僧侶
真っ暗な森の中の土の道で、李火旺は松明を掲げ、他の人々を引き連れて前に進んでいました。
まだ暗いですが、驚きで心が乱れている彼らは、眠気を感じることはありませんでした。何しろ、先ほどの出来事を経験したばかりで、誰も寝ることを気にしていませんでした。
驢馬車の上には切り取った馬肉が積まれており、強盗の死体から取った数枚の銀貨と合わせて、これが李火旺の唯一の戦利品でした。
「そろそろいいだろう。この近くで夜明けまで休もう。夜道は危険だ。」李火旺が命じると、すぐに松明が互いに集められ、新しい焚き火が形成されました。
「眠れなくても目を閉じておけ。明日も移動しなきゃならないから、体力を保つんだ。俺が見張るから。」
驢馬の蹄の音と足音が消えると、再び土の道は静けさを取り戻しました。
焚き火のそばに座る李火旺は、さっき歩いてきた道の方を振り返りました。そこは真っ暗で、老乞食が死体を埋め終わるまでは、こちらには来ないだろうと思いました。
先ほどの出来事を思い返し、李火旺はこの場所が本当に混乱していることに感慨を覚えました。
様々な混乱した事柄がすでに危険で、同類でありながら団結せず、互いに殺し合うのです。
彼は長剣でほとんど消えかけた焚き火を突き、そばにあった薪を掴んで投げ込みました。
時間が少しずつ経つにつれ、森の中で散らばっていた人々が徐々に李火旺の焚き火の周りに集まり、すぐに焚き火の周りにはいくつかの小さな焚き火が立ち上がりました。
戻ってきた人々の中には呂家の人影は見当たりませんでしたが、李火旺は全く心配していませんでした。強盗が出てきたとき、彼らが一番早く逃げたのです。
呂状元はさすが老江湖で、彼があれほどケチな人間である理由が分かります。馬を引く家畜を選ぶのは、彼が今日のような状況を早くから考えていたからに違いありません。
時間が少しずつ過ぎ、空が徐々に明るくなり、他の人々も目を覚まし、馬肉を焼いて朝食をとり、新たな旅の準備を始めました。
馬肉が美味しいかどうかは別として、少なくとも肉であり、彼らの体力を補充するのに役立ちました。
彼らが大口で食べていると、後ろから震える人影が近づいてきました。
来た人の姿を見て、李火旺の警戒心は少し和らぎました。それは以前の老乞食で、彼は一晩中人を埋めていたようです。
朝の露で濡れた彼のボロボロの僧衣は、寒さで震えていました。彼は焚き火に少し近づき、しゃがみ込んで体を縮めました。
李火旺が自分を見ているのを見て、乞食はにこやかに笑いました。
昨晩、彼が命を懸けて助けた行動を思い出し、李火旺の心の敵意はかなり和らぎました。
彼はこの老乞食がこんなに良い心を持っているのは、この危険な世界では生き残るのが難しいと思いましたが、誰もが良い人と接することを嫌がるわけではありません。
李火旺が自分に饅頭を渡すと、乞食は急いで手を伸ばして受け取り、噛みながらぼそぼそと言いました。「仏祖があなたを守ってくれますように。」
相手がそう言うのを聞いて、李火旺は興味を持ちました。「あなたが口にしているその仏祖はどの仏祖ですか？」
「え？仏祖は仏祖と呼ばれるのでは？どの仏祖かなんて分ける必要があるの？」老乞食の目には少し混乱が見えました。
「早く食べて。こんな世の中に君のような人がいるのは珍しい。君が私を騙していないことを願うよ。」
「私はどうして騙せるんですか？私は僧侶ですから、僧侶は騙してはいけないんです。」老乞食は断固として言いました。
「お経は阿弥陀仏しか唱えられない上に、自分が信じている仏祖が誰かも分からない。これが一体どんな僧侶なんだ。」
「孫秀才は和尚はみんなハゲだと言ったから、私は頭を剃った。王裁縫は和尚は女を娶れないと言ったから、私は女を娶わない！劉舗快は和尚は肉を食べてはいけないと言ったから、私は肉を食べない！それに、他の和尚が『阿弥陀仏』と叫んでいるのを見たから、私も『阿弥陀仏』と叫んでみた。私はすべてやったのに、どうして和尚になれないのか？」
老乞食はこの点に非常にこだわり、頑固に反論していました。
彼の言葉を聞いて、李火旺は思わず笑ってしまいました。彼の和尚の振る舞いは、自分の道士よりもずっと偽善的でした。「でも、それはあなたが和尚だということを意味しない。」
老乞食は一瞬驚き、半分の饅頭を持ちながら慎重に李火旺を見つめました。「じゃあ、和尚はどうあるべきだと言うの？」
彼の視線を見て、李火旺は口を開けましたが、その質問に答えることができませんでした。彼の言葉には、愚かさの中に一筋の真理があるように思えました。
なぜか、李火旺は彼の中に丹陽子の影を見ました。愚かさの中でぼんやりとした信念を持っているのです。
「あなたは字が読めないと思うのですが？」
「どうして分かったの？あなたたち道士はそんなに占いが得意なのか？」
「はは。」
「どうしてそんなに和尚になりたいのですか？」
「最初に和尚に助けられなければ、私はとっくに死んでいた。その日から、私は和尚になると誓った！私は必ず良い和尚になる！」
話している間、李火旺は遠くに呂家班が戻ってくるのを見て、彼は立ち上がり、その方向に向かって歩き出しました。
その後の道中、何も異常は起こらず、老乞食もずっとついてきました。時々、彼が生の野菜を噛んでいるのを見ると、李火旺も時折饅頭を一つ二つ施しました。
こうして十日以上歩いた後、建邺よりもさらに壮大な都市が李火旺の前に現れました。それが西京城です。
連なった青いレンガの城壁は高く、壮大で、城門の前に立つと、巨大な圧迫感が押し寄せてきました。
「ついに着いたのか？」城門を見たとき、李火旺は心の中でほっとしました。道中の恐怖は、悪夢のような光景が現れなかったことで少し和らぎました。
「小道爷、西京城の客栈は適当に泊まると危険だ。人を殺されることもある。私が安い客栈に連れて行くよ。」呂状元はそう言いながら高い城門に向かおうとしましたが、李火旺に引き止められました。
「待って、あなたが言っていた和尚の寺はどこにあるの？」李火旺は待ちきれずに尋ねました。これは彼がこの場所に来た最も重要な目的でした。
呂状元に導かれ、李火旺は西京城で最も香火が盛んな正徳寺に向かいました。
寺が見える前に、李火旺は仏門の地特有の香木の香りを嗅ぎ、広い通りも混雑し始めました。
老人、婦人、大人、子供、さまざまな人々がいました。
彼らが手に持っている香の束を見て、李火旺はすぐに彼らが仏にお参りに行く人々だと理解しました。
「この寺はずっとこんなに香火が盛んなんですか？」
李火旺が側にいる呂状元にそう言うと、近くの参拝客が口を挟みました。「もちろん、正徳寺の菩薩はとてもご利益があります！私の嫁はここで一度お願いした後に妊娠しました。」
「それに、正徳寺の僧侶たちはとても良い人たちで、普段から貧しい人々にお粥を振る舞っていますよ。」
「そうですね、そうですね。西京城にこんなに素晴らしい寺があるなんて、本当に何世代もかけて得た福ですね。」
