水賊
「水賊だ。」李火旺は小舟に乗っている人々の正体を明らかにした。
これはまさに罠で、全員を騙して一斉に襲う計画だった。
「はは、この場所は本当に素朴な民風だな。」李火旺は彼らを見ながら呟いた。
その時、彼は水賊の中には若い男だけでなく、老人や女性、さらには半分大きな子供もいることに気づいた。どうやらこれは歴史のある家族経営のようだ。
「シュッ～」矢が飛んできて、船の舷に当たった。船の上の数十人はさらに慌てふためいた。
「おい、みんな！荷物や身に着けている金銀財宝を全て投げてくれ！俺たち恒山泊の義賊は、絶対にお前たちの指一本も傷つけない。」
「しかし、もし隠している一文銭でも見つかったら、ふふ～、その時はお前たちにロール麺かワンタン麺のどちらかを選んでもらうことになる。」
船頭の脅しの声を聞いて、慌てた人々は再びざわめき始めた。
多くの人が水の中に荷物や包みを投げ始めた。
道中で強盗に遭うこともあるが、今は水の中央にいて、ただ認めるしかなかった。
たとえ飛び込んでも、結局は水に慣れた彼らには勝てない。
李火旺は湖面を周回する小舟を見つめ、一歩前に出て船頭に言った。「友よ、素直に船を岸に送ってくれれば、何もなかったことにする。」
船頭は少し眉をひそめ、李火旺を再評価した。声には軽蔑が混じっていた。「お前、何を言っているんだ？」
「人の言葉で話せ、岸に送れ。」李火旺の口調は少し苛立ってきた。
「おい！みんな見ろよ～こいつは何もわからない若者だ！もしかして下はまだ毛も生えてないんじゃないか？ははは！」
「ははは！！」水賊たちは一斉に笑い出した。
「若者、お前は道士だから偉いと思っているのか？お前のような道士は、俺はもう七八人も切り刻んでいるぞ！」
「言っておくが、この湖は俺たち元家のテリトリーだ！ドラゴンも俺の前では大人しくしている！虎も俺の前では従う！たとえ天王老子が来ても、通行料を払わせる！」
船頭の脅しの声は瞬時に水賊たちの喝采を呼び起こし、拍手や口笛が鳴り響いた。
その中には、すでに自分の収穫を分配し始めた者もいた。
「お父さん！あの白髪の女の子を嫁にしたい！彼女は本当に美しい！」
「ダメだ、遊ぶのはいいが、こんな無能な奴を嫁にすることはできない！俺は孫があんな風になってほしくない。」
「じゃあ、先にお父さんが遊んで、飽きたら俺に回してくれ。」
「はは、いい子だ、ほんとに親孝行だな！」
「リンリンリンリン～」耳障りな鈴の音が水面を揺らした。
目に殺意を宿した李火旺は、バッグから土の袋を取り出し、口に流し込んだ。「塩を撒け！！」
瞬時に形を成した游老爷がすぐに泳ぎ始め、小舟の水賊に向かって突進した。
この未知の存在に対して、慌てた水賊は無意識に弓や刃物で反撃したが、明らかに効果はなかった。
游老爷が通り過ぎた肉体は瞬時に硬直し、水中に沈んでいった。
しばらくすると、水面には十数体の死体が浮かんでいた。
水賊たちは、まさかこんなに強力な人物を怒らせるとは思ってもみなかったのか、一瞬にして泣き叫びながら水に飛び込んで逃げ出した。
「李師兄！船が漏れてる！水の下に水鬼が船底を掘ってる！！」
李火旺の指が動くと、游老爷はすぐに水中に潜り、しばらくすると、水中から上半身が裸の水賊の死体がゆっくりと浮かび上がってきた。
この短い機会を利用して、周囲の他の水賊たちはすでに逃げ去り、無主の小舟と死体だけが波に漂っていた。
人々はすでに逃げたが、事態はまだ終わっていなかった。
「急いで水を掬い出せ！服で穴を塞げ！」李火旺は他の人々に自救を促した。
ここは大湖の中心だ。もし船が本当に沈んだら、游老爷がどんなにいても彼の命は救えない。
手忙しく作業した結果、穴はようやく塞がった。
しかし、李火旺が少し休む間もなく、隣の白灵淼が彼の袖口を引っ張り、遠くの葦の茂みを指差した。
赤い夕日が沈む中、小舟が再び顔を出し、船の上の人々は目を赤くし、水面に浮かぶ数十の死体をじっと見つめていた。
白髪の老人が船頭に支えられて最前列に立っていた。彼の震える老いた声は遠くまで届いた。
「高人よ、これは我々元家の数十人の命だ！！もしあなたが名前を唱えたなら、我々のような粗野な者たちが阻止することなどできるだろうか？それとも今日は心が晴れずに血を見たかったのか？」
李火旺は彼の無駄話を聞く気はなかった。後ろの他の人に水に強い者を尋ね、遠くの竹竿を引き寄せるように指示した。
船は必ず進まなければならない。水中に停まっているわけにはいかない、特に日が徐々に暗くなっている状況では。
老人の声には強い悲しみと怒りが込められていた。「事がここまで来た以上、無駄な話はやめよう。我々の命は安いが、誰が我々元家の多くの者を殺して逃げようとしても、そう簡単にはいかないだろう！！」
遠くの老人の異常な言動が李火旺の注意を引いたが、あまりにも遠く、しかも日が暮れてきたため、よく見えなかった。
「誰か目の良い者、彼らが何をしているのか見てくれ。」
李火旺は依然として油断できなかった。この危険な場所では、慎重に行動することが重要だ。
その時、隣にいる片腕の男が目を細めて遠くを見つめ、時折目を細めたり開いたりしていたが、しばらくしてから口を開いた。「彼らは……頭を下げているようだ。どうやら何かを祭っているらしい。かなりの位の者のようで、豚や牛、羊の三畜を使っている。ああ！お母さん！あの老人が二人の生後一ヶ月未満の子供を水に投げ込んだ！」
この言葉を聞いて、李火旺は心の中が一瞬緊張し、再び手に持っていた道鈴を振り始めた。
彼らが何をしているにせよ、この異常な行動は絶対におかしい。今は三ヶ月の寿命を節約する時ではない。
瞬時に形を成した游老爷は、急速にその方向へ飛んで行ったが、半分まで飛んだところで再び急いで戻ってきた。
戻る瞬間、李火旺の下の大船が突然大きく揺れ、水中から木が徐々に力を受けるきしむ音が聞こえた。
「水の下に何かがいる！」
「ドン！！」という轟音が響き渡った。
大船は突然、巨大な力によって空中に持ち上げられ、次の瞬間、湖面に叩きつけられた。
元々古びた船がそんな苦痛に耐えられるはずもなく、即座に四分五裂して解体された。
李火旺は転がりながら湖水に落ち、冷たい湖水が瞬時に彼を震えさせ、目を大きく開いた。
漆黒の混沌とした湖底の泥の中で、ぼんやりとした輪郭の何かが這い回っているのが見えた。
「シュッ！」七つの奇怪な、邪悪な光を放つ変化する眼球が突然開き、李火旺をじっと見つめていた。
