関外
「李師兄、どうしたの？」李火旺の表情が少しおかしいのを見て、灵淼は無意識に李火旺の手を握りしめた。
李火旺は笑いながら頭を振った。「大丈夫、もうすぐ関を出ることを考えていて、外の状況が少し心配なんだ。さあ、吕家の人たちを手伝って台を解体しよう、終わったらすぐに出発しよう。」
李火旺はそう言ったが、彼の視線は冷たく、自分の気性が丹阳子に似てきていることを感じていた。
この変化は李火旺の背筋を冷やした。他の人が見た丹阳子が自分であることを考えると、その時の推測はもはや単なる推測ではなく、現実に近づいていることを実感した。
性格だけの問題ならまだしも、李火旺は時間が経つにつれて、自分が丹阳子そのものに完全に変わってしまうことを心配していた。
「もしそうなったら、これまでのすべてが説明がつく。丹阳子は私を守っているのではなく、自分を守っているのだ！」
その可能性を考えると、李火旺の心は少しイライラし始めた。この世界で最も憎むべき存在が丹阳子という老いぼれ狂人であるなら、彼は絶対に一位だ。
李火旺は丹阳子になりたくない。そうなったら、彼は死んだ方がましだ！
李火旺は突然、今すぐにでも正德寺に引き返したい衝動に駆られた。後でどんな苦難に遭おうとも、まずはあの僧侶たちに普渡大斎を行わせ、丹阳子を片付けることを考えた。
しかし、それはあくまで考えただけのことだった。以前は顔を合わせていなかったから、双方に和解の可能性があった。しかし、あの七人の仏陀を自分が殺してしまった今、信じられないことに、僧侶たちが自分を見た瞬間、恐らくその場で報復されるだろう。
あの僧侶たちは、ただの食事をする僧侶ではなく、何でもやることができる。
しかし、幸いなことに、以前の方丈の説明によれば、正德寺の他にも別の門派がある。今は彼らから何とか手を打たなければならない。正德寺ができることは、他の門派もできるはずだ。
李火旺は驴車の前に立ち、地図を開いてじっくりと観察した。
彼は以前、正德寺が悪い前例を作ったため、あの人たちと接触するつもりはなかった。
しかし、今は接触せざるを得ない。正德寺が丹阳子を解決する方法を持っているのなら、他の門派も同様のことができる。
彼らが何を求めているのかはわからないが、彼らの行動から、彼らが自分の何かを狙っていることが見て取れる。
「丹阳子が残した天書なのか？」李火旺は心の中で思った。
もし自分が丹阳子になりたくないのなら、彼らから手を打たなければならない。
「どうしてもダメなら、その天書を取り出して彼らと交換しよう。」李火旺は心の中でその決断を固めた。これが今のところ自分が持てる唯一の切り札だった。
李火旺が少し不安な気持ちの中、彼らは最終的に関所の小さな町に到着した。
この小さな町には、行き交う商人たちがあふれており、さまざまな服装の人々が見られた。彼らは関を通って商売をするために来ている。
遠くの関所を見ながら、李火旺は隣の吕状元に目を向けた。「吕班主、どうやら私たちは別れなければならないようだ。」
吕状元も同様に感慨深く李火旺に手を拱いた。「小道爷、お疲れ様でした。この道中、あなたがいなければ、私たちはどれだけ苦労したかわかりません。」
吕家班は当然関を出ることはできず、関所に着いたら別の道を通って戻ることになる。再び彼らの村に戻るのだ。
家で整えた後、また同じことを繰り返す。これが彼らのような小さな劇団の宿命だ。もしこの風雨にさらされる生活から抜け出したいのなら、劇場を一軒買って完全に落ち着くしかない。
「良い旅を。小道爷が何をするのか分からないが、成功を祈っています！これは自家製の塩漬けアヒルの卵です。道中に食べてください。」
吕秀才はその塩漬けアヒルの卵の入った壺を抱え、名残惜しそうに驴車の上に置いた。
「あなたの吉言を借りましょう。もし今後機会があれば、また吕家班の芝居を見に行きます。本当に言うと、こんな風に何度も見ているうちに、すっかりハマってしまいました。」
双方が互いに別れを告げた後、驴車は補充したばかりの食料を引いて関所に向かってゆっくりと進んでいった。
彼らの遠ざかる背中を見ながら、吕状元はパタパタと煙草を吸い、目の前の小さな息子の頭に一発叩きつけた。
「白髪の娘のことを考えるな。我が家は小さな門戸で手を出せない。帰ったら仲介屋を探して結婚の話をしてもらえ。」
「父さん、何を言ってるの？そんなことないよ、本当にない。」吕秀才は慌てて必死に否定し、馬の頭を向けて賑やかな大通りへと進んでいった。
「父さん、そんなケチな人がどうして一罐の塩漬けアヒルの卵をあげたの？」自分の娘を抱えた吕举人が好奇心を持って尋ねた。
「何を言ってるんだ、父さんがケチだと思うな。覚えておけ、ケチるべき時はケチるべきだが、出すべき時は出さなければならない。この小道爷は普通の人じゃない。うまく付き合えば、我が吕家も人脈ができる。」
ぐるぐる回ってついに関所を出た。土の道の周りは依然として森だったが、李火旺は何かが違うと感じていた。
道には彼らだけでなく、他にも多くの馬車や担ぎ棒を持った人々がいた。
彼らの身分を見分けるのは簡単だった。服のスタイルを見ると、関内は左衽、関外の四齐は右衽だった。
李火旺は考え、吕状元の壺を開けて中を見た。中には塩漬けアヒルの卵がぎっしり詰まっていた。
横にいた狗娃が近づいてきて、驚いた様子で言った。「今の時代、アヒルの卵も塩も高いのに、吕状元は本当に気前がいい。」
李火旺は壺の蓋を閉め、あの老頭の印象がかなり変わった。
「無駄なことは言わないで、誰か四齐国に家がある人は、準備して帰ろう。」
みんなが互いに目を見合わせ、小満が右手を挙げて、震える声で言った。「私の家は四齐にあります。」
彼女の言葉を聞くと、周囲は瞬時に静まり返った。他の人たちは彼女と両親の恩怨を知っており、彼女が帰った後に何をするつもりなのかも理解していた。
「小満姐、どうする？」白灵淼は難しい顔をして何かを言おうとしたが、李火旺に直接遮られた。
「いいだろう、ここはあなたがよく知っている場所だ。四齐はどんなところで、正德寺のような大きな門派はあるのか教えてくれ。」
黒い斗笠で顔を隠した小満は深く息を吸った。「わかりません。ここに住んでいるけれど、十年以上、村を出たことがないんです。九歳の時に村の入り口で一度、神を呼ぶ儀式を見たことがあります。」
「神を呼ぶ儀式か……」神という言葉を聞くと、李火旺はなぜか心に少し不安を感じた。喜神が彼に与えた影はあまりにも大きかった。
「その神を呼ぶ儀式には、集団生活をする場所はありますか？」
「いいえ、神を呼ぶ人たちはみんな自分の家に住んでいて、家で仙家を祀っていると聞いています。」
「仙家？名前はありますか？」李火旺の頭の中にはこの世界のさまざまな奇妙なものが浮かんだ。
「紅黄白柳悲、五種類の異なる仙家があると聞いたことがありますが、それぞれが何なのかはわかりません。」
