巴虺
「一舌転輪！一睫大千！妙境諸極、非言可詮！天好神怪、得毋気銜！吾主至高！安敢驚焉！？」
木製の竹簡が人の肉の舌を使ってこの言葉を発した瞬間、周囲のすべてが歪み、島にいるすべての人々の五感の認識が同時に変化し始めた。
視覚、味覚、嗅覚、聴覚、すべてが徐々に融合し、普通の人には理解できない新たな感覚が形成された。
この非常に特異な感覚能力を通じて、李火旺たちは人間の感覚の限界を突破した。
彼らは空の最深部、深淵のような広大な暗闇の中で、無数のより深い黒い世界と太陽が回転する場所に何かが動いているのを見た。
李火旺はその物体から放たれる視線を感じ、その視線からは震えが止まらない恐怖の気配を味わった。また、その物体のわずかな動きがもたらす奇妙な旋律も見た。
「ドン～ドンドン～ドン！！」
李火旺はそれが自分からとても遠くにあると感じたが、その旋律は非常に魅力的で明瞭だった。
李火旺は現実の中でこの旋律に対応するものを見つけることができず、唯一似ているものと言えば、喜神が現れる前の雷の音だった。
しかし、この物体は喜神よりも遥かに強大で、弱小な喜神はそれに対して砂と山の違いのようだった。
李火旺はほとんどためらうことなくこの判断を下した。たとえ彼が自分が感知したものが何であるか理解できなくても。
「自殺して丹陽子を呼び出す？いや！丹陽子はそれの前では何の役にも立たない！二者の差はあまりにも大きい！！」
李火旺は絶望的にこのことを察知した。その物体の前では、凡人には反抗する余地など全くなかった。
李火旺が完全に絶望し、死を待つしかないと呆然としていると、彼の歪んだ五感がなぜか正常に戻った。
「ん？」李火旺が何が起こったのかを理解する前に、彼は表情を引き締め、剣を素早く持ち上げて外の元二に向かって突進した。
この時、目が完全に見えない元二は息も絶え絶えで、彼はただ振り向くだけの動作をした。李火旺が剣を力強く振るうと、元二の頭はすぐに飛んでいった。
頭が地面に落ちると、周囲のすべてが再び正常に戻った。
息を切らしながら剣を持って立っている李火旺は、驚きで黒い空を見上げた。
そこには何もなく、以前のすべてが幻だったかのように思えたが、李火旺はそれが絶対に幻ではないことを知っていた。その物体は本当に存在していた。
李火旺は再び以前に感知したものをつなぎ合わせようとしたが、驚くべきことに、その物体の感覚を思い出すことができなくなっていた。
今の五感では、以前に接触したものがどのような感覚だったのかを理解することができなかった。
危険は去ったが、島は非常に静かだった。
すべての人がその場に固まっており、目には深い恐怖が浮かんでいた。李火旺が見たものを、彼らも見ていた。
誰もが顔色を失い、体が勝手に震え始め、内側から流れ出る刺すような寒さを感じていた。
「これだけ？元二は全力を尽くして、ただ私たちを脅かすつもりだったのか？」
周囲の無傷の他の人々を見て、李火旺の心に疑問が浮かんだ。
今の安全な状況は、逆に彼に不安を感じさせた。
李火旺は深く息を吸い、血のついた長剣で巻きついた赤い竹簡を開くと、その中の血肉の器官はすでに干からびて黒くなっていた。
李火旺は片膝をつき、警戒しながらその赤い竹簡の内容を見つめた。
赤い竹簡に刻まれた黒い字は非常に小さく、そして非常に奇妙だった。
彼はこのような文字を見たことがなかったが、真剣に注視していると、なぜかその内容を認識できることに気づいた。
「白丸……珍露……その腹を飲み込む……その骨を引き抜く…」
これは非常に邪悪な竹簡であり、その内容はすべて、自身の最大の痛みと血肉を使って、ある存在と物を交換する方法が記載されていた。
比較的軽い方法の一つは、竹片を自分の爪の下に横に挿入し、上に押し上げて、自分の指の爪を完全に引き抜く方法だった。
少し重い方法は、大きな袋の錆びた鉄くずを噛み砕き、無理やり飲み込むことだった。
そして最後には、自分の血縁の肉体を捧げて、何かと取引をする方法が教えられていた。
この方法は進むにつれてますます血腥く恐ろしいものになり、李火旺の耐えられる限界を超えそうだった。
ついに半分ほど内容を見た後、李火旺は我慢できずに吐き出してしまった。
以前食べた豚肉をすべて吐き出した後、顔色が真っ白になった彼は、吐き気をこらえながら、歯を食いしばって読み続けた。
元二が何をしていたのかを見つけるまでは、彼は安心できなかった。もし呪いだったら、大変なことになる。
吐き気をこらえながら続けてめくっていくと、最終的に第四の竹簡で元二の方法を見つけた。
「違う、元二はただ私たちを脅かすつもりではなく、何かを呼び寄せようとしていたが、失敗したのだ。」
「巴虺」、それがその存在の名前であり、この竹簡に記されたすべての苦難の源だった。
元二が失敗したのは、それを呼び出すための代償を支払えなかったからだ。
竹簡の要求に従うと、彼の肉体はすでに極度の苦痛を感じていたが、心の痛みはまだ足りなかった。たとえ彼が家族全員を失ったばかりでも、それでは全然足りなかった。
巴虺を呼び出すためには、肉体と精神の極度の苦痛が必要だった。
李火旺は振り返り、再び元二の目も口もない頭部を見た。
彼もこの竹簡の使い方を最近知ったばかりで、熟練していないようだった。
しかし、それも当然だ。この竹簡に記載されたさまざまな方法は、一度使えばほぼ死に近づくもので、熟練するまで生き残ることは不可能だった。
今は安全だが、李火旺の心は安らかではなかった。
このような気持ち悪い竹簡を水賊がどこから手に入れたのかは気にしないが、彼がもっと気にしているのは、この竹簡が誰によって書かれたのかということだった。
正徳寺のような宗派が存在するのだろうか？
彼らは僧侶のように血肉の修行をするのではなく、極限の苦痛を追求しているのだろうか？
しかし、もし竹簡の内容に従って修行するなら、恐らく生き残っている人はほとんどいないだろう。
「彼らの宗派には、こんなに多くの傷を負った後でも死なない方法があるのだろうか。」
李火旺は手に持った竹簡を見ながら、無造作に推測した。
この瞬間、李火旺は以前この場所について抱いていたどんなに暗い想像も、あまりにも楽観的だったことに気づいた。
ここは自分が想像していたよりも遥かに危険で、彼はすでに仙家や喜神といった特別な存在について知っていた。
しかし、今日の出来事は彼にとって本当に目を開かせるものであり、あるものはそれらよりも遥かに恐ろしいことを理解した。
「巴虺……」呆然と立ち尽くす李火旺は、独り言のように呟いた。
