九流
五里岗を離れて少し時間が経ち、細長い林間の小道は徐々に広くなり、今では二つ以上のグループが馬車や牛車、担ぎ棒を持った農家の人々と共に前に進んでいます。
地面に現れ始めた密集した足跡や家畜の糞を見て、李火旺は建邺镇が近いことを理解しました。
「赵五、吕班主たちのように演技をする人たちの身分は低いのか？」李火旺は、字を書くことに集中している赵五に尋ねました。
木の枝を持って模写していた赵五は、李火旺を驚いたように一瞥し、その後前方の赵家班を見ました。
「うん、確かに演技をしているときは、観客から拍手をもらえるけど、彼らはまるで勾栏院の女のようで、好かれるのは一つのこと、地位はまた別のことなんだ。役者は九流の中でも最下等だよ。」
「そうなのか？九流とは何だ？」李火旺は驚いて尋ねました。前回の出来事がなければ、彼はそのことに気づかなかったでしょう。
「一流は帝王、二流は官軍将、三流は紳士商人、四流は教派、五流は工匠、六流は医者と農民、七流は巫と乞食、八流は盗賊と詐欺師、九流は演技と娼婦だ。」
「しかも、これは単に身分の低さだけでなく、待遇も異なる。例えば、下三流の人は良家と結婚できず、服装や乗り物にも制限があり、馬に乗ったり、轿に乗ったりすることもできない。絹や綾、絹布を着ることもできないし、官に訴えるときも三分弱くなければならない。」
赵五がまるで早口言葉のように熟練して話すのを聞いて、李火旺は非常に驚きました。「君がこんなに知っているとは思わなかった。」
「李師兄、気を使わないでください。私の家は町にあるので、これくらいは知っていますし、こういうことは大抵の人が知っているはずです。李師兄はどこから来たのですか？なぜこんなことも知らないのですか？」
赵五は李火旺が普通の人とは違うことに気づいていましたが、今日はその機会を見つけて質問しました。
「ふふ、遠い遠いところから来たんだ。」自分の来歴について、李火旺は説明する気になれず、面倒だと思っていました。この人たちには理解できないかもしれません。
李火旺が答えないのを見て、赵五はさらに話を続けました。
「私たちのところはまだ良い方で、どの流派でも皇帝は科挙を受けさせてくれます。成功するかどうかは別として、少なくとも希望があります。聞いたところによれば、他の地方では下三流の人は科挙を受けることすら許されず、何世代も立ち上がれないそうです。役者は一生役者のままです。」
「そういうことなんだ。」李火旺はこの世界について新たな理解を得ました。
「では、私のような道士はどうですか？ここでの地位はどうなんですか？」李火旺は再び尋ねました。
「道士は三教の一つで、九流には入らないので、大部分の人は道士に対して比較的敬意を表します。たとえ敬意を持たなくても、避けることが多いです。結局、神秘的なことは誰にもわからないですから。」
赵五のこの言葉は、道袍を脱ごうとしていた李火旺の考えを消しました。
これから南北を旅する予定なので、この道袍を着ている方が布の衣服よりもずっと便利です。
「そういえば、赵五、丹阳子のような存在の人はどうですか？彼らの地位は高いはずですよね？」李火旺はすぐに重要な質問をしました。
「李師兄、正直に言うと、私もわかりません。彼に捕まる前は、本当に世の中にそんなに強い人がいるなんて知らなかったです。あれは物語の中の話だと思っていました。」
「そういうことなのか……」李火旺は考え込みました。どうやらこの地方の情報は非常に閉鎖的なようです。理論的には、丹阳子のような存在の人はたくさんいるはずなのに、赵五のような地元の人が知らないとは。
しかし、彼は丹阳子のような人には誰かが抑制をかけているのだろうと推測しました。さもなければ、彼が深山でこっそり修行する必要はないでしょう。
「小道士！小道士！見て、あの城門！私たちが着いたよ！」吕状元の叫び声を聞いて、李火旺は頭を上げて前を見ました。
この数日間歩いてきた道の終わりに、苔むした低い城壁が現れ、その城壁の内側が彼らの目的地、建邺镇です。
吕家班は無事に中に入ったが、李火旺たちはそんなに運が良くなかった。なぜなら、彼らの見た目があまりにも特異だったため、入って間もなく、町の捕頭が人を連れてトラブルを起こしに来たからだ。
「カン！」捕頭は両手で刀を掲げ、非常に警戒した表情で李火旺に尋ねた。「止まれ、止まれ！これはどういうことだ！お前は！」
「阎捕頭、私です。これらは皆私の知り合いです。彼らは悪意はありません、私を家に送ってくれたんです。」驴車の上にいる赵五が挨拶をした。
赵五の顔を見た瞬間、捕頭の敵意は一気に減少し、刀を収めた。
「おお、赵家の老五か。最近どこに行っていたんだ？お前と同じような奴らをおとなしくさせろ。布の斗笠を買って、近所の人を驚かせないようにしろ。」
「ありがとうございます、阎捕頭。最近、私の家はどうですか？」
「良い、もちろん良い。そういえば、お前の二姐が嫁に行ったぞ、良い家に。早く帰って見に行け。」
トラブルを避けるために、李火旺は赵五に連れられて、斗笠を売っている屋台に行き、黒布の斗笠をいくつか買った。
薬引たちがそれを被ると、まだ非常に目立つが、少なくとも人を驚かせることはなくなった。
吕状元と次の出発時間を予約した後、李火旺は赵五に言った。「君の家はどこだ？まずは君の家に行こう。」
周囲のすべてが懐かしく感じられ、赵五は少し興奮していた。彼は斗笠をかぶっていなかった。なぜなら、町の人々は彼を皆知っていたからだ。
力のない赵五は、両手で驴車を支えながら、やっとの思いで飛び降りた。
横にいた狗娃が手を差し伸べようとしたが、李火旺がそれを止め、背中の長剣を赵五に渡した。
続いて、懐から遺言のメモを取り出し、整理し始めた。
赵五はそのまま長剣を両手で支えながら、よろよろと自分の家に向かって急いでいった。
建邺镇は賑やかに見え、街には人が行き交っていたが、そんなに大きくはなく、赵五はすぐに自分の家を見つけた。
それは小さな米屋で、忙しく働いている家族を見て、赵五はすぐに涙が溢れた。「父さん！帰ってきたよ！」
赵五が震える声で叫ぶと、米店の全員が顔を上げた。
「五弟！」米を運んでいた上半身裸のたくましい若者が、肩に担いでいた米袋を地面に投げ捨て、興奮して駆け寄ってきて、彼をしっかりと抱きしめた。
続いて、牛角辫を結んだ小さな女の子も飛び出してきて、興奮して赵五の周りをぐるぐる回った。
赵五が興奮して忘我の境地にいると、横で冷静に見ていた李火旺は何かおかしいことに気づいた。
家から飛び出してきた二人を除いて、屋内の他の人々の表情は非常に平坦で、普通の家族の様子とは思えなかった。
「李師兄、どうしたの？」敏感に雰囲気の違和感を感じ取った白灵淼が、軽く李火旺の衣服を引っ張った。
李火旺は彼女の手の甲を軽く叩き、何も言わなかった。
