龍門寨
「これは…何の…もの？」
その目を見た瞬間、李火旺は奇妙な感覚を覚えた。思考が遅くなり、周囲のすべてが不思議に感じられた。この瞬間、彼は水の中に横たわっているのではなく、空中に浮かんでいるように感じた。
湖底の泥が動き始め、かき混ぜられた湖水が急速に浮かび上がり、七つの奇妙な目も一緒に浮かんできた。
泥が李火旺の身体を完全に覆い尽くすと、彼は山よりも巨大で醜く腐った大きな口と、その大きな口の喉の奥から伸びる密集した逆針のような黒い触手を見た。
「ダメだ…こんなことはできない。」李火旺は全身の力を振り絞って、背中の長剣を抜き取った。
彼が立ち上がり、自分の首に剣を突き刺そうとした瞬間、触手が瞬時に絡みつき、鋭い棘を李火旺の体内に突き刺し、彼をその血盆のような大口の中に引きずり込んだ。
遠くで渦巻く泥と、水中でもがく人々を見つめる。
小舟に立つ元二は、少し不安な表情で横にいる老人を見つめた。
「祖父、帰りましょう。河伯がいるから、彼らは死にます。」
老人は冷たい目で彼を一瞥し、手を彼の手から引き抜いた。「寨に戻れ！」
老人の声に怒りが含まれているのを聞いて、元二は心の中が慌てた。
しかし、彼は今何もできず、指を二本口に突っ込んで撤退の笛を吹いた。
小舟たちはすぐに方向を変え、茂密な葦の中を縫って進んでいった。
この葦の茂みは非常に広大で、まるで天然の迷路のようだった。
しかし、元家の人々はここで生まれ育ったため、非常に熟知していた。
しばらく回り道をした後、最終的に小舟は葦で編まれた小島の前に到着した。ここが彼らの家だった。
この島全体と島の小寨は葦で編まれていた。
外から見ると非常に壮観な景色だが、元二の目にはすでに飽き飽きしており、今は他のことを心配する必要があった。
祖父が杖をついて、何も言わずに船を降りて寨に向かうのを見て、元二は思い切って後を追った。
他の元家の人々もこの光景を見て、黙ってついて行き、全体の水寨の雰囲気が少し重苦しくなった。
寨は見た目は小さいが、中は決して小さくなく、豚や鶏を飼うスペースもあった。
最終的に元二は祖父について、巨大な魚の骨で作られた骨組みの大堂に到着した。
中にはろうそくが灯され、香が焚かれ、堂の中央には生き生きとした鯉が龍門を跳ね上がる墨絵が描かれ、その下には五対の牌位が置かれていた。ここは元家の祠堂だった。
「河伯と祖先たちにひざまずけ！」
表情を引き締めた元二は、膝が崩れ、すぐに地面にひざまずき、牌位に対して三回頭を下げた。
今の彼は、船上での威張った船長ではなく、大きな過ちを犯して罰を待つ後輩だった。
隣の老人は何度か歩き回った後、突然手に持った藤の杖を振り上げ、元二の背中と頭に強く叩きつけた。
力強い一撃が続き、しばらくすると元二は頭から血を流し、全身が青あざだらけになった。
それでも、元二は歯を食いしばり、動くことはできなかった。
老人が疲れて杖をついて息を切らしているのを待って、元二は方向を変え、老人に重く頭を下げた。「祖父、私が間違っていました。」
「どこが間違っていたのか言ってみろ。」老人は彼を怒りの目で見つめて尋ねた。
「私はあまりにも軽率でした。苗の底を把握せずに、無謀に巣を襲ってしまい、結果として巣の中に硬いものがいるとは思わず、死んでしまった数十人の兄弟たちは、神に捧げる二人の甥と姪だった。すべて私の過失です。」
「ふん！お前がまだ知っているとは！」老人の顔の怒りが少し和らいだ。
しばらくして、元二は表情を苦しげにしながら、声に不満を込めて言った。「でも、以前あの道士と切り口を交わしたのに、その小僧は全然合わなかったんです！」
「ぷすっ。」という音と共に、杖の先が元二の左目に突き刺さり、彼の目を直接突き破った。
「アア！！」痛みに苦しむ元二は、目を押さえながら地面を転げ回った。
しかし、数回転がった後、彼は傷を気にせず、震えながら再びひざまずき、老人に重く頭を下げた。
目の前の若者を見つめながら、老人は心配そうにため息をついた。
「二小子、お前は数回苗を抱えたからといって、天を見下し、地を見下すような態度を取るな。我々の仕事は一見無償の商売に見えるが、長く続けるのは簡単ではない。目をしっかり開け、手を素早く動かせ！」
「本来、この家をお前に任せるつもりだったが、お前は間違ったことをして、他人を恨むとは。この心性では安心できない。」
元二はこの言葉を聞いて、少し慌て、痛みを気にせずに口を開いた。「祖父！私が間違っていました。本当に間違いを理解しました！これからは目が見えなくても苗を間違えたら、もう一つの目を突いてもらっても、絶対に文句は言いません。」
「一つの目で何十人の命と交換できると思っているのか？お前は美しい考えをしているな！」
陰気な顔をした老人が軽く手を振ると、外で見物していた他の人々の中から二人が出てきた。彼らの手には様々な奇妙な白い魚の骨が載った皿があった。
「犯したことには罰がある。全世界のルールで、我々元家も例外ではない。お前が『龍門を跳ねる』ことができれば、この件は過去のものとなり、家はお前に任せる。しかし、もしそれができなければ、私はお前を大葬する。」
奇妙な骨が自分の肌に近づいてくるのを見て、元二は身体が勝手に震え始めた。しかし、隣の老人は彼に逃げる気持ちを持たせることすら許さなかった。
曲がりくねった骨がゆっくりと皮膚を切り裂き、筋肉を切り開き、最終的に人の骨と結びついた。
元二が歯を食いしばり、これからの拷問に耐えようとしたその時、外からの叫び声が彼を救った。「祖父！大変だ！湖の水が赤くなっている！」
人々が島の端に集まったとき、彼らは驚いて言葉も出なかった。
見ると、葦の茂みの湖水がすべて暗赤色に染まっており、空気中には生臭い異臭が漂っていた。
呆然とした他の人々は無意識に寨の主心骨である祖父を見つめた。
老人は表情を数回変えた後、手を振った。「壇を開けて香を焚け！」
しばらくして、香と供物が準備され、一群の人々が跪いて赤くなった湖水に向かってひたすら頭を下げた。
湖水がまだ色あせる気配がないのを見て、老人は決断を下し、子供を抱えた数人の女性の方へ向かって歩き始めた。
これらの子供たちは新しい衣装に着替え、髪は赤い糸で結ばれた二つの角のような髪型をしていた。
老人は慎重に朱砂のついた赤い筆を取り、二人の子供の額に軽く点を打った。
二人の子供は明らかに何が起こっているのか理解していない様子で、次々と笑い声を上げた。
老人はまず彼らの頭を撫で、その後ため息をつき、見たくない思いで目を閉じた。「行け。」
横にいた二人の若者は、泣き叫ぶ女性たちから三歳にも満たない子供たちを奪い取り、湖の辺へと向かって行った。
彼らが湖の辺に着き、手に持った童男童女を高く掲げた瞬間、突然立ち止まった。
「ん？」老人は目を細めて暗赤色の水の中を見つめた。中に何かが出てこようとしているようだった。
全員の注目が集まる中、一人の全身びしょ濡れの道士が頭を垂れて岸に上がってきた。彼の首には何かが刺さっていた。
老人が詳しく見分けると、それは水草に絡まった長剣だった。
