続けて歌う
状況が不穏であることを感じた李火旺は、表情を引き締め、手に持っていた天書をしまい、裏方のカーテンを引いて外を見ました。
すると、舞台で歌っている人も、横で楽器を演奏している人も、恐怖に満ちた表情で固まって震えていました。
彼の視線は舞台の前に向けられ、瞳孔は瞬時に最小限に縮まりました。あの日、森で出会った二面の小脚の女性が、今、舞台の下の椅子に座り、足を組んで黒い牌位を見ながら芝居を観ていました。
「このものがまだついてきたのか？まさか、私たちにくっついてしまったのか？」
「止まるな、続けて歌え。」李火旺は木の椅子を引き寄せ、舞台の真下に座り込んで、その小脚の女性をじっと見つめました。
李火旺の背中は吕家の人々に勇気を与え、彼らは難しそうに息を飲み込み、互いに目を合わせ、再び唢呐の音と芝居の声を響かせました。
小脚の女性は舞台を見つめ続け、李火旺の敵意には全く気に留めず、まるで本当に芝居を観に来たかのようでした。
「敵が動かない限り、私も動かない。昼間になれば、このやつがここにいるはずがない。」
李火旺はそう考え、そう行動しました。三ヶ月の寿命はできるだけ無駄にしないように。
祠堂の床には薄い霧が立ち上り、雰囲気は徐々に重苦しくなっていきました。
突然、小脚の女性が動き出しました。彼女はゆっくりと太った右手を伸ばし、皿の中の二本の赤いろうそくを掴み、自分の口に押し込み、パクパクと噛み始めました。
彼女は非常に早く食べ、しばらくすると、彼女の隣にある八仙卓の宝烛はすっかり食べ尽くされました。
その直後、芝居の声が突然止まり、舞台上の小生役の吕秀才は恐怖で泣き出してしまいました。
胡家の人々が八仙卓の間に置いた紙人が、何の前触れもなく動き出しました。黒いスイカ帽をかぶり、顔には赤いチークを塗った彼らは、他の卓から赤い宝烛の皿を持ち上げ、小脚の女性の前に漂わせて運んできました。
「ひひひ〜」小脚の女性は突然、非常に恐ろしい細い笑い声を発し、吕家の班全員は体が激しく震えました。
「止まるな！続けて歌え！」李火旺の怒鳴り声が静寂な祠堂に響き渡り、皆の心の中の恐怖を吹き飛ばしました。
「歌え〜ああ〜！」老生の格好をした吕状元の叫び声と共に、音楽が再び響き渡り、以前よりもさらに大きくなりました。
皆は全力を尽くして歌い、心の中の恐怖を完全に吐き出そうとしました。彼らは青筋を立て、汗をかきながら歌いました。
しかし、小脚の女性は笑わず、むしろ暗い顔で李火旺をじっと見つめていました。彼女だけでなく、すべての紙人も同じ行動をとっていました。
李火旺は全く気にせず、じっと見返しました。
三更天はこの奇妙な雰囲気の中で過ぎ去り、四更天に入りました。舞台上で懸命に歌っていた吕家の班は声が枯れそうになっていましたが、彼らは全く止めることができませんでした。
「こいつはまだ私と付き合うつもりか？一体いつまで付き合うつもりなんだ？」李火旺は心の中で思いました。
彼が三ヶ月の寿命を使って游老爷に出てもらい、この女性を完全に解決すべきかどうか迷っていると、状況が再び変化しました。舞台の下にあるすべての牌位が理由もなく震え始めました。
「ダダダダ〜」牌位が一斉に八仙卓の面を叩く音は、まるで雨が地面を叩く音のように途切れることなく続きました。
今度は、吕家の人々は完全に耐えられなくなりました。一人が耐えきれず、全員が逃げ出しました！
この光景を見た小脚の女性は笑い始め、非常に楽しそうに笑っていました。その細い笑い声は李火旺の耳を刺すように痛みました。
しかし、目の前の小脚の女性を見ながら、李火旺は口角を上げ、軽く笑いました。「どうやら、あなたの行動は彼らを恐れさせるためのもののようだ。」
「もしあなたが人間らしいこのような悪趣味を持っていないのなら、私は一つだけ推測できる。あなたの食べ物はそのろうそくではなく、彼らの心の中に生まれる恐怖の感情なのではないか？」
李火旺が小脚の女性が急に立ち上がり、非常に陰険な目で自分を睨みつけるのを見たとき、彼は自分の推測が正しいことを確信しました。
「吕班主、止まらないで、続けて歌え。胡老爷は言ったじゃないか？彼の祖先は楽しい音を聞きたいと言っている。もし風が強くて目が眩むなら、目を閉じて続けて歌え。」
「ひひひ、あなたはどう思う？私は人間に見える？それとも神に見える？」自分の計画が完全に破綻した小脚の女性は、狞笑しながら立ち上がり、体を揺らしながら李火旺に近づいてきました。
「お前は二卵子の精霊のように見える！」李火旺は「カチン」と音を立てながら、背後から一手で剣を抜き、その女性に反撃しました。
このやつの目的を理解した瞬間、李火旺はすぐに不安を消しました。この神秘的な存在は、自分が考えていたほど強くはありません。
先ほどは麻の棒で狼を叩くようなもので、双方ともに恐れていました。
数歩で、双方は接触しました。李火旺は剣を振り下ろしました。
寒光が閃き、その女性は真っ二つに切られ、切り裂かれた赤いろうそくが彼女の腹から落ちました。
空中で半分になった女性の体は、素早く李火旺の背後に移動し、彼の背中に触れようとしました。
しかし、その真っ白な指が李火旺の背中に届く前に、まるで熱いものに触れたかのように引っ込んでしまいました。
「おお？」李火旺はこのことに鋭く気づき、心の中で喜びました。このものは天書を忌避するのだ！
李火旺は手に持っていた剣を投げ捨て、直接天書を取り出し、円を描くように小脚の女性の顔に叩きつけました。
天書が近づくと、小脚の女性は恐怖の表情を浮かべ、振り返って逃げ始めました。
この瞬間、状況は一変し、天書を持つ李火旺が相手を恐れさせる立場になりました。
胡家の祠堂内で、李火旺は小脚の女性と何度も回り道をしました。
しかし、相手は小脚とはいえ、走るのは全く遅くなく、追いかけても全く触れることができませんでした。
李火旺は息を切らしながら、テーブル越しに小脚の女性を見つめました。このままではいけない、彼女を追い払うことができるかどうか試してみよう。
「どっか行け！聞こえたか？もう二度とお前を見たくない！」
小脚の女性は陰険な目で彼をじっと睨みつけた後、体を揺らしながら壁の隅の暗闇に消えていきました。
李火旺がランタンを提げてその壁の隅に近づくと、そこには何も残っていませんでした。
吕状元は地面から李火旺が投げ捨てた剣を拾い上げ、駆け寄ってきて、両手で李火旺の前に差し出しました。
李火旺は剣の柄を掴んで背中に差し込みました。すると、吕状元は笑顔を浮かべながら自分に言いました。「ひひひ、あなたはどう思う？私は人間に見える？それとも神に見える？」
李火旺の心に一瞬の恐怖が走りました。おかしい！芝居の声はまだ止まっていない！この吕状元は偽物だ！
彼が気づいた瞬間、目の前の吕状元が飛びかかってきて、真っ白な両手が直接李火旺の体を貫通しました。
瞬間、彼は全身に刺すような寒さを感じ、感情がどんどん低下していき、周囲のすべてが暗闇に沈んでいくのを感じました。
