迷い
「お父さん！お父さん！見て、紅焼肉だよ！！紅焼肉！！」口に獅子頭を詰め込んだ呂秀才は、運ばれてきた皿をじっと見つめていました。
この油がたっぷりの紅焼肉がテーブルに置かれると、六、七本の箸が瞬時に飛び出し、箸が引き戻されると、下に敷いてあった梅干し菜さえも残っていませんでした。
「あなたたち、まるで飢えた亡者のような食べ方だ！もう少しゆっくり食べなさい。知らない人が見たら、私たち呂家の人間が教養がないと思うわよ！」
「お父さん、教養なんていいから、普段のお正月にはこんなに良いもの食べられなかったじゃない。ほら、あなたの箸にも脂身がついてるし、あなたも私たちと同じくらい食べてるじゃない。」小さい息子のからかいに、頭に箸が一発入ります。
弟が叩かれるのを見て、呂舉人は口の中の料理を飲み込み、助け船を出しました。「お父さん、みんなに食べさせてあげてください。このご飯を得るために、昨晩はかなりの苦労をしましたから。」
この言葉が出ると、がっついていた全員の目には、死から逃れた後の安堵が浮かびました。
昨晩は本当に怖かった。高人がその精怪と下で法を戦わせていて、彼らは舞台で演じている間に、もう少しでお漏らししそうになっていました。
続いて、彼らは無意識に屋前を見つめ、空を見つめて考え込んでいる李火旺を見ました。
全員の目には、自然と一抹の畏敬の念が漂っていました。昨晩、あの高人がいなければ、今日はこの食事を食べることができなかったかもしれません。
この小道士は年は若いが、口もまだ毛が生えていないが、普通の人ではありません。
しかし、別の料理を運んできた者が来ると、彼らの注意はすぐにそちらに移りました。
「おお！鶏がある！見て！焼き鶏だ！」その箸はまるで蛇の舌のように円卓の上でうごめいていました。
箸がその鶏を五つに分けようとした瞬間、古びた煙草の棒が鶏の頭の上に立ちはだかりました。「みんな、止まれ！この鶏には手を出すな！小道士を呼んで一緒に食べるから。」
「お父さん、叫ばないで。道士は肉を食べないんだから、道士を戒を破らせるのか。」
「何を言ってるんだ！肉を食べないのは和尚だ！私はこう言っておく、もし戻ってきた時にこの鶏が少しでも皮が減っていたら、どうするか見てろ！」
呂状元は最も落ち着きのない小さい息子に厳しい目を向け、その後、油で汚れた口を手で拭き、テーブルの下を強く拭いてから、李火旺の方へ向かいました。
「小道士、あはは、小道士？」しわだらけの顔を寄せて、呂状元はとても親しげに言いました。
「小道士、昨晩は忙しかったでしょう。少し一緒に食べましょう。ほら、胡家の料理は油がたっぷりのごちそうですよ。」
考え込んでいた李火旺は振り向いて彼を見つめ、しばらく考えた後、ためらいながら尋ねました。「呂班主、あの牌位が自分で倒れたのを見たでしょう？あの光景は私の幻覚ではないはずですよね？」
「おお、ああ、小道士、私には分かりませんよ。あなたのような力があれば、無闇に見ることなんてできませんから。私は後ろを閉じた目で舞台で歌っていました。」
李火旺は軽くため息をつき、再び耳元のあの一言を思い出しました。それはとても小さかったけれど、絶対に間違いありません。それは自分の師匠、丹陽子の声で、二つの世界で彼だけが自分を「子供」と呼ぶのです。
理論的には、再び師匠の声を聞いたら、彼は非常に緊張するはずですが、李火旺は混乱に陥りました。なぜなら、自分自身を信じられないからです。
「私は神経病で、しかもかなり重症だ。もしそれが黒太歳を食べなかったせいで、病状が再発し、耳元に小さな幻聴が聞こえるのは、まさに普通のことだ。」
「しかし、突然倒れた牌位や、突然現れて消えた喜神、これらすべては説明がつかない。まさか…」
李火旺は丹陽子が死の前に身体が異常に変化したことを思い出し、表情が険しくなりました。「まさか、彼は本当に仙人になったのか？！」
「違う！丹陽子が仙人になることはありえない。彼の言う仙人になる方法や服用していた内丹は、明らかに私が適当に作り上げたものだ。どうしてそんなもので人を仙人にすることができるのか？もしかしたら、彼が成し遂げたのは仙人ではないのかもしれない！」
しかし、もし彼が仙人でないのなら、今彼は一体何になったのか？なぜ私に執着しているのか？李火旺の顔には一抹の凶悪な苛立ちが浮かびました。
「小道士？何を考えているのですか？今はみんな仲間ですから、何か困ったことがあれば言ってください。」
呂状元の言葉に李火旺は我に返り、深く息を吸い込み、心の中で決意を固めました。「真偽はともかく、今自分ができる対策はあまりない。まずは、いわゆる西京城に行って、呂状元が言っていた和尚の寺を見てみよう。本当に何か知っているかもしれない。この世界のことについては、まだまだ知らないことが多すぎる。」
「呂班主、特に何もありません。ただちょっとしたことを思い出しただけです。さあ、テーブルに座って食事をしましょう。」
李火旺の言葉を聞いた呂状元は嬉しそうに何度も頷き、二人は屋内の食卓に向かって歩きました。
テーブルの前に着くと、呂状元の表情はすぐに固まりました。テーブルの上には、その焼き鶏以外の料理がすっかりきれいに食べ尽くされていて、皿を洗う必要すらないほどでした。
「うわ～、食べるのが気持ちよかった！おそらく皇帝もこれくらいの享受を味わっているだろう。」油まみれの呂秀才は、だらりと椅子に寄りかかり、ズボンのベルトを緩めました。
呂状元は李火旺に対して気まずく微笑み、外部の人の前では怒ることができず、両手でその焼き鶏を持って李火旺の前に置きました。「小道士、この鶏はかなり脂がのっていて、申し訳ありません、見苦しいです。」
李火旺は微笑みながら箸を取り、鶏肉を一切れ口に入れました。「大丈夫、鶏もとても美味しいです。」
数口食べたところで、隣に一群の人々が廊下を通って屋内に入ってきました。最前列には呂状元の雇い主、胡江河がいました。
「いいねいいね、祖先も満足しているだろう。テーブルの香烛がきれいに食べられている、これは良いことだ！」
相手に褒められた呂状元は、満面の笑みを浮かべて急いで謙遜しました。「当然のことです、これは私の仕事ですから。」
「呂班主、今後また通りかかった際には、ぜひ胡家にお茶を飲みに来てください。」胡江河は丁寧に言いました。
その言葉とともに、胡江河の隣にいる一人の大男が赤い布で覆われたトレイを持って前に進み出ました。赤い布がめくられると、十枚の銀色の元宝が整然と並んでいました。
「約束通りの十両の銀子、受け取ってください。」
「おお、ありがとうございます、胡老爷のご厚意！胡老爷、安心してください。今後も仕事があれば、誰かに伝えていただければ、私たち呂家班はどこにいてもすぐに駆けつけます。」
胡老爷が去った後、呂家の人々はトレイを囲み、目を輝かせて元宝を見つめました。
呂秀才が生涯で見た中で最大のお金に手を伸ばそうとした瞬間、古びた煙草の棒で叩かれました。
呂状元はまずトレイから四枚の元宝を取り出してポケットに入れ、残りの六枚を見て、強い未練の表情を浮かべました。
しかし最終的に彼は再び笑顔を見せ、銀子を持って食事をしている李火旺のところに行きました。
「ははは、来てください、小道士。約束通り、あなたが六、私が四、これはあなたの分です。」
