倉庫
「二台の驢車とその上の荷物は全て水の中に沈んでしまった。この道の費用は、自分がこの水寨から取り戻さなければならない。」
李火旺は鍋の中でぐつぐつと煮えた肉を見ながら、次に何をするべきかを考えていた。
何があったにせよ、もう起こったことは仕方がない。過去を振り返るのではなく、前を向いて進まなければならない。
今、最も急がなければならないのは、この場所で自分が欲しいものを見つけ、他の人たちと一緒にここを離れることだ。
「しかも、迅速に行動しなければならない。ここで時間を無駄にするわけにはいかない。もし、死体だらけの寨子よりも恐ろしいものがあるとしたら、それは腐った死体だらけの寨子だ。死者が動かなくても、他の方法で人を殺すことができる。」
李火旺は大きな口を開け、剣の先から一塊の肉を引きちぎり、がっついている他の人たちを見た。「お腹はいっぱいか？満腹になったら働け。」
火で乾かされた服を着た他の人たちは、手に持った肉をかじりながら、剣を持つ李火旺について厨房を出て行った。
彼はこの葦の寨子の中で無駄に探し回るのではなく、元家の祠堂にまっすぐ向かっていった。この壊れた場所はあまりにも広くて混乱しているので、地元の案内人が必要だった。
「お願い、殺さないで！」
以前、恐怖でお漏らしをした少年が、李火旺に剣を壁に押し付けられ、痩せた顔に恐怖の色を浮かべていた。
李火旺はこの人と無駄に話す気はなく、彼に尋ねた。「お前たちのリーダーは、奪った銀をどこに隠した？」
「倉庫！祖父の倉庫！奪った銀は全部そこにある！」少年は竹かごから豆をこぼすように、自分の知っていることをすぐに話した。
彼の前に立つ李火旺の体にはまだ血が乾いておらず、彼の血の匂いを嗅ぐだけで、元大郎は自分のズボンが少し湿っているのを感じた。余計なことを考える余裕はなかった。
その時、空はすでに暗くなっていて、一行は蛍石を持ち、少年についてこの葦の寨子の中を進んでいた。
暗青緑の蛍光の下、周囲の血なまぐさい光景はまるで悪夢のようで、臆病な少年の体は自然と震えていた。
突然、彼の体が硬直し、道端に倒れている女性の死体に顔を伏せて声を上げて泣き始めた。
李火旺は近づき、身をかがめてその女性の残された半分の顔を見た。
その女性は年齢も若く、丹鳳眼には恐怖と絶望が満ちていた。
「この人はお前にとって何だ？」李火旺は冷たく尋ねた。
「彼女は俺の妻だ！」少年は震える声で答えた。「俺は彼女を大切にしていた！でも彼女は死んでしまった！俺の父も母も死んだ！」
悲しみを思い出したのか、少年はさらに大声で泣き始めた。
耳障りな泣き声を聞いて、李火旺の表情は突然険しくなり、右手を上げて振り下ろした。
「シュッ！」 「ああ〜！」 先ほどまで声を上げて泣いていた少年の一つの耳が、瞬時に切り落とされた。
「道を案内しろ！！俺が止まれと言ったか？」李火旺の咆哮には少しの残虐さが含まれていた。
後ろから誰かが自分の袖を軽く引っ張るのを感じ、イライラした李火旺は思わず振り払った。
「彼を可哀想に思うのか？彼が情に厚いと思うのか？その妻がどこから来たのか聞いてみたらどうだ？」
周囲の視線が自分に集まるのを見て、少年はしょんぼりとした表情で言った。「俺の父が奪ってきた。でも寨子の他の人の妻もみんな奪われたんだ。俺の祖母や母も奪われた。」
白霊淼は口を大きく開け、周囲の女性の死体を信じられないように見ていた。
自分の血がついた長剣が再び持ち上げられるのを見て、少年は全身が震え、慌てて立ち上がり、再び道を案内し始めた。
白霊淼が少し怖がっているのを見て、そばにいた小満は彼女の肩に手を添え、彼女を自分の胸に寄せて慰めながら言った。「泥棒の巣窟の女はみんなこうだ。あまり考えすぎるな。」
「でも、どうして彼女たちがあの人たちと一緒に人を奪いに行くの？彼女たちも奪われたのに！」
白灵淼は今、信じられない気持ちを抱いていた。彼女は、かつて襲撃者の中に女性がいたことを覚えていた。
「実際、人も犬も同じで、訓練することができるんだ。」
この言葉を聞いて、李火旺は振り返り、後ろにいる他の薬引きを見たが、この言葉を誰が言ったのかは分からなかった。
「はぁ……」
その少年について七曲八折の道を進んでいくと、虎頭の鍵で施錠された家の前に立ち止まった。
周囲が葦の家から木の家に変わっているのを見て、この場所は寨子の中で比較的重要な場所であることが分かった。
「カン！」火花が飛び散る中、虎頭の鍵は二つに割られた。
一足で蹴飛ばし、李火旺は少年を自分の前に押し付けて、中に突入した。
明らかにここは倉庫で、木の棚には整然と並んだ大きな木箱があった。
少年が一つの箱を開けると、部屋の中が明るくなり、その箱には大量の銀貨が詰まっていた。
一つまた一つと箱が開けられるたびに、他の人たちは驚きの声を上げた。
銀貨の他にも、金や銀の装飾品がたくさんあり、どうやら女性から奪ったもののようだった。
さらに、絹や鉄の塊、書籍などの貴重な品々もあり、この部屋には水賊がこれまでに奪ってきた物が詰まっていた。
「おお、神様、こんなにお金を見たことがない！これで何人の妻を娶れるんだろう。」目の前の白い銀貨を見て、狗娃の声は震え、目には欲望が満ちていた。
李火旺の注意は金銀には向いておらず、数冊の書籍に向けられていた。
適当にめくってみると、ただの初歩的な教科書や仏教経典があるだけだった。
「この老人は以前、童男童女を水に使う方法を知っていたが、どうやら特定の書から学んだわけではなさそうだ。この気持ち悪い方法も口伝えなのか？」
李火旺がさらに探していると、最下部にある一冊の本を見て、思わず固まった。
李火旺はその本を両手で持ち、眉をひそめて表紙の文字をじっと見つめ、何かを考え込んでいた。
「これは何の字だ？」
「李師兄、今、箱の中のものを全部外に運びますか？そんなにたくさんは持てないようです。」白灵淼が近づいて言った。
李火旺は手に持っていた経典を白髪の少女に見せた。
「この本の字を見て。これが何の字か分かるか？」
白灵淼の目には少しの迷いが浮かんだ。「李師兄、私は字が読めないんです。」
彼女の言葉が終わった瞬間、後ろからどもりながら声が聞こえた。
「華~~~華~~~華厳経！！」
李火旺は顔を上げ、ぼんやりと立っている馬鹿を見た。「お前、これが華厳経だと確信しているのか？」
「うん！」
正確な答えを得た李火旺は、指を「厳」の字の上にゆっくりと滑らせ、目には深い迷いが浮かんでいた。
「これが厳の字なのか？どうして今、厳の字すら認識できないんだ？」
