建邺
「五弟、早く入って来！この数日間、どこに行っていたんだ？私は六妹と一緒に心配していたんだ、何か事故に遭ったのかと思っていたよ。」
赤裸の少年が赵五を支えながら中に入っていくのを見て、李火旺は足を進めた。彼は事態がそんなに単純ではないと感じていた。
「どうして帰ってきたんだ？」計算をしていた人が淡々と口を開いた瞬間、李火旺は自分の予想が正しかったことを知った。
さっきまで非常に興奮していた赵五の顔から、次第に表情が消えていき、震える声で言った。「父さん、私は麻袋で頭を覆われて連れ去られたんだ。彼らは私を遠くに連れて行って、これらの友達が私を家に送ってくれたんだ。」
門口にあるいくつかの黒い斗笠を見て、赵五の父親は忍耐力がないに手を振った。「散れ、散れ！お前たちがこんなに門口を塞いでいたら、商売ができないだろう。」
相手の態度に李火旺は不快感を覚えた。お前たちの親子関係が悪いのは、私たち外部の人間には関係ないことだ。
赵五の手から長剣を奪い取り、高く掲げ、冷たい光が閃き、鋭い刃が相手の木の机に真っ直ぐに振り下ろされ、ほぼ二つに切り裂かれそうになった。
「何をするつもりだ？町の捕頭は私の親戚だ！」赵五の父親は恐れおののいて後退した。
李火旺は右手から一両の銀を取り出し、彼の目の前で、冷たい光を放つ刀の刃に沿ってゆっくりと小さな塊を削り落とし、続けてその砕けた銀を彼の前に押し出した。「米を買う！」
米屋の小さな裏庭で、赵五は李火旺にお茶を注いでいた。「李師兄、怒らないでください。私の父はああいう人ですが、実際は悪い心は持っていないんです。」
李火旺は茶碗を持ち上げ、一気に飲み干した。彼はその良し悪しを気にせず、他人の家の事情には関わりたくなかった。彼が来たのは赵五を送るためだけではなかった。
「これらの遺言の紙は国内のものだ。建邺城には詳しいだろうから、信頼できる護衛会社を探して、これらを運んでもらってくれ。」李火旺は七、八枚の紙を赵五の前に押し出した。
赵五は両手でそれを受け取り、慎重に頷いた。「李師兄、安心してください。これらのことは、必ずやります！」
「よし、そうしよう。家でしっかり待っていてくれ、私たちは行くよ。」李火旺はそう言って立ち上がった。
「こんなに早く行くのか？お昼は私の家で食べていかないか？私が生きて帰ってこれたのは、みんなのおかげだ。」
赵五は明らかに名残惜しそうだった。これが別れなら、二度と会えないかもしれない。
「やめておけ、そんなことをするな。」李火旺は赵五の肩を叩き、彼の父親の態度を見て、食事をするのは気が休まらないだろうと感じた。
「この数日教えた字をしっかり覚えておけ、特に自分の名前を。自分の名前が書けるようになれば、少なくとも完全な文盲ではないから。」
李火旺が最後の言葉を言った瞬間、そばにいた全身が黒毛の女薬引が突然前に飛び出し、彼の耳元に口を寄せて、非常に低い声で言った。「家に帰ったら、よく調べてみて。もしかしたら、あなたは誰かに連れ去られたのではなく、あなたの父に売られたのかもしれない！」
この言葉に、全員が静まり返り、赵五の三兄が米を担いでやって来ると、李火旺は手を振り、馬鹿に米を持たせ、他の人たちと一緒に去った。
人が行き交う街道に出ると、李火旺たちは泊まる宿を探していた。
「どうして赵五が父親に売られたと思うのか？」李火旺はさっき赵五に最後の言葉をかけた女性に振り返って尋ねた。
多毛症のこの女性は、道中ずっと無口で、普段はほとんど他の人と話さないが、今日は突然口を開いたので、李火旺は驚いた。
「虎は子を食べないが、彼はそこまで悪くはないかもしれない。」
李火旺のこの言葉が出ると、その女性は身体を震わせ、悲しげな声で言った。「虎は子を食べないが、人は虎よりも悪いことが多い！私は両親に売られたから！」
この言葉が出ると、全員が立ち止まり、驚いた目で彼女を見つめた。
「二両の銀、たった二両の銀！彼はまるで家畜を売るように私を売った！振り返ることもなかった。」
相手の心の痛みを感じた白灵淼は近づき、優しく彼女を抱きしめて、慰めるように背中を叩いた。
李火旺は考えた後、再び口を開いた。「彼はお前を売ったのに、まだ帰るつもりなのか？」
「帰る！」その女性は歯を食いしばり、低い声で吼えた。
彼女が激动した顔と、声に感じ取れる激しい憎しみから、李火旺はすぐに彼女が帰る目的が白灵淼たちとは違うと推測しました。「東来ホテル、今日はそこに泊まりますね。」李火旺は道路の左側の看板を指し示し、先に入っていきました。「お客様、中へどうぞ。食事は取るの？ 宿泊は？」
「宿泊です、一つ部屋はいくらですか。」
「私たちは甲、乙、丙の三種類があります。甲の部屋は九十文で食事込み、乙の部屋は六十文で食事なし、丙の部屋は二十文ですが、他の人と一緒に泊まる必要があります。」
「お客様、お一人が大人七人、子供五人、合計十二人。乙の部屋四つ選んでいただければ、私たちはホテルの広い部屋で、一人の部屋に三人は寝られるし、大人二人と子供一人が一緒に寝ても安全です。」
「了解しました、あなたの言う通りにします。」
「はい、ご高齢者十二人～乙の部屋四つ～楼上へ～階段に気をつけて。」
夜が降り、李火旺は窓際で古代の人々が歩く街を眺めました。
長い旅の後、ようやく時間があり、この自分にとって異世界である場所をじっくりと観察することができました。
馬を牵く壮漢、扇を持つ書生、提灯を持つ子供、そして食べ物を担ぐ背が曲がった小商人。
ここはまるで現実のようですが、自分とは全く違った世界です。
李火旺の目の前には、さまざまな顔が一閃しました。見ていると、一瞬李火旺は意識が朦朧となり、次の瞬間、彼は全身の筋肉が一気に引き締まり、彼は道の上で楊娜を見つけました！
その美しく整った顔は、すでに涙を流している。彼女の表情は悲しみに満ち、息が詰まっているように見えます。「火旺、早く目を覚ましてくれ！」
「ううっ！」驚いて全身に冷汗をかいた李火旺は一歩後ろに引いた後、すぐに戻って下を見ました。
しかし、そこに見つかったのは自分の青梅竹馬の楊娜ではなく、彼女と似たような顔を持つ黄色い娘でした。
「そうだ、私はもう大きくなってるから、もし楊娜が本当に存在していたら、彼女が少女のままいるはずがない…。」
李火旺は壁に背を預け、無神経に上を向いた。「幻覚はまた始まるのか？」とつぶやきました。
「叩叩叩」突然、ドアがノックされました。
「入ってください、ドアは開いていません。」李火旺は犬娃と一緒に入ることを予想していたが、そこに白灵淼が現れました。
笑顔を浮かべた彼女は、葉っぱで包んだ包みを持ち、それを李火旺の前に運びました。葉っぱが開かれて、そこには熱々の大きな餃子が数つ入っていました。「李師兄、お腹が空いてますよね。餃子を食べましょう。」
李火旺は一つ取り、大きな口で噛みました。
白灵淼は餃子を持って、李火旺の左側に蹲み、彼を見つめました。彼が食べ終わるのを見た瞬間、彼女はすぐに新しい餃子を渡しました。
「ここは特別な場所ですね、夜中に餃子が売られています。」
「夜中に餃子が売られるのは普通じゃないですか？ 特別ななら、彼が餃子を食べているときに醤油をつけてるなんて、まるで痴漢みたいだね！」
「へへ、誰だか知らないけど、そんな食べ方をする人いるのか…。」
李火旺と白灵淼が話している最中、彼は何か思い出しました。「私にお金を払ってくれたけど、それではどうして餃子を買ったの？」
白灵淼は目を逸らし、しかし彼女は残りの餃子を腿に置き、自分自身の間から数枚の銀貨を取り出し、それを李火旺の前に捧げました。
「李師兄、私はその金の足首の環を売り払いました。あなたが一人で大変だから、他のことはできないので、これで少しでもお手伝いさせていただきます。」
