琢磨
「ギーギー」と驢車の車輪が絶えず回り、軸受けからは耳障りな音が鳴り響いていました。
「狗娃、車輪に香油を少し垂らしてくれ。」
驢車に横たわる李火旺は、白霊淼に刺繍針で縫われたばかりの首を押さえながら、力を振り絞って言いました。今は金創薬を貼っているため、座ることができません。
しばらくすると、ギーギー音はかなり和らぎ、李火旺は無気力に空を見上げ、数日前の夜に起こった出来事を考えていました。
以前の正徳寺のトラブルは解決しましたが、自分の身に降りかかる問題は始まったばかりです。
自分の目には、成仙した丹陽子があの仏陀たちを殺したように映ります。
しかし他の人々の目には、恐ろしい表情をした自分が仏陀に飛びかかり、体内に入り込んで生きたまま食べてしまったように見えています。
一つの世界に二つの視点は存在し得ないため、自分と彼らが見ているもののどちらかは必ず偽りです。
李火旺は横を向き、布で目を覆われた白霊淼がしっかりと自分の手を握りしめているのを見ました。彼女は一瞬も手を離そうとしませんでした。
視線を戻し、李火旺は再び空の白い雲を見つめ、苦笑いを浮かべました。
正直なところ、病気のせいで、今では李火旺自身も自分を信じられなくなっています。
膨らんだお腹と血まみれの顔を見れば、実際に手を出したのは自分であり、丹陽子ではないことは明らかです。
「もしかして丹陽子は本当に死んでしまったのか？すべては私の幻想だったのか？」
この考えが浮かんだ瞬間、李火旺はすぐにそれを否定しました。
「私の病気だけでは、あの巨大な仏陀たちを簡単に片付けることはできない。結局、やはり丹陽子が関わっている。」
「彼が今何になっているかは関係ない。重要なのは、彼がまだここにいて、私を見張っているということだ。」李火旺はこの点に非常に確信を持っていました。
「ただ、私は以前、成仙した彼が直接降りてきたと思っていたが、実際には彼が私の体に憑依して動いているだけだった。」
「以前、丹陽子が私を守っていると仮定していたが、その仮説は証明された。しかし、私が知っている限り、彼のような人が善意で私を助けることは絶対にない。彼が私を助けるのは、他の目的があるからだ。」
あの日の夜、自分が感じた異様さを思い出し、李火旺の心にぼんやりとした推測が浮かびました。彼は指を伸ばして、その柔らかい掌を軽く掻きました。
「君は、清風観から出て以来、私の気性が悪くなったと思う？」
「いいえ、李師兄はどうしてそんなことを聞くの？」
李火旺は彼女の手背を優しく撫でながら、何も説明せず、心の中で静かに言いました。「どうしてそんなことを聞くかって？丹陽子が何か良からぬことを企んでいるのではないかと心配しているからだ！」
他の人々は何も言わなかったが、李火旺自身は人付き合いに変化が生じていると感じていました。
「まさか丹陽子が私の体を通じて復活しようとしているのか？だから彼が私を守るのは、自分の体を守るためでもあるのか？」この恐ろしい推測が彼の頭の中で爆発しました。
しかし、すぐに冷静になりました。これは単なる推測に過ぎません。
丹陽子は必ず処理しなければならない存在ですが、目標は明確でも、どうやってそれを実現するかが重要です。
李火旺は非常に手詰まりを感じていました。この世界のすべては、ゲームのように明確に表示されるわけではなく、すべてが未知で、自分で探し出さなければなりません。
正徳寺の騒動を経て、李火旺はここにいる他の派閥と簡単に接触することを恐れています。最も優しい僧侶の寺でさえ、あんなに恐ろしいものになってしまったのですから、他の場所がどうなっているかは誰にもわかりません。
しかし、考えれば考えるほど、李火旺はこの鬼のような場所で生きていくためには、彼らを避けることはできないと気づきました。
李火旺がこれらのことを考えていると、驢車はゆっくりと停まり、隣からはさらさらと流れる水の音が聞こえてきました。
「李師兄、あなたの衣服を洗いに行くね。」白霊淼はそう言うと、優しく手を引き抜き、驢車の上の血のついた衣服を持ってそばの小川へ向かいました。
他の人たちも暇を持て余しているわけではなく、無言のうちに森の中で薪を探し始め、火を起こして料理を始めました。
今の李火旺は座ることができず、周囲で起こっていることを声だけで判断するしかありませんでした。
しばらくすると、食べ物が煮える香りが漂ってきて、李火旺のお腹がぐうぐう鳴き、傷ついた体が切実に食物を必要としていることを感じました。
「師兄、私が食べさせてあげる。」李火旺は誰かに支えられて、ふわふわの胸に寄りかかりました。
李火旺は、この全身が黒毛に覆われたまるで黒猩猩のような女性の名前を知りました。彼女の名前は春小満です。
この名前は非常に理解しやすいもので、彼女は小満の日に生まれたからです。農家の人々は女の子に名前をつけるのがこんなに適当なのです。
小満は木で削り出したスプーンで馬肉のスープをすくい、李火旺の口元に運びました。
一人が静かに食べさせ、もう一人が静かに食べる。事が起こって以来、李火旺は他の人たちが自分をより恐れているように感じました。
李火旺は彼らの恐れを理解できます。結局、人を食べる怪物と一緒にいるのですから、誰もが心配するのは当然です。
食べ終わる頃、李火旺は小満に低い声で言いました。「白霊淼を呼び戻して。どうしても洗えないなら、洗わなくてもいい。」
「わかった。」小満は優しく李火旺を下ろし、天書を枕代わりに彼の頭の下に置きました。
しばらくして、白霊淼が戻ってきました。彼女の手に持っていた血の色の道袍は元の青色には戻っていませんでした。
「驢の背に干して、早くご飯を食べて。ご飯が冷めちゃうよ。」
「うん。」軽く返事をした白霊淼は、身を屈めて李火旺の傷口をじっと観察した後、篝火の方へ向かいました。
「ダダダダ」と聞き覚えのある馬の蹄の音が遠くから響いてきました。
人が来る前に音が先に届きました。「ああ、ああ！小道爷！まさかあなたたちがここにいるとは！会えないと思ってたのに！」
呂状元のしわだらけの老顔が目の前に現れた時、李火旺は呂家班が来たことを知りました。
「おお、これはこれは」彼は李火旺の惨状を見て驚きました。
「何でもない、道中でちょっとしたトラブルがあっただけだ。何か用事はあるのか？」
「小道爷、どうして何も言わずに行ってしまったのですか？一緒に行くと約束したじゃないですか。あなたが出関すると言っていたから、いなかったら本当に探せなかったですよ。」呂状元は笑顔を浮かべて言いました。
やっと見つけた無料の護衛を、こんなに簡単に捨てるわけにはいきません。
「申し訳ない、呂班主、私は怪我をしているので、昔話はできない。自分でどうぞ。」
「はいはい、あなたは横になっていてください。」呂状元は何も聞かず、南北を旅してきた彼は、知れば知るほど危険になることを当然理解していました。
夕日が沈もうとしているのを見て、二つのグループもここを離れるつもりはないようです。隣に小川があるので、洗ったり水を使ったりするのに便利です。
眠れない李火旺は、空の星を静かに見上げながら、昼間の出来事を考えていました。
突然、体の右側から何か動く音がしました。
李火旺が反応する前に、柔らかく小さな体が静かに彼の懐に寄り添い、震えていました。
その懐かしい香りを嗅ぎながら、李火旺は右手を伸ばし、その背中を軽く叩きました。「大丈夫、すべて私に任せて、すべてを私に任せて。」
