胡家祠堂
鬼に歌を歌わせる人を雇えるのは、普通の家ではありません。胡家は五里岗でも大きな姓で、村の約三分の一の人々が胡姓です。
李火旺は吕状元から、出資して歌を頼んだのは五里岗で最も裕福な地主であり、家柄も最も高い胡清河だと聞いていました。
今、彼は吕状元たちと一緒に胡家の祠堂に向かっています。
「胡老爷が言っていたけど、大したことはない。彼は去年も他の劇団を呼んで鬼の芝居をしてもらったことがある。何も問題はなかった。」
李火旺は彼をちらっと見ましたが、彼がこの言葉を誰を慰めるために言っているのか分かりませんでした。
腰の鈴を手で押さえ、李火旺は少し安心しました。何かあっても大丈夫、この物があれば心が安らぎます。
もちろん、できれば何も起こらない方がいいですが、一度游道爷を呼ぶのには三ヶ月の寿命が必要ですから。
村の小道を歩いていると、すぐに多くの赤い提灯が点灯された胡家の祠堂に到着しました。
人が多く、李火旺たちは中に入れず、重なり合った人々を越えて、黒い霊位に向かって香を上げて頭を下げている人々を見ました。
「あれが胡老爷だ。彼は芝居が終わったら私たちを食事に招待してくれると言っていた。」
吕状元は頭を下げている人々の最前列にいる絹の衣を着た老人を指さしました。
彼が話している間に、頭を下げていた人々が立ち上がり、祖先の黒い牌位を丁寧に下ろし、すでに準備されていた半仙のテーブルに置きました。
牌位はたくさんあり、テーブルもたくさんあり、広々とした三進門の祠堂はすっかり埋まっていました。
牌位の前のテーブルは空ではなく、美味しい料理がたくさん並んでいました。
赤いろうそく、香、金の元宝、黄色い紙が整然と並べられ、祖先に供えられています。
気を使っているのか、祠堂の壁際には十数体の紙人が茶を運んだり水を注いだりして立っており、これからテーブルの横に置かれるのでしょう。
「へえ、黄老爷は本当に気前が良いですね。自らお金を出して劇団を呼んで祖先に歌を歌わせるなんて。」
「そうですね。胡老爷の家族は病気や災害がないのも納得です。これは祖先の加護ですね。」
「私が死んだ後、果たしてこんな富を得られるかどうか。」
「それなら、あなたの子孫も胡老爷のように大金を稼げるでしょう。人に鬼に歌を歌わせるのにはかなりのお金がかかりますから。」
胡家の人々の話を聞き、目の前の厳かな光景を見ながら、李火旺は少し安心しました。これを見る限り、問題が起こるようには見えません。
彼は少し体を傾けて、横にいる吕状元に寄り添いました。「吕班主、あなたは南北を旅して何年も過ごしてきましたが、鬼に出会うことが多いですか、それとも封印を求めるようなものに出会うことが多いですか？」
「え？！それは同じことではないのですか？」吕状元は目を大きく見開き、非常に驚いた表情をしました。
「それがどうして同じことになるのでしょうか。一つは人が死んだ後に変わるもので、もう一つは——」李火旺はそう言いかけて、どう説明すればいいのか分かりませんでした。
しかし、李火旺は確信しています。丹阳子が丹薬を作るために持ってきた大おばあさんや、游老爷、さらにはあの晩の小脚の女性たちは、絶対に鬼ではありません。少なくとも彼の印象にある鬼ではないのです。
その時、胡家の牌位がすでに整えられ、胡清河が大勢の胡家の人々を引き連れて吕状元の方に歩いてきました。
「吕班主、どうかお手数をおかけします。あの、浇良、他の人を連れて吕班主のために台を作ってあげてください。」
「いやいや、これは本当に申し訳ない。胡老爷は本当に気前が良すぎます。」
「吕班主、芝居のルールはご存知の通り、祖先が出てきて芝居を見始めたら、お願いした後輩は退場しなければなりません。家の中に閉じ込めておいてください。祠堂の方は、どうかよろしくお願いします。」胡老爷は優しい表情で言いました。
「当然です、当然です。胡老爷は安心してください。私がいる限り、祠堂には何も問題ありません。」吕状元は胸を叩き、断言しました。
誰も見ていなくても、吕状元は本当にミスを犯す勇気がありません。もし祠堂に何か問題が起これば、胡家の人々は吕家の一族を生き埋めにすることができるでしょう。
「それと、芝居が始まったら、生きている人は芝居をしている人と話してはいけません。祖先が不快に思わないように。」
「芝居は、楽しいものを選べばいいです。祖先たちは夢に出てきて、あの世はあまりにも静かだと言って、もっとお祝いのようなものを見たいと言っています。」
「一晩中歌う必要はありません。五更天が過ぎたら、私の息子が祖先の牌位を迎えに来るので、あなたたちは休んで大丈夫です。」
吕状元は小鳥のように頭を上下に振り、「はいはい、胡老爷は安心してください。絶対にルールを破りません。」
胡家の人々の助けを借りて、台がすぐに祠堂に設置されました。今晩、登場するのは五人だけで、羅絹は来ていません。女性は祠堂に入れないからです。
その後、胡清河の呼びかけで、さっきまで見物していた人々が次々と散り、家に帰っていきました。
「カンカン〜カンカン、上げて〜！」吕家の人々が舞台に上がって芝居を始めると、李火旺は裏方で待機していました。
時間が少しずつ過ぎて、五里岗全体が静まり返り、大きな村は暗闇に包まれ、祠堂だけが明かりを灯していました。
生きている人が死者のために芝居をするのは李火旺にとって初めての経験で、彼は裏方のカーテンを引いて外を見ました。
言わざるを得ないが、これはかなり不気味でした。舞台は賑やかですが、舞台の下は静まり返っています。拍手もなく、名前が刻まれた黒い牌位がずらりと並び、その間には宝烛や黄紙が置かれています。
清風観を一回りした後でも、このような光景には驚かされませんでしたが、吕家の班はそうはいきませんでした。しばらくすると、歌っている吕举人は何度もセリフを忘れ、太鼓を叩いている吕状元は焦りを隠せませんでした。
しかし、時間が経つにつれて、彼らは徐々に調子を取り戻し、スムーズに進み始めました。
静かな深夜に、歌声が遠くまで響き渡り、剣を背負った李火旺はその声に包まれながら、裏方で目を閉じて休んでいました。
聞いているうちに、少し退屈な李火旺は本当に一抹の趣を感じ、頭を揺らしながら歌の調子に合わせていました。
このような環境の中で、二更天が知らぬ間に過ぎ、三更天に到達しました。
李火旺はこの時、三更天が午前11時から午前1時、四更天が午前1時から午前3時、五更天が午前3時から午前5時であることを理解しました。通常、五時を過ぎると村の鶏が鳴き始めます。
彼はあくびを一つし、なぜかここに来ると他の人よりも眠くなることに気づきました。
お金を払って仕事を頼んでいるのに、実際に寝てしまうわけにはいかないので、李火旺は天書を手に取り、それを考えながら眠気を和らげました。
最近の夜間の見張りの時にも、それを取り出して研究していましたが、善を勧める経文であることをより確信しただけで、他には何の成果も得られませんでした。
見ているうちに、二更天が過ぎて三更天に達し、祠堂はすべて正常で、何も起こりませんでした。
李火旺は目を上げ、銅の鏡の前で化粧をしている吕状元を見て、心の中で思いました。「吕班主は今、心が血を流しているだろうな。無駄に六両の銀が減ってしまった。」
考えてみれば、何も起こるはずがないのです。ここは胡家の祠堂で、後輩が先輩に芝居を見せるのですから、先輩たちが場を壊すことはあり得ません。
李火旺が今晩はこのまま過ぎるだろうと思っていた時、予想外の出来事が起こりました。外からの芝居の声が突然、何の前触れもなく止まったのです。
