「恒華山の尼寺について、君はどれくらい知っている？」
これは次の目的地であり、もしかしたらこの少年から何か情報を得られるかもしれない。恒華山はこの湖からそれほど遠くないはずだ。
「尼寺？それなら知ってるよ。ある時、僕が二兄と一緒に働いていたときに出会ったことがあるんだ。本来は船の荷物の詳細を把握していたんだけど、最後の瞬間に二兄がこの仕事はやらないって言ったんだ。」
「彼は僕に言ったんだ、これは祖父の意向だって。黒い衣を着た尼、鳥を飼っているハゲ、太鼓を持った大神。これを三不搶って呼ぶんだ。」
「その尼たちはどんな見た目だった？特別なことはあった？」
「彼女たちは太っている、すごく太っていて、一人で僕の三人分の大きさだ。それに怠け者で、座れるなら絶対に立たず、横になれるなら絶対に座らない。」
「それに、彼女たちは臭くて、非常に汚い。ある時、ある尼が靴を脱いだとき、船越しでも臭いが分かった。」
「高人、あなたはその尼たちを探しに行くのですか？道を案内できますよ。」
太っていて、怠け者で、汚い。これらの言葉は、どうしても「尼」という仏教用語と結びつけるのが難しい。
「李志は彼女たちをなんとか良い人だと言ったけれど、本当にこの世に良い人なんているのだろうか？」
一連の出来事を経て、李火旺は深く疑問を抱いていた。
小舟は葦の中を何度も回り、広大な湖面が再び彼らの前に現れた。
小舟が岸に戻ると、空はすでに明るくなり始めていた。日没から日出まで、彼らはその島で一晩中過ごしてしまった。
太陽の光が皆の顔に当たると、彼らの重い心はようやく軽くなり、漕ぎ続けた疲れで、次々と地面に倒れ込み、息を切らしていた。
李火旺は他の人々に言った。「まず休むな。森に行って薪を集めて、この三人の死体を焼こう。そうしないと、すぐに臭くなる。」
船の上で溺れた三人の仲間を見て、他の人々は辛うじて立ち上がり、無理に横の森へと向かっていった。
李火旺は腕を押さえている小満を止めた。彼女の右腕には大きな皮膚が剥がれ、血赤い筋肉がそのまま空気にさらされていた。
「どうした？大丈夫か？」李火旺は腰から丹薬を取り出し、彼女に渡した。
小満は丹薬を受け取らなかった。「大丈夫、こうして生き残れたのも運が良い。この程度の傷は、後で草木灰をかければ大丈夫。」
数日間の付き合いで、李火旺は彼女が非常に頑固な性格であることを知っていたので、何も言わなかった。
すぐに三つの大きな焚き火が岸辺で燃え上がり、李火旺は亡くなった三具の死体をそれぞれ焚き火に投げ入れた。
皆は、昨日まで元気に動いていた仲間が徐々に炎に包まれていくのを見つめていた。
日が高く昇ると、炎も徐々に消えていった。
李火旺は手に持った長剣で灰の中を突き、いくつかの大きな骨を小さく砕いた後、それらを骨灰と一緒に陶器の壺に詰め込んだ。
目の前の骨灰壺を見つめながら、李火旺の気持ちは非常に重苦しかった。昨晩の出来事は彼の頭を混乱させていた。
その時、目が白く濁った白霊淼が両手を伸ばし、優しく彼の衣服を引っ張った。
感情が少しおかしいと感じた彼女は、李火旺の背中に寄り添った。
「私は大丈夫だから、慰めなくていいよ。」李火旺は腰を曲げて、その三つの壺を愚か者の懐に置いた。
元福は犬のように李火旺の隣に立ち、「高人、少し休みますか？休まないなら、尼を探しに行きましょうか。道を知っています。」と言った。
冷静な李火旺は剣の灰を振り払った後、声の方向に向かって急に振りかぶり、反手で剣を鞘に収めた。
「骨灰を持って行こう、行くぞ。」
元福は目を大きく見開き、信じられないという表情で自分の出血している首を押さえた。
彼は口を開けて李火旺の背中に何か言おうとしたが、咳き込みの音しか出せなかった。
最終的に彼はよろめいて数歩歩き、体がふらふらと倒れ、目の輝きが次第に失われていった。
