林間小道
「カン〜」長剣が天書にぶつかり、非常に耳障りな摩擦音を発しました。それに屋内の他の人々は思わず耳を押さえ、二歩下がりました。
「印すら切り出せないなんて、長明のこの剣はダメだな。彼は剣修じゃなかったのか？この剣は普通の品じゃないはずだ。」李火旺は剣を持ち上げ、数秒考えた後、両手で剣の柄をしっかりと握り、円を描くように再び重く振り下ろしました。
歯を食いしばりながら何度も振り下ろすと、状況がついに変わりました。しかし、その変化はあの天書からではなく、李火旺の手にある長剣からでした。
「カン〜」という音と共に、剣刃が衝撃の地点で二つに分かれ、立派な長剣が断剣になってしまいました。
手に持った断剣を見て、李火旺は一瞬呆然としました。手に入れたばかりの武器がこんな風に壊れてしまったのです。
周りを見回し、李火旺は数歩進んで、死んだ長仁の手から彼の剣を奪いました。「まだ予備の剣があって良かった。」
「サッ—」長剣を鞘に収め、李火旺はその天書の周りを歩きながら次の手を考えました。
彼は本来、この天書を破壊するつもりでしたが、今のところこの天書には本当に何か特別なものがあるようで、宝物でないとは言い切れません。
すでに自暴自棄になることはやめると決心した以上、こんなに価値のあるものを簡単に捨てるわけにはいきません。「どうにかして、まずは持っておこう。ダメなら質屋に持って行って少しお金にすることもできる。」
この物で成仙するという非現実的な考えは完全に捨て去りました。彼は以前に試みた人々の結末を見ており、自分が次になることは望んでいませんでした。
李火旺はその石板を抱え上げてみると、思ったよりもずっしりと重く感じましたが、持ち運べる範囲内でした。
布でその石板を包み、背負った後、彼は横で待っている他の人々に言いました。「行こう、ここを離れよう。」
灯油が丹陽子の臭い溶洞に投げ込まれ、炎が灯油に沿って地面を這い、屋内のすべてを燃やし始めました。長明、長仁、そして地面に倒れた玄元も含まれていました。
火勢は非常に強く、李火旺は目の前の光景を見て、人間の遺体が天然の燃料であることを理解しました。
彼らは元の道を戻りながら、すべての部屋を徐々に燃やしていきました。熱い炎が揺れ動き、清風観内のすべての燃えるものを燃やし尽くし、燃えないものは黒く焦げました。
「咳咳〜」濃い煙が他の人々を咳き込ませ始め、全員の足取りが速くなりました。
三本の香が燃え尽きた後、全員は日光の下に立ち、煙を吐き出している清風観の洞口を静かに見つめました。
濃い煙がもくもくと立ち上り、清風観の内にあるすべての暗いものや邪悪なものを包み込み、明るい空に消えていきました。
仰いでいた李火旺は再び笑い、長剣と石板を背負い、遠くの林間の小道に向かって振り返りました。「行こう。」
食料を背負った他の人々も次々とついてきました。いつの間にか、李火旺は彼らのリーダーになっていました。
徐々に近づいてくる林間の小道を見ながら、李火旺の心情はもう沈んでいませんでした。
「わあ、この場所はとても不思議に見える。未来にはどんな人や事に出会うのだろう、急に楽しみになってきた。」
日差しが彼の顔に当たり、清々しい空気を吸い込むと、彼の気持ちは良い方向に変わり始めました。
「李師兄、ゆっくり歩いて。目が痛い。」
李火旺は振り返り、日差しの中で白灵淼が両目を押さえているのに気付きました。
彼は近づいて彼女の顔を優しく持ち上げ、注意深く観察しました。驚いたことに、彼は彼女の瞳孔の中央から眼球の後ろにある血管を見ることができました。ピンク色は暗赤色の血管が光に照らされた色でした。
「これは…何かの欠陥だろうか？」李火旺は心の中で推測しました。
彼は医者ではないので詳しくは分かりませんが、いくつかのことを推測できました。李火旺は、占いやマッサージをする高齢の白化病の人々のほとんどが盲目であることを覚えていました。
白灵淼のこの病気は、目に欠陥をもたらし、普通の人の目よりもはるかに脆弱なようです。
これはいけません。李火旺は自分の青色の道袍の裾から布の一片を切り取り、白灵淼の両目を優しく覆いました。「これからは日が出ている時は、これを覆っておきなさい。」
「でも……そうすると何も見えなくなっちゃう。」
「大丈夫、僕が君を引っ張るから。」李火旺は白灵淼の柔らかい右手を握り、他の人々と共に大きく林の中へと突進しました。
白灵淼はよろめきながらも、李火旺の後を小走りで追いかけました。
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「ドドド〜」顔中にしわのある吕状元は、自分の煙管を持って、芝居の箱の上を力強く叩いていました。
中に詰まった黒い煙草の葉を叩き出した後、彼は煙袋から新しい煙草の葉を取り出し、火箱で火を点けました。
美味しそうに一口吸った後、彼は馬の頭の方向にある林に向かって叫びました。「細娃子、準備はできたか？」
「もうすぐ！もうすぐ！」向こうから少年の返事が聞こえました。
「怠け者の馬は糞をたくさんする。糞をするのもこんなに遅いなんて、知らない人は僕が君を酷使していると思うだろう、観音土を食べさせているみたいだ。」吕状元は煙草を吸いながら、不満を言い続けました。
彼の視線は車の後ろに移り、自分の劇団全体を見ました。衣装や楽器の箱を運ぶ馬車の他に、
自分の大きな息子一家三人、そして村から連れてきた二人の遠い甥がいます。劇団は小さいですが、これらは彼がこれまでの年月でやっと貯めた財産です。
この小さな劇団のおかげで、今年の不景気の中でも家族全員が満腹でいられるのです。
「父さん、水とパンを持ってきたよ。」吕举人は食べ物と水の入ったひょうたんを父に差し出しました。
「何を食べるんだ、まだ食事の時間じゃないのに！食料がタダで手に入ると思っているのか？今、食料の値段がどれくらいか知っているのか？君の娘はもう二歳だ、まだ子供扱いされているのか！どうしてこんなに分からないんだ！」
突然叱られた吕举人は怒らず、にこにこ笑って後ろに下がり、手に持っていたものを妻に片付けさせました。
「どうだった？また叱られたのか？君は本当に叱られるのが好きだね。」罗绢は食べ物を車に戻し、箱の上に座っている可愛い娘を指でつつきました。
「叱られたところで肉が一切れも減るわけじゃないし、叱られたっていいよ。母さんが死んでから、父さんの機嫌はこんな感じだ。」
「ねえ、家の者、昨晩話したこと、父さんに言ったのか？」
「もう少し待ってから話すよ。最近は場に行けていないし、父さんも手元が厳しいから。」この話題になると、吕举人の顔色は苦くなりました。
「ちぇっ！手元が厳しくて孫娘の服を作る布代もないのか？彼女は今、劇の衣装を着ているんだ。」
「劇の衣装でも、実際には……」
「うわあああ！鬼だ！！！」恐怖の悲鳴が二人の会話を遮り、劇団全体の雰囲気が一瞬で緊張しました。
しばらくすると、他の人々は、裸の少年が泣きながら林から飛び出し、吕状元の懐に飛び込んでくるのを見ました。
「鬼だなんて何だ！昼間に鬼がいるわけがない！早くズボンを穿け！」
吕状元は小さな息子を叱りつつも、吕秀才を自分の後ろに隠し、煙管をしっかり握り、林の方向を警戒して見つめました。
中で影が揺れ動き、誰かが来ているようでした。
