游老爷
「ドン！」巨大な木の棒が地面に重く叩きつけられ、厚い土埃が舞い上がった。
続いて、その重い棒が高く持ち上げられ、再び重く落下した。
白霊淼に支えられている李火旺は、横で木の棒を振り回している馬鹿を見ていた。
首の傷はまだ回復していないが、数日間の横たわりで、なんとか立ち上がれるようになった。
「もっと力を入れて！もっと力を入れて叩け！」李火旺は横から叫んだ。
篝火のそばで、呂状元は二つの雑穀まんじゅうを持ってニコニコしながら近づいてきた。「小道爷、何をしているんですか？音が大きいですね。」
一撃一撃叩くたびに、周囲の森や茂みがめちゃくちゃに打ち壊されていった。
「ふふ、何でもないよ。こんな大きな奴をここに置いておくだけでは人を担ぐか荷物を運ぶだけで、ちょっともったいないから、練習させているんだ。」
「そうですか、それはいいですね。」呂状元は頷きながら後退していった。
李火旺は目の前で上半身を裸にし、汗を流しながら木の棒を振る馬鹿を再び見つめた。
この奴は頭は良くないが、体は本当に良さそうだ。李火旺は彼のたくましい体を見て心の中で思った。
「こんなに大きな体、他のことには使えないかもしれないが、少なくとも普通の強盗に対処するには十分だろう。」
これが李火旺の考えだった。自分たちの実力を向上させるためには、游老爷と丹阳子という二つの副作用の大きい方法だけでは不十分だ。この世界の神秘的なことを知らなくても、彼は最も原始的な方法を知っている。
野蛮かどうかは関係ない、ある方がないよりはいい。
将来敵に遭遇した時に、横で助けることができるし、自分が発作を起こした時には、彼がそばで護衛してくれることもできる。
「よし！100回終わった！休憩していいよ！」
この言葉を聞くと、光頭の馬鹿は手に持っていた木の棒を投げ捨て、息を切らしながら篝火のそばに大股で歩いていった。
休むことも忘れ、馬鹿は何も言わずに自分の特大の飯碗を持ち、がつがつと麺を食べ始めた。
しばらくして、一斤の麺がまた腹の中に消えたが、運動したばかりの大きな体は明らかにとても空腹で、大きな鍋のそばに行き、また麺をすくい始めた。
彼がまた一斤を食べるのを見て、李火旺は少し感慨深くなった。やはり「貧文富武」という言葉は真実だ。幸い自分にはまだ少しお金があるが、そうでなければ本当に彼に食い尽くされてしまうところだった。
その時、李火旺は突然何かを思いつき、手を挙げて自分の道鈴を取り出した。
手に持った道鈴を見つめながら、李火旺は頭の中で、打ち壊された游老爷を思い出した。
「このものはまだ使えるのか？」李火旺の心の中に疑問が浮かんだ。
この奇妙な世界では、このものがあるかどうかは大事なことだ。
「行こう、私を隣の森に連れて行って。」李火旺は白霊淼に言った。
篝火の声が聞こえなくなるまで遠く離れた後、李火旺はようやく立ち止まった。
「君は先に帰っていいよ。」しかし、今回は白霊淼は彼の言うことを聞かなかった。
「あなたは用を足せばいいじゃない、私は見ないから……」
相手の言葉に李火旺は少し困惑した。「私は水を放つつもりではない。君は先に帰って、15分後に戻ってきて。」
森の中に自分一人だけが残るまで待って、白樺の木に背を寄せた李火旺は手で額を押さえ、道鈴を揺らし始めた。
周囲のすべてが予想通りに歪み始めたが、線が四方八方に乱れ飛び、游老爷は形成されなかった。
李火旺は少し不満を感じながら力強く揺らした。「まさかこのものは本当にこんなに無駄になってしまったのか？」
この考えが浮かんだ瞬間、周囲の歪んだ線が再び混ざり合い、新たな游老爷が形成された。「備畠躾？」
しかし、李火旺の疑問に対して、游老爷の奇妙な言語には感情の波動が全く感じられず、まるで以前に仏陀に一撃で倒されたのは自分ではないかのようだった。
頭のふらつきを我慢しながら、李火旺は急いで游老爷と会話を交わし、いくつかの意外な情報を得た。
まず、游老爷には名前があるが、それは人間の口からは発音できない名前だということ。
初めて彼に会った人が何を経験したのか、なぜ彼に「游老爷」と名付けたのかは分からない。
次に、游老爷のような存在には「死」という概念がなく、あるいはそもそも生き物ではないということ。
彼らには「死」という概念がないだけでなく、「数」という概念も存在しない。
「数の概念がない？」何かを思い出した李火旺は、頭を強く振った。すでに非常にふらふらしている頭がさらにふらふらした。
彼は今、何を見ても二重に見え、游老爷も例外ではなかった。
目の前の游老爷の二つの残像を見て、李火旺は何かを理解したようで、再び力を入れて頭を振り始めた。
彼が頭を振るほど、游老爷も増えていき、最終的に頭がくらくらする李火旺は、目の前に二、三十の游老爷を見ることになった。
「うっ！」李火旺はついにその眩暈に耐えきれず、腰を曲げて必死に嘔吐した。
鈴の音が消え、周囲は正常に戻り、游老爷たちもすぐに消えてしまった。
さっき食べた昼食を全部吐き出した後、李火旺は清水を吐き始めた。
吐き続けて、もう吐くものがなくなり、胆汁を吐きそうになったとき、ようやくやめた。
身を起こした李火旺は手の甲で唾を拭い、大きく息を吐きながら道鈴を自分の目の前に掲げた。
「もし以前にこれを知っていたら、自傷して丹阳子を呼ぶ必要はなかったのでは？」
考えた後、李火旺は道鈴をしまった。「ダメだ、游老爷を呼ぶには陽寿が必要だ。一度呼ぶのに三ヶ月、こんなに多くの游老爷が動いたら、一度で十年も寿命を削られるだろう。」
李火旺は木の幹に寄りかかり、少しふらふらしながら元の道を戻った。
道の端に着くと、自分の仲間たちと呂状元の仲間たちが一緒になって集まっているのが見えた。
「皆さん、見てください、これは上等なものです！もし中に悪いものがあったら、私朱德喜は良い死に方をしません！祖先の十八代全てが畜生です！」
李火旺が近づいてみると、驢馬の荷車を引いている商人が、他の人々に向かって商品を売り込んでいるのだった。
白霊淼は長毛の女性と一緒に車のそばに立ち、いくつかの針や糸を持ってためらっていた。
「こんな世の中が乱れているのに、まだ物を売りに出てくるの？強盗に襲われるのが怖くないの？」
李火旺の問いに、口の端に毛のある大きなほくろを持つ青年は、にやりと笑って何も説明しなかった。
「道爷、朱砂は要りますか？私のところにはありますよ！」
それは傍で見ていた呂状元が近づいてきて、李火旺の耳元で軽蔑の意を込めてささやいた。「強盗が彼を襲うわけがない。このような商人は、あの殺人鬼たちと同じようなものだ。強盗は奪う役目を果たし、彼のような人は物を集めて売る役目を果たしているんだ！」
「なるほど、そういうことか……」李火旺は納得して頷いた。深山の盗賊の集落も物の流通が必要で、このような零細な商人は最も目立たない存在だ。
「道爷、朱砂は要らない、他のものも見てみませんか？私のところには全て揃っていますよ。」朱德喜は他の人の視線を全く気にせず、商売を続けた。
李火旺は考えた後、口を開いて尋ねた。「全て揃っているの？それなら、殺人に使えるものはありますか？」
この言葉が出ると、周囲の他の人々が一斉にこちらを見た。
朱德喜は興奮して両手を叩き、自分の驢馬の荷車の中を探し始めた。「ある！あるある！！」
