湖
「当腐った種が玉を一つ、三両」
「三両？！もうやめた！」非常に不快に感じた李火旺は、玉のペンダントを手に取り、質屋の外に向かって歩き出した。
この玉のペンダントは現実世界では40万の価値があるのに、ここではたったの三両だ。この質屋は本当に心が黒い。
外に出ると、李火旺は再び質屋の看板を振り返った。「こんなに心が黒い場所、きっとたくさんの金を搾り取っているに違いない。だったら、夜に来て、強盗でもしようか？」
その考えが浮かんだ瞬間、李火旺は驚き、片手で拳を握りしめ、自分の顔に強く一発殴った後、苛立ちながら宿屋に向かって大股で歩き出した。
客室に戻ると、李火旺は地図を取り出し、ベッドの上に広げた。そして、隣で鼓皮を使って針仕事をしている白灵淼に言った。「小満を呼んできて。」
李火旺の指は南の方にゆっくりと滑っていった。李志が死ぬ前に言っていたことがあった。南の方には黒衣の尼僧の集団がいて、彼女たちが自分の体にある丹陽子を解決してくれるかもしれない。
今、丹陽子は自分に影響を与え続けている。早急に解決しなければならない。これが最も重要で、黒太歳のことは後回しにしなければならない。
李志はその尼僧たちをかろうじて良い人と見なしていたが、李火旺は信じていなかった。以前の出来事を経て、今は誰も信じられない。
尼僧たちに丹陽子を解決してもらうためには、自分の安全を確保した上で、彼女たちが断れないような利益を提供しなければならない。
李火旺の視線はベッドの横にある、陽寿の葫芦の隣に置かれた天書に向かった。これは彼が今提供できる全てのチップである。
しかし、これは後の話だ。今はまず李志が言っていた尼僧を見つけることが最も重要だ。
「李師兄、呼んだ？」息を切らして小満がやって来た。彼女は今、目の端が少し赤くなっているだけで、他には何の感情の変化もなかった。
「さっきどこに行ってた？」李火旺が尋ねた。
「護衛の会社を探して、四齐の遺言のメモを渡してきた。」
「そういうことは他の人にやらせればいい。君はしばらく隠れていた方がいい。町の捕快に見つかると面倒だから。」李火旺は彼女に言った。
小満の目がわずかに光り、冷静に首を振った。「大丈夫。」続けて彼女は後ろで付け加えた。「私の母は警察に通報していない。」
「そうか、じゃあこの地図を見て手伝ってくれ。君は地元の人だから、この辺りに詳しいだろ？」
小満は近づいて、李火旺が地図上で指を指している場所を見た。
「この辺りに尼僧院はあるか？黒い衣を着た。」
「尼僧院？黒衣？」小満は考え込み、ふわふわした手で西南方向の山を指さした。
「ここだと思う、恒華山。町の孫員外がここで金身菩薩にお参りしたと聞いたことがある。」
「金身菩薩！その尼僧院についてどれくらい知ってる？」李火旺はその場所についての情報を集めようとした。
「あまり詳しくは知らない。うちが貧乏だから、そんな遠くまでお参りには行けない。ただ、香火が盛況だと聞いたことがある。」
「うん」李火旺は心の中で首を振った。これは言ったも同然で、正徳寺も同じように香火が盛況だ。
「その尼僧院には何か特別なところがあるのか？例えば、正徳寺は子供を授かるのがとても効果的だ。」
小満はしばらく考えた後、口を開いた。「ただ、そこにいる尼僧はみんな太っていると聞いたことがある。」
「太っている、それが特別なことなのか？」李火旺は考え、指でその場所を叩いた。「出発しよう。この場所を見に行こう。」
李志の半吊りの金は食料と細い米線、さらに大きな豚油の壺に変わり、李火旺たちは次の目的地に向けて出発した。
彼らは孤独ではなく、道中には多くの人々が同じ方向に向かっていた。
彼らの言葉から、李火旺はこれらの人々がすぐに戦争が起こると感じており、国境に住むのは安全ではないため、内陸に逃げようとしていることがわかった。
こうして歩いたり止まったりしながら、分かれ道をいくつも通り過ぎるうちに、人々は徐々に少なくなっていった。
李火旺がもうすぐ自分たちだけになると思ったその時、大きな水が彼らの進む道を遮った。
微風が水面を吹き抜け、李火旺の道袍もわずかに揺れた。
「これが二叔公が言っていた海なのか？」犬娃は驚いて言った。
広大な水面は、天地の間の鏡のように彼らの前に広がり、一目見ただけでは端が見えなかった。
李火旺は再び地図を広げて見た。「いや、これは海じゃない。ただの湖だ。とても大きな湖だ。」
四齐は元々水が多い場所で、こんな大きな湖があるのは全く不思議ではない。
「師兄、この湖の水、ちょっと黒いですね。」
湖の水は色が深く、湖の岸に立っても底が見えず、自然と恐怖を感じさせる。
李火旺は地図をしまい、他の水辺にいる人々を見た。「ちょっと待とう、彼らがどうするか見てみよう。」
遠くに小さな黒い点が現れると、岸辺の人々が動き始めた。それは木の船で、ここにいる人々は船に乗って湖を渡るようだ。
その木の船は古く見えるが、かなり大きい。
「来い来い！みんな船に乗れ、一人頭七十文だ。」船頭が船の板の上に立ち、岸の他の人々に叫んだ。
「どうして七十文なの？去年は四十六文だったじゃないか。」船の上の誰かが価格に不満を表した。
しかし、その裸足の船頭は全く容赦せず、目を怒らせてその人を睨んだ。「乗るか乗らないか聞いてるだけだ。泳いで渡れるなら、自分で行け！」
その人が素直にお金を支払い、しぶしぶ従うと、得意げな船頭は湖面に唾を吐いた。「戦争が近づいているのに、まだこんなに規則があるのか。値上げして何が悪い？」
「行こう、船に乗ろう。」李火旺は足を進めた。この土地では高い料金を恐れるよりも、他の人が悪事を企んでいることを恐れていた。
船は数十人を乗せて、ゆっくりと湖の中心に向かって進んでいった。
船に乗ったことがない人は簡単に船酔いするが、李火旺は大丈夫だと感じた。
彼は船頭に向かって尋ねた。「師傅、対岸までどれくらいかかりますか？」
「はは、二時間で着くよ。安心して、暗くなる前には必ず着くから。」
李火旺は頷き、警戒しながら船の前方に広がる湖水を見つめた。
墨黒の湖水は、非常に圧迫感があり、まるで中から恐ろしいものが出てくるように見えた。
「この湖には人を食うようなものはいないよね？」
これまでの出来事を経て、李火旺は驚きの鳥のようになっていた。
「そんなこと言うな、あれはただの噂だ。私はこの湖に住んで20年近くになるが、見ての通り元気に生きてるだろ？安心して、金を出せば必ず仕事をする。」
この言葉を聞いて、李火旺の心は少し安心した。
船がゆっくりと進むにつれて、空の太陽も徐々に西に傾いていった。
空の雲が夕陽に染まって赤くなると、船はゆっくりと広大な葦の群れの中に入っていった。
「そろそろ着くはずだ。」李火旺は周囲の葦を見ながら心の中で思った。
そう考えていると、「ドボン」と音がして、背後で水に落ちる音がした。
その音を聞いた全員が無意識に振り返ると、船を漕いでいた船夫と船頭がいなくなっていることに気づいた！
「まさか！彼らは水の中の何かに食べられたのか！！」
誰かの叫び声が、船の上の数十人の心を一瞬にして不安にさせた。
「みんな座れ！船がひっくり返りたいのか？」李火旺の叱責の声で、船は少し静かになった。
彼は振り返って自分の仲間に言った。「誰か船を漕げる人はいるか？」
しかし、返ってきたのは全員が首を振るだけだった。
李火旺がどうするべきか考えていると、周囲の葦がざわめき始めた。
数艘の小舟が、武器を持った男女や子供たちを乗せて、大船に向かって近づいてきた。
その中の一艘の舟で、李火旺は先ほどの船頭を見つけた。
彼は小さなナイフを持って顔を剃りながら、李火旺が自分を見ているのに気づくと、ニコニコしながら言った。「若者、ははは、君はロール麺が食べたいのか、それともワンタン麺が食べたいのか？」
