食事
一枚枚の黄色い紙が炎に燃えながら、徐々に黒い灰に変わり、熱気に乗って舞い上がっていく。
李火旺は複雑な表情で目の前の光景を見つめていた。
「李志よ、李志。君が欲しかった紙銭を焼いたよ。君が受け取れるといいな。」
そう言い終わると、李火旺は目の前の黒い灰が回転し、自分の言葉に対する返事のように感じた。
この瞬間、李火旺は迷信を信じる人々の考えを少し理解したような気がした。
極めて残酷で絶望的な死後、すべてが消え去るのではなく、死後に鬼になって輪廻することができるというのは、本当に美しい童話のような話だ。
手に持っていた最後の一束の黄色い紙を火の中に投げ入れ、李火旺は立ち上がり、体についた灰を払い落とした。
「行こう、町に行って宿を探そう。みんな全身びしょ濡れだ。」
彼が歩き出そうとしたとき、隣の白灵淼の言葉が彼を振り向かせた。「李師兄、小満姐がいなくなった。」
李火旺は人混みの中を観察し、確かに多毛症の女性を見つけることができなかった。
「おお、思い出した。彼女は以前、家がこの近くにあると言っていた。」
この言葉には誰も反応せず、以前の出来事を経て、みんな小満が帰った後に何をするつもりなのかを知っていたため、元々抑圧的な雰囲気がさらに重くなった。
「それじゃあ、李師兄、彼女を探しに行きませんか？もしかしたら止められるかもしれない。」照れくさそうに笑いながら狗娃は、斗笠の中に手を入れて自分の油っぽい髪をかき分けた。
李火旺は彼を一瞥し、宿の看板がかかっている方向に足を向けた。
「まずは宿を見つけて落ち着こう。この近くは小満の故郷だから、彼女はきっと土地勘がある。忙しいのが終わったら、きっと私たちを探しに来るだろう。」
この言葉は、言おうとしていたことを飲み込んだ白灵淼を静かにさせた。彼女は服の裾をつまみ、黙って後ろについていった。
空は灰色に曇り、小雨が降っていた。彼女は目を隠す布を必要とせず、ピンクの瞳には悲しみが満ちていた。
快適な客室がすぐに用意され、一部の人は髪を洗い、他の人は入浴し、すべての準備が整った後、みんな集まって大広間で食事をした。
ポケットにはあまりお金がなく、テーブルの料理は普通で、大部分は野菜料理だった。唯一肉料理としては苦瓜と卵の炒め物、豚の脂身と唐辛子の炒め物があった。
しかし、みんなは楽しそうに食べていた。理由は、料理に使われた豚脂がたっぷりで、香ばしい匂いがしてお腹を満たしてくれたからだ。
今日は清明節で、宿にはあまり人が泊まっておらず、隣の小二が帳簿をつけながら雑談をしていた。
「ねえ、秀才、知ってるか？国境でまた戦争が起こるかもしれないって。」
「そんなことを言うな。お前は何も知らない、ただの小二が国のことを語る資格なんてない。」
「その言葉は気に入らないな。私はただの小さな店員だけど、他のことはできないが、情報は一番早いんだ。聞いたところによると、今回は四齐が東に攻めるつもりらしい。」
「東？」食事をしていた李火旺は耳を立てた。東側は関所内の地域だ。
あちらにはあまり知り合いがいないが、唯一心配なのは吕家班の人々だった。
しかし、非常に抜け目のない吕状元を思い出すと、彼は安心した。その老人は非常に狡猾なので、きっと大丈夫だろう。
小二の声は次第に小さくなった。「秀才、教えてやるけど、最近あっちで商売をしていた人たちはみんな戻ってきている。何か情報を聞いたに違いない。」
食事をしていた李火旺は頭を振った。このひどい場所がこんなに混乱しているのに、邪霊や強盗がいる中で、上の人たちは民生を整えることに忙しくなく、戦争を起こす余裕があるなんて、本当に頭がどうかしている。
興奮していた小二が何かを続けようとした瞬間、目が急に輝き、急いで宿の入り口に向かって行った。
「おい！このお嬢さん！どうぞお入りください。食事ですか、それとも宿泊ですか？」
音を聞いて、李火旺たちは同時に振り向くと、短刀を提げ、黒い布の斗笠をかぶった女性が入ってくるのを見た。
この町でこんな格好をしている人はあまりいない。彼女の手の甲に生えた黒い毛を見て、李火旺はその人の正体をすぐに推測した。
「小二、箸と碗を持ってきて、後ろの料理人に硬い料理を2品追加してもらって。」
「はい！すぐに持ってきます！」
李火旺は隣の馬鹿に肘で軽く突いて、彼はすぐに数口料理を盛り、碗を持って下にしゃがんで食べ始めた。
小満は李火旺の隣に座った。
黒い布の斗笠を外すと、涙で濡れた黒い髪が顔にかかっていた。
李火旺は息を吸い込み、急いで数口ご飯をかき込んだ。彼は小満から微かな血の匂いを感じた。
「箸と碗が来たよ〜ああ！お母さん！！」
驚いた小二を手で払いのけ、李火旺は碗と箸を小満の前に置いた。「食べて。」
苦しそうな表情で小満は目の前の空の碗を見つめ、何かを思い出しているようだった。「彼は私の妹も売った。妹は50歳を超えた老人に売られた。彼女は年初に難産で亡くなった。」
テーブルの上には箸が碗を叩く音と、咀嚼する音だけが響き、誰も何も言わなかった。
「彼は人間のクズだ！私は彼を憎んでいる！彼の肉を食べて、血を飲みたい！」
小満は歯を食いしばり、歯の隙間からその言葉を絞り出した。
それを聞いて、隣に座っていた白灵淼は心配そうに寄り添い、白く美しい両手で優しく彼女を抱いた。
「母は私に言った、彼がどんなことをしても私の父だ、父を殺すのは天罰を受けることになると。でも私は天罰を受けることになっても、彼を殺したい！」
李火旺はスプーンで自分の空の碗に青菜と豆腐のスープを数杯盛り、碗を口に運びながら、まるで会話をするように静かに言った。「この場所の神様は目が見えないな。」
テーブルは次第に静まり、他の人々は静かに座り、小満を黙って見つめていた。
彼らの目には怒りと悲しみが混ざっていた。みんなは薬引きであり、小満の状況に共感していた。
家に帰るまで、誰も自分が家族に売られたのかどうかを確信できなかった。
小満の目の中の怒りが薄れていくと、深い迷いだけが残った。「私の家はなくなった。私が自分で壊してしまった。次にどこに行けばいいのかわからない。」
「炒めた馬肉、紅焼きの川魚〜！お客様、どうぞごゆっくり！」二品の料理を置いた小二は、逃げるように去って行った。
李火旺は小満の空の碗を取り、山盛りの白ご飯を盛って彼女の前に押し出した。「食べて。」
そう言って、李火旺は紅焼き魚から魚の骨を一本取り出して爪楊枝にし、歯を剃りながら二階の客室に向かって歩いて行った。
他の人々もこの光景を見て、三々五々に散って行き、大広間にはすぐに白灵淼だけが小満のそばに残った。
涙が小満の顔の毛から滑り落ち、米飯の上にぽたぽたと落ちた。
彼女は震える手で箸を取り、碗を持ち上げ、大きく口を開けて自分の涙が混ざったご飯を食べ始めた。
食べれば食べるほど涙が流れ、最終的に碗を持ったまま彼女は大声で泣き始めた。
