驢車
李火旺はこの六両の銀子を見て、遠慮するのも面倒になり、手を伸ばして懐に入れました。今、彼は確かにこのお金が必要でした。
「小道士、ゆっくり食べてください。我々は準備をして、明日また出発しましょう。」
満腹になった呂家の人々は疲れを感じ、昨日一晩中寝ていなかったため、帰って寝ることにしました。
呂家の人々が去った後、屋内には李火旺一人だけが残りました。彼は自分の頭よりも大きな焼き鶏を見つめながら、そばにいる下人に言いました。「何か入れるものはありますか？」
しばらくして、李火旺は一頭の驢を引いて五里岗に出てきました。驢の背後には板車がつながれており、その上には袋詰めの穀物が山積みになっていました。
六両の銀子は多くはないので節約しなければなりませんが、馬を買うことはできませんが、古い驢を買うことはできます。
これがあれば、少なくとも道中の食料を背負う必要はなくなります。
李火旺が出てくると、他の人々は依然として田んぼの稲の束の中にうずくまっていました。
彼らは村には入らず、自分たちの奇妙な姿が村人を驚かせるのを恐れているようでした。
近づいてみると、李火旺は彼らが火で干し芋を焼いているのを見つけました。
李火旺は車から手を伸ばし、香ばしい焼き鶏を引き抜きました。「これを食べて。」
何日も乾燥した食料を食べていた一群の人々は、この焼き鶏を見て我慢できず、興奮して駆け寄りました。
十数人で一羽の鶏を分け合うので、各自の分は少ないですが、みんな特に真剣にかじりつきました。鶏の骨すら注意深く噛み砕いて口に入れ、飲み込みました。
「李師兄、この鶏はどこから来たのですか？それにこの驢車、昨晩はどこに行っていたのですか？」白灵淼は両手で鶏の首を持ちながら尋ねました。
李火旺は稲の束の上に座り、目を閉じて簡単に起因と経過を説明しました。
李火旺が必死にこのものを手に入れたことを知ると、白灵淼は手に持っていた鶏の首を下ろしました。彼女は声を聞きながら李火旺のそばに這い上がり、心配そうに彼を見つめました。
「李師兄、ごめんなさい。私たちがあなたを困らせてしまった。私たちがいなければ、あなたはこんなに必死にならなくてもよかったのに。」
李火旺は目を開け、青い布で目を覆った少女を見つめました。「君たちには関係ない。それが胡家の祠堂に来ることができたのなら、最初から私たちを狙っていたはずだ。たとえ昨晩のことがなかったとしても、いつかはぶつかっていたはずだ。」
「それに…」李火旺は少し間を置き、清風観で自分が完全に幻覚に陥った時のことを思い出しました。「それに、将来誰が足手まといになるかは、本当にわからないよ。」
李火旺は考え直し、再び目の前の少女を見つめ、彼女の手を握りました。
白灵淼は恥ずかしそうに後ろに引きましたが、すぐに止まりました。
しかししばらくして、李火旺は再び考え、稲の束の上に横たわりながら目を閉じ、視線を横に逸らし、握っていた手をゆっくりと離しました。
その瞬間、柔らかい手がすぐに追いかけてきて、しっかりと握り返しました。
一晩しっかりと休んだ後、異なる目的を持つ二つのグループは再び出発しました。
彼らの次の目的地は建邺镇で、ここは李火旺がこの世界に入る大規模な集まる場所となるでしょう。
「小道士、五里岗は建邺镇から遠くありません。私たちの行程では、だいたい四、五日で到着します。」呂状元は李火旺に報告しました。
李火旺は頭を振り、馬鹿に驢を引かせている赵五を見ました。「どうだ？もうすぐ家だ、高興か？」
以前、赵五は彼の家が建邺にあると言っていました。この数日間の接触を通じて、李火旺は赵五についての初歩的な理解を持ちました。
彼は相手の頭が非常に良いことを感じましたが、体が不自由で文字も知らないため、その潜在能力を発揮できていないだけでした。
「赵五、もうすぐ家だが、どうする？私たち兄弟を酒楼に招待してくれないか？」狗娃が横から冗談を言いました。
しかし赵五の反応は他の人々の予想を裏切りました。彼の顔には苦笑が浮かびました。「私のような無能が家に帰ったところで、手も肩も使えない。家にこもっているだけでは、ただの飯桶に過ぎない。」
この言葉が出ると、雰囲気は静まり返りました。彼の言葉はすべての薬引きの心に刺さりました。
料房にいることができるのは、李火旺を除いて、多少なりとも問題を抱えている人たちです。たとえ元の場所に戻っても、彼らは依然として人々に恐れられたり、嫌われたりする異類です。
清風観から出て、死の恐怖から逃れられたのは非常に良いことですが、再び人々から軽蔑や敵意を向けられる環境に戻るのも、喜ばしいことではありません。
雰囲気が少し沈んでいるのを感じた李火旺は、赵五の方を振り向きました。「誰が君を無能だと言った？この時間を利用して、私が君に丹薬の作り方を教えてあげる。覚えられるだけ覚えればいい。家に帰っても赤脚郎中として生き延びられるだろう。」
赵五はこの言葉を聞いて一瞬驚き、すぐに興奮した表情になり、目には強い渇望が満ちました。「李師兄、私は丹薬を学びたくないです。字を教えてもらえますか？」
「なぜ字を学ぶ必要がある？いくつかの丹方を覚えた方が、家に帰って医者として食べていけるのではないか？」李火旺は地元の人々の感情を理解できずにいました。
字を学ぶことが無駄だとは言いませんが、字を学ぶのは小学校に行くのに五年もかかります。自分の名前すら書けない文盲に字を教えるのは大変な仕事で、数年かかるでしょう。
「大丈夫！どれだけ学べるかは関係ない。学べるだけ学べばいい。」
赵五の知識への渇望を李火旺は理解できませんでしたが、彼が学びたいというのなら、自分も教えることができます。
「おい、赵五を驢車に乗せて、私は彼に字を教える。」
赵五は何もできないので、李火旺は木口人のような簡単な文字から教え始めました。
教えているうちに、李火旺は周囲がとても静かであることに気づきました。彼は顔を上げると、呂家の人々も含めて、皆が真剣に聞いているのを見ました。
彼らはただ集中して聞いているだけでなく、顔には敬意が表れていました。まるで李火旺が何か神聖なことをしているかのようでした。
「ふふふ、小道士さん。」
笑顔の呂状元は、二本の腊肉を持ち、一方で自分の小さな息子を引っ張りながら、そちらに近づいてきました。
李火旺が相手の言葉を待っていると、林の小道の後ろからほこりが舞い上がりました。
しばらくして、一頭の馬が彼らの前で止まり、馬から降りてきたのは若い太った少年でした。
呂状元は五里岗でこの人を知っているようで、急いで手を合わせました。「おお、胡少爷、ゆっくりしてください。どこに行くのですか？」
「私はどこにも行きません！あなたたちと一緒に芝居を見に行きます！そうすれば、毎日芝居を聞けるから！」
興奮した胡少爷の声はとても幼く、見た目はがっしりしているものの、声変わりはしていませんでした。
「おいおい、そんな冗談はやめて、早く帰りなさい。おじいさんを心配させないで。」
「大丈夫、私は芝居を見に行くためにお金を払います！」金で作られた長寿の鎖を彼は呂状元の手に押し込みました。
呂状元はその時、非常に困惑した表情をしており、手に持った金をどうするか迷っていました。
しかしすぐに、後ろから馬に乗った誰かが追いかけてきて、彼を助けました。
「お父さん！私を引っ張らないで！帰りたくない！芝居を見たい！！」
「バシッ！」胡少爷の顔に大きな平手打ちが飛び、周囲の人々は驚きました。少年の顔はすぐに腫れ上がりました。
「お前は本当に芝居をするつもりか！お前は芝居をするなんて、どれだけ恥ずかしいことだ！それは下流の中の下流だ！もし胡家に恥をかかせるようなことがあったら、俺はお前をぶっ飛ばすぞ！」
その人は呂状元が高く掲げていた長寿の鎖を引き剥がし、自分の息子を抱え、二頭の馬で去って行きました。
彼が去った後、李火旺は再び呂状元を見て、彼が言いかけた言葉を待ちました。
呂状元は腊肉を持って立ち尽くし、何度も口を開こうとしたが、何も声を発することができませんでした。
いつも非常に円滑な老人が、初めて子供のように手も足も出ない様子でした。
結局、彼は何も言わず、無理に笑顔を作って李火旺に頷き、自分の息子を引き連れて横の馬車に向かって歩いて行きました。元々少し猫背だった彼は、さらに背中が丸くなっていました。
