清風観
清風観
李火旺は病院専用の束縛衣を着てベッドに横たわり、静かに頭上の点滴のフックを見つめて、何かを待っているようだった。
「ギーッ」と音を立てて病室のドアが開き、「ああ、小李、前は順調に回復していたのに、どうしたんだ？」と主治医が入ってきて、失望した表情で彼を見た。
この言葉を聞いて、頭が白い包帯で巻かれた李火旺は急に焦り、説明を始めた。「医者、彼らが先にヤンナに手を出したんです！私は彼女を守るためにやむを得ず反撃したんです！」
医者は指を曲げて眼鏡を押し上げ、「それは反撃とは言わない。あなたのは反殺だ！劉建業は今ICUにいて、まだ出てきていない。あなたの一撃で彼を直接送ってしまうところだった。あなたもここにかなりの時間いるんだから、みんなの事情は知っているだろう。手を出す前に、劉師傅の病状を考えなかったのか？私はあなたが分別のある子だと思っていたのに。」
怖がって涙目のヤンナを思い出すと、李火旺は少し納得がいかない様子で、「彼が神経病だからって、何をしてもいいわけじゃないでしょう？ヤンナが傷つくくらいなら、私はむしろ刑務所に入る方を選びます。」
「あなた——」主治医は李火旺の反論に言葉を失った。
結局、彼はため息をついて頭を振り、「まあいい、院長が双方の家族に電話をかけたから、これ以上心配する必要はない。」と言った。
李火旺はこの言葉を聞いて、少し体を丸めて無人の方に横になり、心の中で40万の玉佩が賠償に足りるかどうかを考え始めた。
しかし、今の彼は全く慌てていなかった。丹薬が本当に効果があることを見た後、李火旺は自分の人生に多くの新しい選択肢が増えたことに気づいた。
自分の小さな患者の気持ちが落ち込んでいるのを感じた医者は、「小李、心配しないで、あなたは刑務所には入らない。院内で証明書を出せるから、そんなことを考えずに、安心して治療に専念して。他のことは私たちがうまく処理するから。」と慰めた。
李火旺は医者の言葉の中に自分への関心を感じ、「ありがとう、医者。」と言った。
「何を感謝するの？私はあなたの主治医だからね。あなたはまだ若いから、もちろん多くの配慮が必要だ。」李火旺は相手の手が自分の肩を軽く叩くのを感じた。
「でも、小李、正直に教えて。どうやって彼らをあんなに傷つけたの？普通の人にはできないことだよ。あの時、あなたは正常だったのか、それともまた何か新しいストレス幻覚に陥っていたのか？」
この言葉を聞いて、李火旺は心の中で緊張し、すぐに上着のポケットに注意を向けた。「あの、私は…」
「私は心理学の専門家で、この方面に関してはかなりの知識がある。病状を隠そうとしても無駄だよ。よく考えてから答えた方がいい。私は患者が私を欺くのが大嫌いだから。」
医者の口調は優しかったが、李火旺は部屋の中に無形の圧力を感じた。「どうしよう、丹薬のことは彼に知られたくない。」
李火旺が焦って逃げ道を探していると、周囲のすべてが不安定になり、医者の声も次第にぼやけてきた。
数秒後、彼は再び幻覚に陥り、玄陽の一人部屋の石床に横たわっていることに気づいた。
頭を抱えて起き上がり、李火旺は周囲の簡素な配置を見て笑い始めた。「へへ、どうであれ、これは一つの解決策だ。」
今回はすぐに戻るつもりはなく、医者がそばにいるのを避けた。
部屋を出て、李火旺は洞窟のトンネル内を出入りする兄弟たちを見ながら、次に何をするかを考え始めた。
あの丹薬が本物なら、以前のように適当に行動するわけにはいかない。ここをしっかり運営して、もっと利益を得る必要がある。
幸いなことに、今の自分の立場は薬引きではなく、癞子頭の名簿に名を連ねた弟子になったので、行動の自由が大幅に増えた。
同じように道服を着た留髭の道士が自分の前を通り過ぎるのを見た李火旺は、目を輝かせて急いで追いかけた。「この師兄、ちょっとお話ししたい！」
その留髭の道士は振り返り、話しかけてきたのが李火旺だと気づくと、淡々とした態度で言った。「玄陽師弟、何か用か？」
李火旺は彼らの話し方を真似て答えた。「師弟は最近師傅の弟子になったばかりですので、師兄に教えていただきたいのですが、これから何をすればよいでしょうか？」
「師兄が言うことを気にしないでほしいが、あなたは師傅に直接入門したとはいえ、まだ一番経験が浅い。今は清風観の中で雑用をするしかない。」
「師傅から仙道を教えてもらいたいなら、それは閉門弟子だけの特権で、あなたはその資格がまだない。まずは私について丹房の外で待っていてください。」
「成仙…？」李火旺は呟いた。彼は人を丹で成仙させるという話を聞いたことがなかった。
「本当に師傅は成仙できるのですか？」
留髭の道士は少し自慢げに言った。「もちろん、師傅は大いなる神通を持つ方だから、しっかりとお世話をしなさい。」
この玄陰という師兄の口から、李火旺は道館内の人員構成を理解した。名簿に載っている弟子は5人、親伝の弟子は1人、観主は丹陽子という一人だけだった。
これらの人々の他に、残りは料理を作る者や薬引き、雑用をする道童などの周辺の人々で、合わせて100人以上いた。
これは李火旺にとって、道館全体について新たな理解を得る初めての経験だった。道館の人数は少なく、さらには不久前に多くの人が亡くなったため、簡素とも言える状態だった。
会話をしていると、再び重苦しい丹炉が李火旺の前に現れ、白い煙が炉の中から漂っている。何かを練っているようだった。
今回の丹炉には丹陽子の他に、表情が陰鬱な青年の弟子が一人いた。
玄陰に付き添われてしばらく待っていると、李火旺は自分の仕事を受け取り、材料リストを持って材料室に行き、玄陽の時と同じように配合を確認することになった。
白い浮塵を持って材料室に入ると、作業をしていた全員がこちらを見て、緊張した眼差しの中に恐怖の色を浮かべていた。
白髪の少女は唇を噛みしめながら前に二歩進み出たが、結局何も言わずに恐れを抱いて後退していった。
相手の立場は、もはや圧迫される側から圧迫する側に変わっていた。
李火旺は彼らを見つめながら思考を巡らせた。自分たちの立場が変わったことで、何か利益を得られるかもしれない。
「ところで、あなたたちはお金を持っていますか？」この言葉が出ると、全員が驚いた。「お金だよ、分からないの？銀や金、玉佩でもいい。」
実際、李火旺は今お金が必要だった。老劉頭の賠償金がどれくらいになるのか分からず、普通の家庭の自分の家では、もし賠償が大きければ、母は家を売らなければならないかもしれない。これは彼が切実に必要としていることだった。
「ここにはお金はないけれど、全部私に渡してくれればいい。これが保護費だ。これからは私があなたたちを守るから。」
こんなにストレートに言うと、他の人たちも理解した。材料室の人々は身の回りを探り始めた。彼らは李火旺に守ってもらうことを望んでいるわけではなく、物を渡すことで自分たちがいじめられないことを願っていた。
半分の親指ほどの黒い小銭、一つの銅の簪、四十数枚の外円内方の銅貨、これが彼の全ての収穫だった。
これらのものを見つめながら、李火旺はため息をついた。自分は計算を間違えたようだ。これらの連中にはもうお金がないのだ。これらのものを換金しても、自分の医療保険カードに載っている金額にも及ばないだろう。
