翻篇
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李火旺が振り返って戻ると、白髪の少女が恥ずかしそうに片方の靴を脱ぎ、白くてほぼ透明な足首から赤い糸で巻かれた金の足輪を外しているのを見た。
目を大きく見開いてそれを受け取り、李火旺はその金の足輪を手のひらで揺らしてみた。この足輪は少し細いが、やはり金である。かなりの価値があるだろう。
彼は満足そうにその足輪を道服の大きな袖口に押し込み、白髪の少女を指さして言った。「みんな、これからは彼女が材料室を管理するから、何事も彼女の言うことを聞くように。」
全員が躊躇いながら頷くのを見て、李火旺は用意した丹料を持って丹房に向かって急いだ。
歩きながら他の人の腰に目をやり、もう一つの玉佩を探そうとしたが、残念ながら見つからなかった。
李火旺が再び丹房に戻ると、重苦しい丹炉がゆっくりと開いているのが見えた。
数粒の暗青色の丹薬が丹陽子の大きな袖の一振りで、素早く整然と彼の腰にぶら下げた土色のひょうたんに入っていった。
この光景を見て李火旺は目を輝かせた。これが玄陰が言っていた神通なのだろうか。自分も何とか学べる方法があるのかもしれない。「お金を稼ぐのは、やっぱり自分の考えが狭いのかもしれないな。もしこの能力を現実に持ち込めたら…」
李火旺は腰を曲げて手に持っていた丹料を置き、傍らに立って観察することにした。今は何も分からないので、たくさん聞いてたくさん見ようと思った。
「玄陽〜」
「また仕事か？こんなに早く？本当に雑用ばかりになってしまうのか？ずっと雑用ではいけない、何とかしてこの癩頭に神通を教えてもらわないと。」
李火旺は両手を合わせて丹陽子にお辞儀をした。「師傅、何かご指示がありますか？」
「行って、材料室にいる白灵淼という薬引を連れてきて。」
李火旺は心臓がドキッとした。お辞儀をしている右手で赤い糸のついた足輪を袖の中で触りながら、白灵淼はその白髪の少女の名前のようだ。
「うん？」丹陽子は反応がない新しい弟子を振り返った。
李火旺は歯が痛くなるような気持ちになった。本当に、さっき彼女を守ると言ったばかりなのに、今すぐに彼女を危険にさらすことになるなんて、どう考えても納得がいかない。
「私の言ったこと、聞こえなかったのか？」
丹陽子の口調が次第に厳しくなっていくのを感じ、李火旺は仕方なくため息をついて目を閉じた。
再び目を開けると、彼は真っ白な病室に戻っていた。「どうしよう？」
以前なら、何も考えずにすぐに指示に従っただろうが、今の世界はおそらく現実であり、もし本当に彼女を連れて行ったら、実際に人を殺すことになるかもしれない。心の中でそれを受け入れることができなかった。
看護師たちが自分を解放してくれた後、李火旺は親指の爪を噛みながら部屋の中を行ったり来たりしていた。「どうしよう？どうしよう？」
考えをまとめる間もなく、病室のドアが外から押し開けられ、李火旺は主治医が入ってくるのを見た。
彼は苦笑いを浮かべた。これで両方とも行き詰まってしまった。逃げることもできない。
医者は「お前はお前だな、面会の家族が帰ったら、二人で話そう」と言いながら、彼を指さした。
「面会の家族？」
李火旺が反応する間もなく、顔色が悪い母親が急いでオレンジを持って外から入ってきた。
「あなたが病院で誰かと喧嘩したって聞いたわ？頭はどうしたの？こんなに包帯を巻いて、痛くないの？」母親は駆け寄り、緊張した表情で彼を見つめた。
「ママ、大丈夫だよ、痛くないし、私は本当に大丈夫。問題があるのはあちらの人たちだよ。」李火旺は急いで母親を慰めた。
しばらく慰め続けた結果、李火旺はようやく母親の涙を流させずに済んだ。
自分の最も近しい人の前では、あちらの問題は一旦置いておくことにした。
「安心して、私は元気だし、病気もだいぶ良くなったよ。それに、勉強も遅れてないから、退院したらすぐに大学入試にも参加できる。」李火旺はできるだけ良い知らせだけを伝えた。
「隠さないで、医者が私に教えてくれたのよ。何があったのか教えて、誰が先に手を出したの？」
李火旺はできるだけ穏やかな口調で母親に話したが、それはあまり効果がなかったようだ。
「私たちが正しいのに、賠償金を払うなんて！！あちらが間違っているんだから、たとえ病気でも、それは病院の看護の責任よ！私たちの家は決して人をいじめないけれど、他の人にいじめられることは絶対に許さない！訴える力があるなら、裁判所に行けばいい！裁判所でも私たちが正しい！！」興奮した孫晓琴はテーブルを叩いて音を立てた。
隣で困ったように鼻を触る医者を見ながら、李火旺はさらに母親を慰めた。「ママ、ママ、興奮しないで、せっかく来てくれたんだから、私と一緒にいてよ。」
孫晓琴は心の中の怒りを抑え、袋から果物を取り出した。「この件は私が処理するから、ほら、あなたの好きなミルクティーの果物、たくさん食べて。ほら、あなたはこんなに痩せちゃった。病院の食事は良くないでしょう？」
「いいえ、病院の食事は結構いいよ。」李火旺は母親のそばに座って食べ始めた。
母親の不満を聞きながら、甘いぶどうを食べていると、李火旺の心は落ち着いてきた。
彼はこの感覚が好きだった。入院してから、家族の温もりを感じるのは久しぶりだった。
母親を見つめながら、李火旺は口を開き、自分に起こったすべてを話そうとしたが、言葉が口から出かけたところで、また飲み込んだ。
ダメだ、彼女は杨娜とは違う。自分が話したら、彼女は自分の病状が悪化したと思うだろう。これ以上心配をかけたくない。すべてが安定したら、後で伝えよう。
母子が楽しく話していると、隣の主治医の携帯電話が鳴った。「孫さん、刘患者の家族も到着しましたが、どうしますか？」
「息子、安心して、たくさん食べてね。食べ終わったら、また買ってあげるから。」
孫晓琴は優しい表情で李火旺に言った後、胸を張り、まるで決闘に向かう雄鶏のようにドアの方へ歩いていった。
なぜか、彼女の背中を見送ると、李火旺はとても安心した。
母親は強いけれど、彼女のそばにいると、李火旺は安心感を感じた。彼女はまるで大きな傘のように自分を守ってくれている。以前のすべての問題からくる不安は、この瞬間に消えてしまった。
「ふふ、後でロビーはきっと賑やかになるだろうな。」李火旺はまた一粒の青いぶどうを摘み、口に入れて噛み砕いた。甘い汁が口の中で弾けた。
そんなことを考えていると、李火旺の体が急に揺れ、周囲のすべてが再び色を変え始めた。「ああ、母が来てくれたおかげで、どうやって癩頭を誤魔化そうか考えるのを忘れてしまった。どうしよう？」
周囲が再び安定したとき、李火旺は自分が材料室に立っているのを見た。丹陽子は不機嫌そうな顔で遠くに立っていた。他の薬引は頭を低く垂れ、円を作っていた。
丹陽子は汚れた右手をひっくり返し、粘り気のある黒いものが彼の手の中に現れた。その動きのたびに、まるでヒキガエルが目を舐めるような音がした。
「ん？白灵淼を使って丹薬を作るんじゃなかったのか？これは何だ？」
李火旺は一瞬ためらった後、口を開いた。「師傅、これは何ですか？」
「ふん、良いものだ、太歳、黒太歳だ。」
