後半夜
「ん？何の騒がしいことだ？」眉をひそめた李火旺は、馬鹿がうろうろしている森に入っていきました。
森に入った瞬間、李火旺は目を見開きました。馬鹿はさっきの老乞食と一緒に、小さな土の山の前にしゃがんで、むしゃむしゃと何かを食べていました。
その小さな土の山の頂上には、いくつかの黄色い紙が置かれ、石でしっかりと押さえられていました。
李火旺は怒りを抑えきれず、馬鹿を蹴り倒しました。「立て！墓の供え物を食べるなんて、命が惜しくないのか！話すなと言っただろう、あの乞食と！」
馬鹿は不満そうに立ち上がりました。「私は…私はあの人と話していない。」
「ひざまずけ！すぐに頭を下げて謝れ！」李火旺は厳しく命じました。
馬鹿が土の山に向かって何度も頭を下げた後、李火旺は彼を無理やり引き上げました。
この奇妙な場所には何があるかわからない。彼は賭ける勇気がなかった。もしうまくいかなかったら、すぐに厄介なことになる。
「カチン」と音を立てて、李火旺は後ろの剣を抜き、老乞食の鼻先を指しました。「あなたが何を企んでいるかは知らないが、私の仲間から離れろ！さもなければ、容赦しないぞ！」
そう言って、相手の返事を待たずに、李火旺は馬鹿を引き連れてその場を離れました。
「私は乞食ではない、和尚だ。」その人は小声でつぶやき、再びしゃがんで死者の供え物を食べ続けました。
道に戻ると、一行は再び出発しました。李火旺の表情は少し厳しくなり、他の人に注意を促しました。「最近の夜はあまり深く眠らない方がいい、何かが起こるかもしれない。」
馬鹿が頭を下げて謝ったとはいえ、墓の中のものがどんな気性かは誰にもわからない。彼は賭けることができませんでした。
李火旺の言葉を聞いて、他の人たちはすぐに理解し、静かに頷きました。
日が沈み、夜が訪れると、道を歩く人々は次々と森に入り、薪を拾って火を起こしました。
二頭の驢馬の車の周りで、李火旺はたき火を大きくし、他の人たちにも森で十分な薪を切ってくるように指示しました。
今日は月がなく、周囲は真っ暗でした。周りの木々は微風に揺れ、まるでその中に無数のものが隠れていて、火の周りの人々を覗いているかのようでした。
時間が経つにつれ、周囲は次第に静かになり、他の人たちは眠りに落ちました。
しかし、李火旺は眠らず、静かに何かを待っているようでした。
周囲の森に加え、彼の心の半分はあの老乞食に向けられていました。
もしあのものがこちらに来たら、最初に彼を狙うに違いありません。
もし来たら、ちょうどこの機会を利用して、あの男が一体何者なのかを確かめることができるでしょう。
長い待機の後、上半夜が過ぎ、下半夜に入り、最も眠くなる時間帯に差し掛かりました。
「李師兄、あの場所…さっき顔が見えたような気がする。」一緒に夜を守っていた狗娃が震えた声で言いました。
李火旺はすぐにそちらを見ましたが、暗闇の中では何も見えませんでした。
「確かですか？」彼は非常に低い声で尋ねました。
狗娃は難しそうに唾を飲み込みました。「確かではない、もしかしたら…私の目の錯覚かもしれない。」
「話すな、静かに。」李火旺は前のたき火を見つめながら、余光でそちらをちらりと見ました。
静かに待っていると、微かな火光の中で、醜い顔が徐々に暗闇から現れ、残忍な笑みを浮かべていました。
しかし、李火旺が背筋を凍らせるのは、その頭の後ろからさらに多くの頭が現れ始めたことでした。頭の下には白い光がちらちらと見え隠れしていました。
「ちょっと待て、白い光？」李火旺は突然立ち上がり、たき火の中から燃えたぎった薪を掴んで投げました。「止まれ！お前たちは何者だ！」
李火旺の大声は静かな環境の中で雷のように響き渡り、眠っていた他の人々を目覚めさせました。
転がる薪が頭の下に投げられると、頭の下に足と影が見えたため、李火旺はすぐに彼らが生きている人間であることを理解しました。
李火旺だけでなく、他の人たちも彼らを見つけ、手に持った大きな刀を見ました。「強盗が来た！！逃げろ！！」
この恐怖の叫び声は、人々を一瞬で混乱させました。全員が荷物を背負い、鳥や獣のように散り散りになりました。
「くそ！見つかった！早く馬を引いてこい!!」すぐに馬の蹄の音が響き、強盗たちは刀を持って道を歩く人々を追いかけました。
「早く森の中に逃げろ！彼らの馬は森の中では走れない！！」
老乞食の叫びを聞いて、他の人たちは次々と大通りから離れ、周囲の森に突入しました。
彼らは逃げましたが、李火旺のように驢馬車を持っている者は逃げられません。驢馬は馬には勝てませんから。
後ろから馬の蹄の音が聞こえると、李火旺はすぐに立ち止まり振り返りました。すると、一頭の大きな馬に乗った無精髭の強盗が、一人の老女に刀を振り下ろそうとしているのが見えました。
「避けられない！」李火旺は急いで薬を一粒口に入れ、瞬時に全身に熱が広がりました。
李火旺が両足を踏み出し、その強盗に向かって突進しようとしたその時、老乞食が突然横から飛び出し、倒れた老女を押しのけました。
馬に乗った高德邱は目の前の老乞食を見て、少し軽蔑の表情を浮かべ、刀を上げることもせず、手綱を引き、馬の蹄を高く上げてその人に向かって踏み込もうとしました。
彼の顔には残忍な笑みが浮かび、次に起こる血なまぐさい光景を期待していました。普段、彼は強盗として女を遊ぶこと以外にはこれくらいの楽しみしかありませんでした。
しかし、次の瞬間、彼は前方から人影が飛び出し、拳が馬の頭に重く叩きつけられるのを見ました。
「ドン！」馬のいななきと共に、前に突進していた馬は無理やり方向を変え、右側に倒れました。
地面に落ちる高德邱は何もできず、内側に凹んだ馬の頭を見つめるしかありませんでした。馬の目はどんどん大きく見開かれていきました。
次の瞬間、鈍い音と共に、彼の頭も馬と同じ運命を辿りました。
仲間が敵に遭遇したのを見た他の強盗たちは、口に指を入れて笛を吹き、助けを呼びました。
しかし、丹陽子の作った薬を飲んだ李火旺は、彼らにすぐに理解させました。自分たちが手を出してはいけない相手に触れてしまったことを。
暗い土の道に響く鈍い音が続き、何人かを倒した後、強盗たちは慌てて逃げ出しました。
「早く撤退しろ！こいつは手強い！もしかしたら監天司の者かもしれない！」
拳が血だらけの李火旺はその場に立ち、息を荒くしていました。
彼は振り返り、後ろの老乞食を見ました。先ほどの出来事から、彼はこの男が虎ではなく、ただの豚であると確信しました。
李火旺の視線の下で、老乞食は立ち上がり、強盗に殺された人の前に跪き、両手を合わせて何かを低く唱え始めました。
李火旺が近づくと、その人が何を唱えているのかが聞こえてきました。
「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」
発音があまり上手ではない阿弥陀仏が何度も繰り返されていました。
数十回唱えた後、老乞食は横の森に歩き、手で土を掘り始めました。
