逃走
「ギー」と音を立てて、木の扉がゆっくりと隙間を開け、李火旺はその隙間から外を警戒しながら覗きました。
午後の柔らかな日差しが揺れる葉を通り抜け、地面に点々と木の影を落としています。
この時、外は非常に静かで、遠くでほうきを持って掃除をしている掃除僧以外には何の異常もありませんでした。
しかし、こうした穏やかな光景を完全に理解した李火旺には、まったく別の景色に見えました。
「ふん！みんな演技だ、私を騙せると思っているのか！彼らは私を安定させようとしている、私に彼らの言う普度大斎に自発的に参加させたいのだ！」
そう言った瞬間、李火旺の頭の中に一つの考えが閃きました。
「待てよ、彼らはなぜこんなことをするのか？私のような普通の人間に、彼らはこんなに強いのに、直接強硬手段に出ればいいじゃないか？」
この疑問には今のところ答えがないですが、李火旺はその答えを必要としていませんでした。彼はただ、この鬼のような場所からできるだけ早く離れたいと思っていました。
李火旺が遠くの掃除僧が自分を監視しているのではないかと推測していると、相手は地面に落ち葉がないのを見て、ほうきを持って振り返り、去っていきました。
「正徳寺の和尚たちは、私の異常に気づいていない。これが今私が利用できる唯一のアドバンテージだ。」李火旺は心の中で計算しました。
外にはもう誰もいませんでしたが、李火旺は立ち去らず、静かに何かを待っていました。
時間が少しずつ過ぎていき、李火旺の手のひらには徐々に汗がにじみ始めました。
「ドン〜ドン〜ドン〜」重々しい鐘の音が瞬時に正徳寺全体に響き渡り、李火旺は体が震えました。
こんなに長くここにいた李火旺は、この鐘の音が酉時の到来を示していることを知っていました。これは正徳寺の和尚たちの食事の合図でもありました。
「ギー」と音を立てて、平静な表情の李火旺は自分の住処を出て、道で出会った和尚たちと共に食事のための膳房へ向かいました。
彼がここに現れるのは全く不自然ではなく、過去数日間、彼は今日と同じように食事をしていました。
自分の住んでいる場所に比べて、膳堂は明らかに香客が集まる正殿に近く、相手が目を眩ませる手法を使っているのなら、彼らは普通の人々に自分たちの恐ろしい暗い面を見せたくないはずです。
道中、李火旺は多くの和尚たちが自分をこっそりと見つめ、低い声で何かを話しているのに気づきました。どうやら午後に起こった出来事について議論しているようです。
彼らの目には嘲笑、敵意、そして好奇心が混ざっていました。
しかし、李火旺は理解していました。これらはすべて偽物で、和尚たちは演技をしているのです。
「彼らは心慧と一緒の仲間だ。正徳寺には良い人間はいない。みんな私を害そうとしている！！」李火旺は断固として確信しました。
ゆっくりとしたペースで半炷香の時間が経つと、李火旺は光頭が溢れる膳房を見つけました。彼は直接逃げるのではなく、人の流れに従って中に入りました。
木の椀を持ってご飯を盛り、李火旺は平静に椅子に座り、目の前の斎菜を食べ始めました。
今日の料理は、芋頭のスープ、こんにゃくと油揚げの炒め物、油かけ小松菜、じゃがいもとウリの煮物でした。
肉は一切ありませんでしたが、味はまずまずでした。
しかし、あの出来事を経験した後、今の李火旺には全く食欲がありませんでした。
彼らを欺くために、李火旺は今は何の異常行動も取れず、大口で食べ続けました。
「パシッ」と肩に手が置かれ、李火旺の体がびくっと震えました。「小道士、君もいるのか？ああ、さっき慌てて逃げたのは何だったんだ？」
この馴染みのある声を聞き、口の中に食べ物を含んだまま李火旺は振り返りました。予想通り、そこには一本の歯が欠けた笑顔がありました。
それは道中で出会った老和尚で、もし今日、彼が無理やり自分を石像を見に連れて行かなければ、今のような状況にはなっていなかったでしょう。
老和尚は自分のご飯の椀を持って無理に李火旺の隣に座りました。「一緒に食べよう。」
李火旺は余光で周囲に異常な和尚がいないことを確認し、口の中のものを噛みながら、再び黙々と食べ始めました。「お好きにどうぞ。」
「道士、他の人たちはどこに行ったの？彼らを客栈に泊まらせず、ここに来て一緒に食べようよ。ここでの食事はお金がかからないからね！」何も知らない老和尚は相変わらず大らかな性格でした。
しかし、今回は脱出を急ぐ李火旺は彼に構う気もありませんでした。
いつも通りの速さで夕食を終え、李火旺は大きなあくびをして膳房の外へ向かいました。
再び外の石畳の道に戻ると、老和尚がまたついてきました。「行かないで、もう少し話そうよ。ここにいる和尚たちは退屈でたまらないんだ。」
舌で歯茎の食べかすを舐めながら、李火旺は少し不耐を示しながら彼を見ました。「ついてこないで、帰って寝なよ。」
「寝るって、まだこんな時間だよ。君に話したいことがあるんだ——」
老和尚の言葉が半ばで途切れ、彼はちょうど元気だった小道士の顔色が非常に悪くなったのを見ました。
続いて李火旺は極めて低い声で老和尚に言いました。「早く行け！早ければ早いほどいい！この寺は危険だ！」
次の瞬間、李火旺は地面を力強く蹴り、全力で正殿に向かって走り出しました。
彼が走り出すとすぐに他の和尚たちの注意を引き、周囲の和尚たちはすぐに彼を見ましたが、彼は気にせず狂ったように走り続けました。
李火旺の心臓は速く鼓動し、精神も高度に緊張し、心慧のあの老いぼれが現れるかもしれない場所を常に注視していました。
十丈！五丈！一丈！！
李火旺が側門から猛然と飛び出すと、周囲は轟音が響き渡り、足音、話し声、木魚の音が瞬時に彼の耳に飛び込んできました。
その瞬間、彼は香火が盛んな正殿に戻ってきました。参拝に来た平民たちが彼にぶつかり、揺れました。
人声が溢れる中心に立つ李火旺は一瞬呆然とし、周囲の自然な表情の顔が何かを無言で伝えているように感じました。
息を切らしながら李火旺は何かを思い出し、振り返って先ほどの側門を見ました。
そこは何もなく、追っ手は全くいませんでした。
遠くでは、客を迎える迎客僧や、解釈を担当する解釈僧もこちらを一瞥することはありませんでした。
李火旺にとって、すべてが非常に正常で、正常すぎて……少し不自然に感じました。
「まさか……？あれは本当に私の幻覚だったのか？あの気持ち悪いものたちは私の幻想だったのか？」
しかしすぐに李火旺はその不条理な考えを振り払いました。力強く頭を振り、寺の外へ向かって大股で走り出しました。
こんなことは賭けられない、たとえ一筋の可能性があっても。
寺を出る過程は非常に楽で、入ってきた時と同じくらい楽でした。
李火旺は最速で客栈に到着しました。
久しぶりに李火旺を見た薬引たちは特に親しみを持って、次々と集まってきました。
「師兄、どうして戻ってきたの？寺のことは終わったの？」
「昔話をする時間はない、さっさと荷物をまとめて、行こう！この場所から早く離れよう！」
「わかった、吕班主に知らせてくる。」
「彼らを待たない！今すぐ出発する！早く早く！！」
「師兄、どこに行くの？」白灵淼は疑問の表情で尋ねました。
「出関だ！」
